"لماذا أجلس بينكما؟"
قال نerez: "لأنني لو جلست بجانب أرين، لظللت تشتكي من كونك العجلة الثالثة"
أجابت فيلكي من يساره دون أن تبدو مهتمة كثيراً وهي ترفع شوكة فضية إلى شفتيها.
"ما زلت العجلة الثالثة! هذا يزيد الأمر إحراجاً فقط!"
"لا تقل ذلك يا نيريز. فكر فينا كإخوتك. هذا هو معنى الانتماء إلى فصيل"
أضاف أرين من يمينه وهو يحتسي جرعة من كأس مرصعة بالجواهر.
"أولاً، لماذا تجلسان بهذه القرب مني؟ هذه الطاولة تستسع مئة شخص!"
كان الثلاثة في صالون إحدى الغرف في المساكن. لكن المكان بدا أقرب إلى غرف خاصة لكيان أسطوري منه إلى مسكن.
حتى كلمة "فضة"
قصرت عن وصف تلك "الأدوات الفضية".
بدا الملاءات على السرير الضخم وكأنها مصنوعة من السحب، ومن شلال ماء نقي كالكريستال في الجدار انبثقت قنوات صغيرة تجري في جميع أنحاء الغرفة.
"أستطيع بالفعل أن أتخيل نفسي أخطو في إحدى تلك القنوات إذا استيقظت في منتصف الليل..."
قال نيريز بعد أن نظر حوله مرة أخرى.
"لا تقلق. الماء يصدر توهجاً خافتاً في الظلام"
أجاب أرين بابتسامة.
"انظر، أنا ممتن لكونكما أرشدتماني إلى المساكن، ألا وكم تنويان البقاء هنا؟ أليس لديكما غرف خاصتان؟"
قالت فيلكي بابتسامة خبيثة: "أراهن أنك تريد أن تبقى وحدك عندما تعود الحوريات لتنظيف الصحون. فلم تتمكن من التوقف عن الحدق فيهن، بعد كل شيء..."
"دفاعاً عني، كن يرتدين توغا شفافة. كان أي شخص سيحدق... حتى أرين، لو لم تغطِ عينيه بيديك..."
أضاف أرين وهو يرفع شوكة إلى فمه: "إلى جانب ذلك، ما يريده نيريز حقاً هو سرقة الأدوات الفضية والهرب قبل أن تبدأ التحديات. لكن لا يفرُّق أين تكون. سنُنقل جميعاً إلى هناك على أي حال."
"تباً... لقد ذهبت خطتي الكبرى أدراج الرياح."
قال أرين وهو يعبث بملل بشوكته الفارغة: "إذا كنت تريد حقاً أن نرحل، فكل ما عليك فعله هو أن تقول الكلمات السحرية."
أطلق نيريز تنهيدة متعبة وفكر لبضع ثوان قبل أن يجيب.
"حسناً. لا أعرف كم ستكون نافعة لك، لكن يمكنك البقاء بقربي خلال تلك التحديات المزعومة."
هتف أرين وهو ينهض على قدميه: "إذن تحالف! هذا يكفي في الوقت الحالي. لكن عاجلاً أو آجلاً، سأقنعك بالانضمام إلى فصيلي، ومعاً سنبني ميثاقاً سيخلده التاريخ."
مد أرين يده. صافحه نيريز على مضض، وغادر نصف الملك بابتسامة راضية.
"وأنت؟"
إلى يساره، كانت فيلكي لا تزال تمضغ، وقد انتفخوا وجنتاها.
"لكنني لم أُنتهِ بعد..."
"لديك طعام في غرفتك الخاصة!"
*** أخيراً وحد وفي سلام، جلس نيريز في أحد المقاعد على شرفة "مسكنه".
"كانت مغامرة محفوفة بالمخاطر... الشيء الوحيد الذي كان يدور في ذلي أثناء السباحة هو الهروب من دورة التناسخ، وفي اللحظة التي وصلت فيها إلى ذلك الحاجز الضوئي، رميت بنفسي فيه دون تردد."
ماذا حدث بعد ذلك؟ لم يكن لدى نيريز أدنى فكرة عن المدة التي انقضت منذ ذلك الحين. الشيء الوحيد الذي كان متأكداً منه هو أنه استيقظ في مكان خارج عن إدراكه. في الأفق، استطاع تمييز القمم الأربع الأخرى التي شكلت، مع تلك التي كان عليها، مدينة الملوك، وجميعها ملتوية بقصور فخمة، وحدائق معلقة، وأنهار تتصبب شلالات فوق السحب.
تنهد نيريز في نفسه وهو يفكر في نصفي الملك: "على الرغم من عيشهم لمئات السنين، إلا أنهم يملكون طاقة الصبية... أكل الملوك هكذا؟"
"إذا كان حدسي صحيحاً، فيمكنهم الذهاب بعيداً... وهذا يعني أن خطتي للبقاء دون ملاحظة والاستمتاع بحياتي الأخيرة في هوء وسلام ستكون في خطر."
