"استغلال الحاصدين..."
ردد نيريز بعدما سمع شكوى خادمته.
"صاروا يرددون 'حاصد' هنا و'حاصد' هناك، حتى الفانون بدأوا يلتقطون العبارة. انتشرت قصص تزعم أن حاصدي الموت هم من يحفظون النظام في العالم السفلي، وهم من يتولون أمر من يرفضون الرحيل والأرواح التائهة."
"هيهي،"
ضحكت سيريس وهي تنفخ صدرها.
"كفى 'هيهي'. تذكري، لقبك الحقيقي هو حارسة الأرواح. هل تقومين بأي عمل حقيقي لحراسة الأرواح؟"
"أفعل! قليلاً... الأمر مملّ للغاية... الآخرون أفضل مني في هذه التفاهات... أنا بارعة في العمل الميداني!"
"هذا صحيح، لكنه لا يغير حقيقة أن عليك التوقف عن إلقاء مهامك على عاتق الآخرين. لديك مسؤوليات يجب أن تفي بها."
"لكنك تفعل الشيء نفسه!"
"مسؤوليتي هي تفويض المسؤوليات."
"تباً، استغلال سلطة! استغلال للحاصدين!"
"أخفضي صوتك. حتى وسط هذا الحشد، سيسمعك أحدهم... ليس أنهم سيفهمون معنى استغلال الحاصدين، لكنهم سيرموننا بنظرات غريبة..."
غير أن سيريس لم تعد تنصت. تحول انتباهها إلى مكان آخر.
"أوه! رائحة هذا زكية جداً! أريد منه!"
دون سابق إنذار، اندفعت ذات الشعر الأحمر مباشرة نحو إحدى بسطات الطعام في السوق.
"حسناً، ليس لدينا موعد محدد مع سيليني، وميري أصرت على أن نتجول في المدينة،"
علّق نيريز وهو يزفر.
"أظن أننا نستطيع القيام بانعطافة صغيرة."
بحلول الوقت الذي وصل فيه نيريز إلى البسطة، كانت سيريس قد بدأت معركتها مع البائع.
"ثلاث عملات نحاسية، أيتها الشابة!"
"ليس معي ثلاث عملات نحاسية!"
"إذن لا أستطيع مساعدتك!"
"لا تكن بخيلاً أيها الفاني! اسمع، حين ينتهي بك المطاف في العالم السفلي، يمكننا عقد صفقة. أنا-"
*شطر* "أوه..."
"أرجو أن تعذر رفيقتي، أيها التاجر الطيب. إنها مشتتة الذهن قليلاً. أصغر عملة معي هي هذه البرونزية. هل تكفي؟"
"عملة برونزية..."
ردد البائع وهو يفكر.
"هذا يعني تسعة وتسعين عملة نحاسية كباقٍ. سأضطر للذهاب إلى المصرف مجدداً..."
"ما رأيك بعشر قطع مما كانت سيريس تحاول شراءه؟"
"أجل، هذا حل ممتاز! شكراً جزيلاً على الشراء!"
هتف البائع بمرح.
"إنها تخصص عائلتي! مالدياس!"
"مالدياس؟"
"هي معجنات صغيرة محشوة بحشوة اللحم المميزة لدي، ومنقوعة في الخل والسكر وتشكيلة من التوابل،"
شرح البائع وهو يصف قطع العجين العشر ليحشوها.
"بالمناسبة، هل اسم رفيقتك سيريس؟ هل عائلتها متدينة جداً؟"
"ماذا تقصد؟"
"حسناً، سيريس هو اسم أول وأقدم حاصدي الموت. يقولون إنها كانت ترافق نيريزيل منذ تأسيس العالم السفلي."
"هيهي."
"..."
"لهذا عليك الحذر. قد يرى البعض أنه من قلة الاحترام أن يستخدم شخص هذا الاسم. ليس أنا بالطبع! كل الزبائن مرحب بهم!"
"شكراً لك أيها التاجر الطيب. سنضع ذلك في الحسبان..."
* * *
"لماذا تملك المال؟"
تذمرت سيريس حين عادا لمواصلة الطريق نحو لقاء سيليني.
"آه! إيدريك أعطاك إياه! أريد منه أيضاً..."
"إنه جزء مما تجبرني ميري دائماً على قبوله،"
أجاب نيريز وهو يضع الباقي في كيسه الجلدي الصغير المسحور بسحر مكاني، والذي بدأ أخيراً يؤدي وظيفته الحقيقية كمحفظة نقود.
"لدي بالفعل مجموعة من العملات الذهبية والفضية التي لا قيمة لها في العالم السفلي... ماذا ستفعلين بمال الفانين أصلاً؟"
"مم... أشتري المزيد من هذا الشيء؟"
ابتلعت سيريس المعجنات المحشوة باللحم التي في يدها في قضمة واحدة.
"أجل! أريد شراء المزيد من هذا الشيء!"
"أنهي التسع الأخرى أولاً..."
سار الاثنان لفترة طويلة حتى بلغا درجات بناء آخر من أبنية المدينة المهيبة: معبد القمر، كما يُعرف شعبياً. للوصول إليه، كان على المرء صعود تلك الدرجات، وحين يبلغ القمة، كان المعبد ينقسم إلى هيكلين: برج شاهق وبناء ضخم على شكل هلال يحيط به.
