حين انحسرت الغابة مفسحةً الطريق للجبل، برز كهفٌ مظلم في المنحدر.
"آآآآه!"
"لا أريد الموت! لا!"
"ساعدوني، أرجوكم!"
"ماريلوس! اهرب!"
"أوه! غا..."
تعذر رؤية ما بداخل الكهف من الغابة، لكن صرخات الاستغاثة الممزقة كانت مسموعة بوضوح. كانت الصرخات لمجموعة كبيرة من المغامرين الذين قدموا في مهمة لتطهير وكر وحوشٍ روعت القرى المجاورة. شاركت النقابة بأكملها في الحملة، لكنها كانت الأخيرة لهم، ولم ينجُ منهم سوى قلة.
"لا! لا! لااااااا! آخ!"
بضربة واحدة، قُذف المغامر نحو سقف الكهف، ففارق الحياة لحظة ارتطامه بالصخر، ولم يسقط على الأرض سوى جثته الهامدة. صدرت الضربة عن أحد المخلوقات الأرجوانية الضخمة ذات الأطراف الطويلة والأنياب الحادة التي تتخذ من هذا المكان مسكناً لها.
إنه "أورتاك".
لم يتوقع أحد وجود "أورتاك"
داخل الكهف، فلطالما ظنوا أن الوحوش التي تجوب المنطقة المحيطة ليست سوى خادمة توفر الطعام لأسيادها.
"ماذا تفعلان هنا؟! لا، لا يهم! اهربا! اهربا بحياتكما!"
عند المدخل، اصطدم المغامر الذي بدا قائداً للمجموعة بشابين شعرهما كبياض الثلج. راقبت عيناهما الزرقاوان بعمقٍ وبرودٍ الناجين القلائل وهم يندفعون بجانبهما بأقصى سرعة، متوارين داخل الغابة خلفهم.
سألت الشابة التي انسدل شعرها الطويل على كتفها: "ممَّ يخافون هكذا؟ إن ماتوا فسيذهبون ببساطة إلى مملكة نيريزيل".
رد الشاب الوسيم ذو الشعر الطويل الذي يلامس منتصف ظهره: "حسناً، يعتمد ما سيعيشونه هناك على ما فعلوه في حياتهم. وإن كان لا شيء يضاهي فظاعة تدريباتنا لعشر سنوات...".
كان الشابان بطبيعة الحال، كورينيو ومونيا.
تمتمت مونيا وهي تهز كتفيها بضجر: "لكن سيّدنا مستبدّ حقاً. أن يظن أن اختبارنا النهائي هو تطهير وكر الأورتاك هذا بمفردنا".
أضاف كورينيو: "والأسوأ أنه في وضح النهار، حين يعلم أننا في أضعف حالاتنا".
في تلك اللحظة، اقترب أحد "الأورتاك"
-بعد أن فرغ من التهام المغامر الذي كان يتسلى به- من التوأمين بحثاً عن فريسته التالية.
أطلقت مونيا زفيراً طويلاً: "هاااا..."
وبدأت تمشي نحو المخلوق بمفردها.
ضحك كورينيو بخفوت: "يبدو أن نيريزيل قد نقل إليكِ عادة التنهد".
"وما عساي أفعل سوى التنهد؟".
في تلك اللحظة، بدأت عينا مونيا تتوهجان، وتجمد المخلوق الذي كان يهم بالانقضاض عليها في مكانه.
"ليس الأمر أن هذا الاختبار خطر أو صعب. إنه مجرد أمر مزعج، وبسبب النهار سيستغرق منا وقتاً أطول".
أمسكت مونيا برأس "الأورتاك"
الساكن، وبحركة انسيابية لوَت عنقه الغليظ، فقتلت الوحش في التو.
"وهذا الجفاء موروث عن سيلين...".
دافعت مونيا عن نفسها: "أي جفاء؟ لقد قتلته قبل أن يشعر بالألم حتى. وإن كنت أعترف أن الأمر قد بدا قاسياً بعض الشيء...".
غررررك. غارك غراك. كراغ.
لم تكد زمجرة "الأورتاك"
المميزة تصدح داخل الكهف حتى ظهرت ثلاثة أخرى. هذه المرة، كان الأورتاك محاطاً بعدد كبير من الوحوش من شتى الأنواع. فذكاؤهم كان يثير الرعب أكثر من قدراتهم القتالية لسبب وجيه.
قال كورينيو وهو يتقدم نحو مجموعة الوحوش: "يجدر بنا البدء بالعمل، وإلا فلن ننهي هذا الاختبار... لا، حفل التخرج".
صححت له مونيا: "كاد يكون تخرجاً. تذكر أن سيلين قالت إن ثمة شيئاً أخيراً نحتاج لتعلمه".
سأل كورينيو وهو يرفع يده: "أتظن أنهما سيأتيان لزيارتنا؟".
تذمرت مونيا وهي تنفخ وجنتيها: "آمل ذلك. قد نكون في الثامنة عشرة، لكنهما في الآونة الأخيرة يهملاننا كثيراً".
