كانت إتريسا مدينة ساحلية عملاقة، وميناء الإمبراطورية الأهم. تعانق الساحل على هيئة هلال، وتتسلق حافتها الجنوبية منحدرًا صخريًا حتى تصير نتوءًا يبدو من الأسفل كأنه يلامس السماء المرصعة بالنجوم. وعلى ذروة ذلك النتوء، انتصب معبد سيليني، ملكة القمر والحامية للمدينة. لم يكن تكريس المعبد لملكة القمر عوضًا عن ملك البحر مرتبطًا بتحكمها في المد والجزر بقدر ارتباطه بقرب سيليني من ملك الموت.
لكن الأسطورة تقول إنها إهانة لم ينسها ملك البحر قط. على أن هذا النزاع، في تلك الليلة، لم يكن له أدنى صلة بذبح حَمَل. بل كان الأمر متعلقًا بمراسم تقام إجلالًا للبدر. كان الحَمَل قد أُزيل منذ أمد. ولم يبقَ سوى دمه، محفوظًا في إناء ذهبي مستدير فوق المذبح، يغتسل بضوء القمر.
"أواثقٌ أنت من هذا يا كورينيو؟"
"مونيا، إن كنتِ توأم روحي، فمن المفترض أنكِ ورثتِ ولو قليلًا من شجاعتي."
"لا أظن للشجاعة دخلًا بما نفعله يا كورينيو... هذا خطأ..."
"أتريدين العيش في الشوارع طوال عمرك؟ قال العجوز تيسالو إن رشفة واحدة من دم باركه القمر تكفي لتجعلنا خالدين! تخيلي ما يمكننا فعله بتلك القوة!"
"العجوز تيسالو مخمور دائمًا، وبالكاد نفهم ما يقول... ثم إن الدم ملك للملكة. لن ننال سوى عقاب سماوي..."
"ألم أقل إنها رشفة واحدة؟ لن يلحظ أحد!"
"..."
من ظلال أحد أعمدة المعبد، خرج جسدان صغيران يرتديان أسمالًا بالية. لم تكن الحجرة الرئيسية تضاء بغير ضوء القمر، فلم يظهر منها سوى ملامحهما الأبرز: شعر أبيض كالثلج وعينان زرقاوان عميقتان، من ذلك الطراز الذي يراه المرء في أهل إتريسا، الذين نشأوا والبحر ماثل أمام أعينهم أبدًا. اقترب الطفلان من المذبح حافيي القدمين، يحاولان تقليل الضجيج قدر الإمكان، وحين صارا على مقربة، لم يضيع كورينيو وقتًا ومد يده نحو الإناء.
هتف الصبي بصوت خافت: "إلى الخلود وقوى لا تُصدق! في صحتكما!"
التوى وجهه بعد لحظة، ولم يفلح في إخفاء مدى اشمئزازه من تلك الرشفة.
"أوف... دورك..."
تناولت مونيا الإناء بمزيج من القرف والخوف والتوتر، لكنها اقتدت بأخيها، أغمضت عينيها وجرعت منه.
"أوووف..."
انتزع كورينيو الإناء من يدي أخته، وتركها تمسح فمها بكم ثوبها الرث.
"الآن لم يبقَ سوى اختبار خلودنا! لنقفز من فوق المنحدر!"
بذلك، استدار كورينيو ليعيد الإناء إلى مكانه. !! لكن في تلك اللحظة، تجمد الدم في عروقه. هناك، فوق المذبح، كانت امرأة شابة فاتنة، يعكس شعرها الذهبي ضوء القمر ببراعة. نظرت عيناها الفضيتان البراقتان إلى كورينيو أولًا، ثم إلى مونيا. بدأ الطفلان يشعران بضيق في التنفس.
"أولًا، تُقاطع قرابين الإيمان من معبدي الأهم، ثم أجد طفلين على وشك الانتحار..."
بعد لحظة، تلاشت الهالة المرعبة المحيطة بالشابة، ولم يبقَ سوى صوتها العذب، الرقيق كتهويدة. ومع ذلك، تبادل الطفلان نظرات الخوف.
لقد ضبطهما شخص، أو "شيء ما"، وهما يرتكبان فعلًا يُعاقَب عليه عادةً بالموت.
لكن ما سألت عنه الشابة الغامضة تاليًا أدهشهما معًا.
"أخبراني، أتريدان الخلود والقوة حقًا؟"
لم يسمع الريح التي تحرك الأوراق خارج المعبد الكلمات الأخيرة التي نطق بها الطفلان في إتريسا.
* * *
في أحد القصور الفخمة بقمم إمبيريان، كانت هناك حجرة مترفة تنفتح جدرانها على سلسلة من الأقواس التي تحملها أعمدة. خلف الستائر الحريرية التي تغطي تلك الأقواس جزئيًا، كان يمكن رؤية شرفة فسيحة تطل على حدائق غناء. هناك، متكئًا على أريكة وثيرة في وسط الشرفة، كان شاب طويل ذو شعر ناري، يستند برأسه على حجر امرأة تلقمه حبات العنب مباشرة. لكن سرعان ما قاطعت المشهد خطوات رقيقة وانفتاح الستائر الحريرية.
