لم يكتمل البناء بعد، لكن ملامحه كانت تنبئ بأنه سيغدو معبداً مهيباً مع مرور الوقت. عند قاعدة ما لم يكن سوى بداية تمثال عملاق، مُقدّر له أن يتربّع في القاعة الرئيسية، جثت صبية صغيرة تصلي.
"أرجو ألا يكون هذا التمثال ما أظنه..."
!! جاء الصوت من ظلال المعبد. كان هذا مستحيلاً. ميريا تضع جنوداً من الهياكل العظمية لحراسة المحيط بأكمله، فهي لا تسمح لأحد بتعكير صفو صلواتها. لكن الفتاة أدركت سريعاً أنه صوت ألفته مئات المرات، صوتٌ كان يجيبها دائماً كلما نادته.
"ميري، لِمَ تصلين بينما يمكنك التحدث إليّ مباشرة؟"
انبثق كيان غامض من الظلال، هو الشاب نفسه الذي أنقذها يوماً من طعنات الوحوش.
"سيدي!"
قفزت الصغيرة واقفةً بابتهاج، وركضت نحو نيريز.
"أحب أحياناً أن أصلي لأعبر عن مشاعري أكثر من كلماتي. هذا يساعدني على تصفية ذهني!"
"حسناً، إن كان هذا يسعدك... مهلاً، هل بدأتِ أنتِ أيضاً بهذا؟ من أين ينتشر هذا اللقب "سيدي"؟ يكفي أن تناديني نيريز!"
"سيدي هو سيدي! ولهذا فمناداة سيدي بسيدي أمر طبيعي!"
تباً... كان بوسعي الجدال في هذا، لكن رؤية تلك العينين المتألقتين... سأستسلم هذه المرة.
"لكن سيدي، كيف تمكنت من الظهور هنا؟ ألم تكن في العالم السفلي الداخلي آخر مرة تحدثنا فيها؟ لم يمضِ وقت طويل على ذلك..."
"لدي طريقة جديدة للتنقل لا تتطلب موت أحد... ويبدو أن بوسعي الظهور في المعابد المكرسة لي بمجرد أن أتمنى ذلك. آه، وفي المقابر أيضاً..."
"أيعني هذا أنك ستتمكن من زيارتي من الآن فصاعداً؟"
"لا أحب الخروج من كهفي كثيراً. لكنني سآتي كلما أمكنني..."
"وماذا عن حاصدتك المقدسة، سيدي؟"
"الحاصدة المقدسة... صحيح، سيريس تستطيع التحدث إليكِ الآن أيضاً... ستكون هنا قريباً. هي الأخرى يمكنها الظهور فجأة في معابدي، وكانت متشوقة لتجربة ذلك. لكنني أرسلتها أولاً لجلب شيء طلبته."
"شيء طلبته، سيدي؟"
"أراهن أنكِ نسيتِ أي يوم هذا. لكن أولاً... أرى أن هذه المستوطنة قد كبرت كثيراً. إنها تضاهي مستوطنة الفيسيار الآن، من حيث الحجم على الأقل."
حوّل نيريز بصره نحو أحد الجدران غير المكتملة. ومن خلال فتحة فيه، بدت هياكل مؤقتة وخيام تغطي الأرض على مد النظر.
"هذا صحيح، سيدي! استقبلنا المزيد من الناس، وهم يساعدون في بناء داسك هيفن!"
"داسك... داسك هيفن؟!"
"نعم، لقد أخبرتني أن "عاصمة الموت" اسم مشؤوم..."
"ما زلت عند رأيي... لكن داسك هيفن؟ هل حدثتك يوماً عن فصيل الغسق؟"
"أخبرتني ملكة القمر عنه! قالت إنكم حلفاء! بل عشاق تقريباً!"
سيليني، أنتِ قادرة حقاً على حشو رأس طفلة بالأكاذيب في سبيل طموحك...
"ميري، أولاً، خذي أي شيء تقوله سيليني بحذر. وثانياً، كيف علمت هي بوجودك أصلاً؟"
"قالت إنها تستطيع رؤية كل ما يلمسه ضوء القمر ليلاً، وبعد أن استشعرت أن هذا المعبد مكرس لك، تحدثت إليّ عبر... آه! تذكرت، طلبت مني أن أقول لك أن تبحث عن سطح ينعكس عليه القمر، كي تتمكن من التحدث إليك أيضاً."