قال كورينيو وهو يرفع إصبعين من يده الممدودة: "المشكلة أنكِ شديدة التعلق بهما. إنهما يعلمانكِ كيف تكونين مستقلة".
مع تلك الإشارة، تحولت ظلال الوحوش إلى رماح سوداء اخترقت أصحابها.
هز كورينيو رأسه بخيبة أمل: "تعلم كيفية حماية ظلك من السرقة هو أبسط ما يكون. حسناً، ماذا تتوقعين من وحوش بسيطة؟ وفقاً لسيلين، بوسعنا بالفعل هزيمة أي نصف ملك".
اندفع "الأورتاك"
-الذي نجح في تفادي هجوم ظله بفضل ردود فعله المذهلة- نحو كورينيو. لكنه لم يرتجف. أخرج عصا كان يحملها على حزامه وغلفها بطاقة مظلمة.
لم يصمد أي "أورتاك"
لأكثر من ضربة واحدة من تلك العصا.
"كما قلتُ، ماذا تتوقعين؟ فدماء أسيادنا التي تجري في عروقنا ليست للزينة".
حذرت مونيا وهي تمرر أصابعها بملل عبر شعرها المتجمع فوق صدرها: "لا تكن واثقاً أكثر من اللازم. هذه مجرد طليعة. الأورتاك يريدون رؤية ما يمكننا فعله، ولن يبدؤوا هجومهم المضاد الكامل إلا حين نصل إلى قلب وكرهم".
تذمر كورينيو وهو يطلق زفيراً طويلاً يشبه زفير نيريز: "إنه أمر مزعج حقاً حين يستطيع أعداؤك التواصل ذهنياً فيما بينهم... سيطول هذا الأمر إلى الأبد. الآن وقد رأوا هذا، سيقضون اليوم كله محاولين الهروب...".
* * *
صاحت مونيا وهي تقفز لتحتضن نيريزيل: "نيريزيل!".
كان الليل قد خيّم على ضفاف البحيرة حيث اختار التوأمان التخييم حين برز الظل المألوف من عتمة الغابة.
قال كورينيو بابتسامة وهو يقترب أيضاً من نيريز: "لا تدع تمثيلها يخدعك يا نيريزيل. بالأمس كانت تنعتك بالمستبد".
ردت مونيا وهي تغوص في العناق: "ذاك شيء، وهذا شيء آخر".
ضحك نيريز وهو يمسح على رأسيهما: "توقعت ألا تواجها أي صعوبة. لم أخبركما، لكن لو استغرقتما وقتاً أطول، لأرسلتكما إلى وكر أسوأ بعشر مرات".
شحب وجه الشابين.
سأل كورينيو وهو يبتلع ريقه بصعوبة: "هل كان ذلك ضرورياً حقاً؟".
أجاب نيريز بابتسامة: "كان سيعني أنكما أصبحتما واثقين أكثر من اللازم، لذا نعم، ضروري جداً. لكن استرخيا، فقد اجتزتما الاختبار السري أيضاً".
تذمرت مونيا وهي تنفخ وجنتيها: "نيريزيل، أنت تقلق أكثر من اللازم. لقد كبرنا بالفعل".
"هذا ليس كلاماً يقوله البالغون عادةً...".
"الآن لم يتبقَّ سوى أن يتعلم كلاهما كيفية استخدام تلك الأنياب للتحكم بالطاقة الحيوية عبر الدماء".
مع وصول تلك الكلمات، برزت هيئة سيلين الفاتنة من انعكاس القمر على البحيرة.
صنعت مونيا وجهاً مقززاً: "أوووغ... أفضل مواصلة دراسة السحر...".
أعلن كورينيو بعينين متقدتين: "لا تقلقي يا مونيا. سأتولى أنا توسيع نطاق سيطرتنا. يمكنكِ التركيز على توسيع معرفتنا بالسحر دون القلق بشأن البقية".
تدخل نيريز: "لكن ليس في الإمبراطورية. لن يسبب ذلك سوى المشاكل لميري، وستصل تلك المشاكل إليّ في نهاية المطاف على هيئة ساعات لا تحصى من الصلوات لتصفية ذهنها...".
أومأ الشاب موافقاً: "بالطبع. ستكون سيطرتي حليفاً لكل من يبجل فصيل الغسق. لا أنوي التسبب بمتاعب للإمبراطورة".
تمتم نيريز وهو يضع يده على ذقنه: "الآن وقد فكرت في الأمر... كانت ميري تتذمر بشأن مملكة لا يُحترم فيها الموت بما يكفي. فاتار، أو شيء من هذا القبيل... لا يهمني كثيراً ما يعبدونه أو لا يعبدونه، لكنها قد تكون خياراً جيداً إذا كان ذلك سيكف ميري عن التذمر".
أمالت مونيا رأسها: "ألا يعبدون ملك الشمس كمعبودهم الرئيسي هناك؟".
اقتربت سيلين من مونيا ووضعت يدها على كتفها: "أفضل من ذلك. يظن ذلك الأحمق أنني لم ألحظه وهو يعبث في شؤوني. لنرَ كيف سيعجبه البذر الذي سنغرسه تحت أنفه مباشرة".