"بدايةً، لماذا يوجد معبد لسيليني في هذا المكان؟"
سألت سيريس وهي تقترب من البرج.
"في إيرينديا، ألا يملك الفانون عادة معبداً واحداً فقط في كل مدينة؟"
"فانون؟ يا لها من طريقة غريبة في التعبير. هل أنتما غريبان، بالمناسبة؟"
لاحظت كاهنة وهي تقترب منهما.
"صحيح أن المعتاد هو وجود معبد واحد لكل مدينة. لكن هناك استثناءات في المدن الكبرى، خاصة في داسكهافن، ويزداد الأمر وضوحاً عند النظر إلى العلاقة بين نيريزيل وسيليني."
"العلاقة؟"
سأل نيريز، ولم يكن متأكداً تماماً من أنه يريد سماع الإجابة.
"حسب الأسطورة، كانت القمر مخطوبة للشمس، لكنها وقعت في حب الظلام بلا أمل،"
أجابت الكاهنة وهي تشبك يديها بتعبير مأخوذ.
"هكذا تخلت سيليني عن هيلوكس واختارت نيريزيل."
تبادل نيريز وسيريس نظرة.
"آه، اعذراني! دائماً ما أطيل الحديث!"
اعتذرت الكاهنة.
"إن احتجتما لأي شيء، لا تترددا في طلبه."
انحنت الكاهنة برأسها وداعاً وانسحبت عبر إحدى أبواب المعبد.
"من الذي ألف هذه الأسطورة؟!"
تذمر نيريز وهو يغطي وجهه بكلتا يديه.
"هذا ما أجنيته من حبس نفسي في كهفي طوال الوقت. في الخارج، يفعلون ما يحلو لهم..."
"لا بد أنها تلك الثعلبة. من غيرها؟"
ردت سيريس.
"لا تفوت فرصة واحدة لتوسيع نفوذها باستغلال نفوذك. أسطورة كهذه تولد إيماناً بين أهل الإمبراطورية أكثر بكثير من مجرد قول إنكما حليفان وترك الأمر عند ذلك."
"لكن صحيح أن الجواسيس الذين باركهم بيلكار كانوا مفيدين لاستقرار الإمبراطورية بقدر صورة ميري كشخصية خالدة (على حد تعبيرها)،"
قال نيريز وهو ينزل يديه ويطلق زفيراً آخر.
"لا أستطيع التذمر كثيراً."
"هل كنتما تتحدثان عني، بالمناسبة؟"
حين التفت نيريز، وجد نفسه يواجه العينين الفضيتين لملكة القمر.
"لست متأكداً إن كان يجب أن أقول هذا في وسط هذه المدينة، لكن هل من الصواب حقاً أن تظهري وجهك بهذا العلن؟"
سأل نيريز.
"أنتِ تقفين عملياً تحت تمثال يشبهك تماماً..."
"بفف، لا تقلق بشأن هذه التفاصيل،"
أجابت سيليني وهي ترسم وجهاً ساخراً لسيريس التي كادت تنقض عليها قبل أن يمسكها نيريز. كانت تلك طريقتهم في التحية.
"الفانون لا يصدقون إلا ما يريدون تصديقه. ثم إنني لست منعزلة مثلك. أنا أتحدث مع كاهناتي دورياً. في الواقع، هن يخصصن لنا غرفة بالفعل. اتبعاني."
* * *
لماذا يظهر أزواج الأشقاء من العدم كل فترة لمجرد إيقاعي في المتاعب؟ أمام نيريز وقف شخصيتان صغيرتان ترتجفان خوفاً، صبي وفتاة. كان لكليهما شعر أبيض كالثلج وعينان زرقاوان عميقتان.
"كما تعلم، الموت مرتبط ارتباطاً وثيقاً بحياة الفانين القصيرة والهشة. لكن توجد عوالم أخرى قوية حيث يُعبد ملوك آخرون بشكل أبرز."
بينما كانت تتحدث، تحركت سيليني خلف الشقيقين وأسندت يديها النحيلتين على كتفيهما الصغيرين.
"ولا أشير هنا إلى المملكة المباركة، فهي أمة بشرية أيضاً،"
تابعت سيليني.
"أعني عوالم مثل غابة الإلف المقدسة، مجال آخر من مجالات فصيل ملكة الحياة وأحد معاقلها الرئيسية. فحواريّتها تقيم هناك، بعد كل شيء، مع حواريّ ملكة الطبيعة."
"وما علاقة كل هذا بهذين الصغيرين اللذين تثيرين رعبهما؟"
"أظن أنهما يرتعبان منك أكثر مما يرتعبان مني... لكن القليل من الخوف لن يضر. ربما يكون عقاباً جيداً على المشاكسة التي تسببا بها."
"مشاكسة؟"
سألت سيريس وهي تميل برأسها، وقد أصبحت مهتمة فجأة أكثر من اللازم.
"ما أرمي إليه،"
واصلت سيليني متجاهلة سيريس لغيظ الأخيرة، "هو أنني أظن أنه لن يضرنا أن يكون لدينا عرق خالد خاص بنا في خدمتنا أيضاً. بخلاف الإلف وتعلقهم بالحياة والطبيعة، سيكون هذا العرق مباركاً من كلانا: كائنات غفر لها الموت وأصبحت أقوى تحت ضوء القمر."
هذه المرأة تريد خلق مصاصي دماء...