"تباً... أخبريها أنه لا توجد انعكاسات للقمر في العالم السفلي. حظاً أوفر لها."
"قالت إنك ستقول ذلك، لكنك تستطيع فعلها حين تأتي إلى عالم البشر، لأنك بالتأكيد ستأتي لزيارتي من حين لآخر... وكانت محقة!"
تباً... حسناً، يا سيليني. إن كان هذا ما تريدينه، فسأعترض عليكِ شخصياً!
"حسناً، لننسَ هذا للحظة... أردت أيضاً الحديث عن وضعك."
"وضعي؟"
"بالضبط. مما حكيتِ لي في محادثاتنا عن بُعد، أظن أنكِ تتحملين مسؤوليات أكبر من عمرك. لنبدأ بمن المسؤول عن هذه المدينة؟ من يتخذ القرارات؟"
"ممم..."
أمالت ميري رأسها وهي تجمع أفكارها.
"هناك مجلس من الكبار ينظم كل شيء. لكنهم دائماً يأتون لسؤال عن رأيي، وإن لم يبدُ لي أمر ما صحيحاً، فهم ينصتون دائماً. مع أنني لا أجد مشكلة في ما يفعلونه طالما يأتي الجميع للصلاة في المعبد."
حسناً، توقعت هذا بعد أن رأيت أنها هي من تقرر اسم المدينة، لكن يبدو أن هذا يتحول حقاً إلى نوع من الثيوقراطية...
"منذ قررنا اسم المدينة، بدأ المجلس يناديني بسيدة الغسق،"
تابعت ميري.
"لكنهم ينادونني أيضاً بالملكة الكاهنة..."
ملكة كاهنة؟ حسناً، أظن أن نص الملوك قد ترجم اللقب إلى أقرب مصطلح مناسب... وبالتأكيد هي ثيوقراطية. سأطلب من الفيسيار المجيء لمساعدتها من حين لآخر. وجود ذلك العرق من العالم السفلي سيساعد في ترسيخ مكانتها وحمايتها... شيء ما يخبرني أنها ستصبح صديقة مقربة لتايلور.
"نيريز! لِمَ كان عليّ إحضار هذا الشيء؟!"
في تلك اللحظة، خرجت سيريس من الظلال، تحمل كعكة بداخلها شموع.
"لأن إحضارها يمنحك الحق في أكل قطعة منها. صدقيني، ستعجبك."
لحسن الحظ، كانت الكعك عادةً متبعة لدى الفيسيار أيضاً، لكن من المثير للإعجاب أنهم وجدوا مخلوقات حليبها وبيضها آمن للاستهلاك، ناهيك عن امتلاكهم لسلاح فرسان الإيلوك... إيلوكري؟
"همف! من الأفضل أن تكون لذيذة!"
"سمعت أن الفيسيار يملكون طهاة بارعين (حسناً، عندما يعيش عرق لآلاف السنين، فمن الطبيعي أن يملكوا خبراء في كل مجال)."
"صنعتها تلك الضعيفة ساي بنفسها بمساعدة إيلي،"
أوضحت سيريس.
"أو بمساعدة إيلي التي كانت تعيقها، حسب قول ذلك الضعيف أوسفل."
"وصلنا لهذه النقطة، أتساءل لِمَ ابنة عمك هي الوحيدة التي لا تنعتينها بالضعيفة. ألانها تستطيع الشرب بقدرك؟ أم لأنك نمتِ معها؟"
"كم مرة عليّ أن أخبرك أنها ليست ابنة عمي؟! ولم ننم معاً، نمتُ فقط في خيمتها، وهذا مختلف!"
"سيدي، أيتها الحاصدة المقدسة، ما هذا؟"
سألت ميري وهي تشير إلى الكعكة في يدي سيريس.
"تلك كعكة عيد ميلاد،"
أجاب نيريز بابتسامة.
"عيد ميلاد؟ لمن؟"
"أتذكرين كيف قررنا في محادثاتنا أن يكون عيد ميلادك هو اليوم الذي التقينا فيه؟ بما أنكِ لم تكوني تعرفين متى وُلدتِ... حسناً، لقد مضى عام بالفعل."