كانت المرأة التي ظهرت على الشرفة ذات شعر أزرق سماوي كشعر الفيسيار، وإن تخللته خصلات بيضاء منسابة، وكانت عيناها صافيتين لدرجة مذهلة، تكادان تكونان شفافتين.
"أصحيح أنك لا تزال تتجسس على ملكة القمر يا هيلوكس؟"
وضعت المرأة التي تطعم ملك الشمس عنقود العنب في وعاء خزفي فوق طاولة صغيرة من الذهب والفضة بجانب الأريكة، ثم انحنت برأسها إجلالًا للقادمة قبل أن تتلاشى مع الريح.
تذمر هيلوكس وهو يلقي برأسه على وسائد الأريكة: "أوف! لم يكن عليها الاختفاء بتلك الفجائية..."
على الأقل كان الارتطام طريًا بما يكفي.
علقت المرأة الجميلة ذات العينين الصافيتين: "فيسكا هي ملكة الريح، بعد كل شيء. تحب القيام بمغادرات كهذه. أهي التي كنت تستخدمها في التجسس هذه المرة؟ لست متأكدة من أنني أقدر استخدامك للملكات التابعات لي بهذه الطريقة."
اعتدل هيلوكس في جلسته، وصفف شعره، ثم أراح ذراعيه على مسند الأريكة.
"تذكري يا زوجتي العزيزة، أن فيسكا قد تكون تابعة لكِ بما أنكِ ملكة السماء، لكنها أيضًا محظيتي. وكلتاكما جزء من فصيلي."
تنهدت ملكة السماء قائلة: "تلك هي نقطتي بالضبط. لا تكتفي بامتلاكي، بل جعلت كل ملكاتي محظيات لك. لِمَ هذا التعلق بملكة القمر؟ أيزعجك رفض واحد إلى هذا الحد؟"
أطلق هيلوكس ضحكة خفيفة ونهض من الأريكة ليضع يديه على كتفي زوجته العاريتين.
"لا تتصرفي وكأنني الوحيد الذي يطارد ما يشتهي، ليس بعد أن جئتِ إليّ تبتغين نفوذ المجلس السماوي... لكن لا، ليس هذا ما يدور حوله الأمر يا زيلديا العزيزة. اهتمامي بها محض تنافس."
"تنافس؟"
"بالضبط. هدفي الأساسي هو نيريزيل، لكن كما تعلمين، إرسال جواسيس إلى العالم السفلي أمر بالغ الصعوبة. الوحيدون الذين يدخلونه بحرية هم الأرواح، وحينها يكونون تحت رحمة ملك الموت."
أزاحت ملكة السماء يدي زوجها وسارت نحو حافة الشرفة. خلف حدائق قصر ملك الشمس، كان يمكن رؤية القمم الأربع الأخرى للمدينة فوق السحاب.
سألت أخيرًا وهي تستدير لتواجه عيني هيلوكس: "ألا ينبغي لنا التركيز على ملكة الحياة أولًا؟"
أجاب هيلوكس وهو يهز كتفيه: "أعلم أن بينكِ وبينها منافسة محتدمة. لكن بعيدًا عن الجان وبعض الأجناس الثانوية الأخرى، لا يزال معقل ليرين الأساسي هو المملكة المباركة فقط. مقارنة بملك الموت الذي يسبقنا جميعًا بأشواط، فهي ليست عاجلة بهذا القدر."
عادت زيلديا نحو زوجها، وبعد ما بدا كصفعة مزدوجة، انتهى وجهه محصورًا بين كفيها.
قالت زيلديا وهي تقرب وجهها من وجه هيلوكس: "لا أقول هذا لأنها مغرورة، أو لأنها تنحدر من عائلة ملوك عظام وأظن أنها يجب أن تجرب بعض المشقة لمرة واحدة. بل لأنها أضعف من نيريزيل، لهذا يجب أن نستولي على أراضيها أولًا."
حاول هيلوكس إبعاد يدي زيلديا، لكن كما تمسك السماء بالشمس، كانت قوة الملكة بحيث لم يستطع الفكاك من قبضتها، وانتهى به الأمر يتحدث وفمه لا يزال يتخذ هيئة منقار بطة.
"أفهم، لكن دعنا لا ننسى أنها ملكة مطلقة أيضًا. علينا التحرك بحذر..."
وافقت زيلديا قائلة: "بالضبط."
وأطلقت أخيرًا سراح ملك الشمس الذي ظل يفرك وجنتيه.
"للسبب ذاته، أنت تعلم بالفعل من الذي ينبغي عليك التجسس عليه حقًا."