نهض نيريز ومشى إلى الصاري الرخامي.
"ولكن إن لم تكن هناك مزيد من ملوك القدر... لا. لا يمكنني ترك حذري. ذلك الشيطان ذو وجه الملاك لابد أن يكون مثل الصرصور. لا أصدق أنه سيكون من السهل التخلص منها بهذه السهولة."
"إذن، أنا صرصور الآن، هل أنا كذلك؟"
جرى الدم بارداً في عروق نيريز. لم يكن ذلك الصوت من الحاضر. لقد كان ذكرى، عبارة طفت من العدم خلال ذلك الموعد.
"لابد أنني أتخيل أشياء... كنت أعرف أنه ما كان لي أن تجربة الفطر ذي الأرجل."
*** كان نيريز متعباً لدرجة أنه غط في النوم على السرير دون حتى تغيير ملابسه. وكان ذلك حسن الحظ، لأن الاستدعاء كان قد قبض عليه وهو نائم. ما أيقظه هو الارتطام القوي بالأرض.
"أنت بخير؟"
سأل أرين وهو يساعده على الوقوف.
"أنا بخير، نعم. ظهري، ليس تماماً."
تحت نظرات فيلكي الفضولية وضحكات المحيطين به، نهض نيريز وعدل سترته بأفضل ما يمكن. استغرق الأمر لحظة ليدرك ذلك، لكنها كانت نفس السترة السوداء التي كان يرتديها على الأرض. بما أنه كان يتيماً بلا عائلة في حياته الأولى، فمن المحتمل أنه حرق في تلك السترة بالذات.
قال أرين: "أرى أن النظام السماوي يعمل بسرعة. بما أننا حلفاء، فقد نُقل الثلاثة منا بالقرب من بعضهم البعض."
"أولاً، أين نحن؟"
أجابت فيلكي: "ما زلنا في قمم إمبيريان."
الآن تجمع الآلاف من المرشحين فيما بدا وكأنه نوع من الساحة تحت أحد المباني الرئيسية للمينة. كانت أساسات المبنى مرفوعة، مما جعل الهيكل يبدو وكأنه يستند فوق قمة جدار عملاق. كان على المنصة حيث يتقاطع درجان ويبدأ الرئيسي منها حيث ظهرت شخصية زوروفان، رغم أن حفيدة لم تكن في أي مكان هذه المرة.
"حسناً أيها المرشحون. آمل أن تكونوا مستعدين لبدء الحدث الرئيسي لمهرجان الملوك"
قال زوروفان مخاطباً الحشد: "ولكن أولاً، يجب أن أوضح شيئاً واحداً: أولئك الذين لا يمكنهم استدعاء إيدولونهم لن يتمكنوا من المشاركة."
"إيدولون؟ ما هذا؟ هل يمكن أكله؟"
تمتم نيريز لنفسه. لكن زوروفان لم يبقهم ينتظرون طويلاً، وسرعان ما جاء الجواب.
"كما ترون جميعاً، الإيدولون هو التجسيد المادي لروحكم. أولئك الذين لا يمكنهم إعطاء شكل لذلك التجسيد لن يتمكنوا أبداً من استخدام قوتهم على أكمل وجه."
سأل نيريز رفيقيه دون أن يفهم الشرح أيضاً: "أتعرفان ما الذي يتحدث عنه؟"
"عليك أساساً أن تعطي شكلاً للشعور داخلك"
شرح أرين وهو يمد يده.
"الشعور داخلي؟ مم... الجوع؟ لم أحصل حتى على إفطار، بعد كل شيء."
"هاهاها، أعمق من ذلك بكثير."
أثناء حديثه، بدأت يده الممدودة تتوهج، وأخذ الضوء شكل سيف طويل حاد. كانت شفرته حمراء وتنبعث منها هالة بعيدة كل البعد عن السلام. إذا اضطر نيريز لوصفها، لقال إنها عكس هدوء أرين المعتاد.
"أعتقد أن لديك بعض الصراعات الداخلية التي لم تُحل، يا صديقي. أوصي بمرشد نفسي..."
"مرشد نفسي؟ انتظر، لقد ناديتني 'يا صديقي'. هل يعني هذا أنك تعتبرني صديقك أخيراً؟"
"لا، إنها مجرد طريقة في الكلام... مم؟ أليست هذه فرصتي؟"
سأل نيريز وهو يمد يده الخاصة: "إذا لم ينجح الأمر، ربما أجد نفسي في البرزخ، وحينها يمكنني الههرب قانونياً وبناء مزرعة تحت هذه الجبال..."
لكن حتى وهو يتكلم، بدأت يده تتوهج هي الأخرى.