نظرت ميري إلى نيريز، ثم إلى سيريس، وأخيراً إلى الكعكة.
"هذا صحيح!"
هتفت وعيناها تلمعان. فتح نيريز سجل الأرواح في كتاب الموت وأومأ.
"في الواقع، التاريخ ليس بعيداً عن عيد ميلادك الحقيقي. أتريدين معرفة التاريخ؟"
"لا! أنا راضية بالتاريخ الذي اخترته!"
"إن كان هذا يسعدك... لكن سأخبرك بهذا: يبدو أننا كنا محقين. أنتِ تبلغين الثانية عشرة الآن."
"اثنا عشر؟! أنا بالغة تماماً بالفعل!"
"لا، لا يزال أمامكِ طريق طويل..."
"لكن، يا سيد نيريزيل..."
"نعم؟"
"ما هي الكعكة؟"
...
"إذن ستكون هذه المرة الأولى التي تتذوقين فيها أنتِ وسيريس الكعك..."
"من الأفضل أن تكون لذيذة!"
كررت ذات الشعر الأحمر بجانبه.
"لكن أولاً، عليكِ التفكير في أمنية قبل إطفاء الشمعة."
"أطفئها؟"
"سيريس."
عند الإشارة، أشعلت سيريس الشمعة على الكعكة بمجرد نظرة.
"بعد أن تطفئيها، سأخبرك بهديتك."
"هدية؟!"
سألت ميري وهي تقفز في مكانها.
"بالضبط،"
أجاب نيريز وهو ينظر في كتاب الموت.
"رغم أن الهدية لو دامت للأبد لتحولت إلى عقاب، لذا ستكون ملكك فقط طالما أردتِها."
"؟"
* * *
فوه! بنفخة واحدة، أطفأت ميري شمعة الكعكة الوحيدة، وصفق الجميع من حولها.
"متى توقفت الشموع عن الاتساع فوق الكعكة، مما أجبرنا على الاكتفاء بواحدة؟ لم أعد أذكر،"
قال تايلور.
ضحكت إيلي: "أأصبت بالخرف يا عجوز؟ الكعكة كانت تُغلف قبل وقت طويل من وصولها للمئة."
"كان بإمكاني صنعها أكبر، لكن كعكة تتسع لعدد الشموع التي تحتاجها الآن ستكون أكثر مما نستطيع أكله،"
أشارت ساي وهي تميل برأسها.
"كنا سنضطر لدعوة الجميع."
أضاف أوسفل: "لن يكون ذلك سيئاً بين الحين والآخر. لا السيدة أفيل ولا إيربيون يحبان مغادرة أراضيهما، لكن أولينا الصغيرة ستحب التواجد هنا، ناهيك عن كل من انضموا عبر السنين."
"العالم الخارجي خطر جداً على أولينا،"
عارض إيدريك.
"الأمر على ما يرام. هي سعيدة بقطعة الكعك التي أحضرها لها كل عام."
هزت درازيرا رأسها باعتراض: "أنت مفرط في حمايتها يا إيدريك... ما أسوأ ما قد يحدث لها؟ أن تموت مجدداً؟ مع ذلك، أظن أيضاً أننا كافون هنا. لو دعونا كل من انضم عبر السنين، بالكاد سنتسع داخل المعبد، حتى وإن كان الأكبر في العالم."
هتفت سيريس: "بالنسبة لمجموعة من الضعفاء، أنتم تتحدثون كثيراً! ميري هي من تختار من يأتي لحفل عيد ميلادها! ومع أنها ضعيفة أيضاً، فهي خادمة نيريز الأكثر نفعاً بعدي، لذا فقد استوفت ذلك الحق."
منذ متى بدأتِ تسمين نفسك بذلك؟ سابقاً، كان أقصى ما ادعيتِه هو كونك أقوى حاصدة. الآن رقيتِ نفسك... بعد كلمات سيريس، حوّل الجميع أنظارهم نحو صاحبة عيد الميلاد: امرأة جميلة بشعر أسود طويل، يجمع زيها الاحتفالي بين الأحمر والأسود مع تطريز دقيق بالذهب والفضة.
"كل خدام سيدي مرحب بهم دائماً! جعل المعبد أكبر لن يكون مشكلة!"
"سيكون مشكلة. إنه بالفعل أكبر معبد في إيرينديا... أرجوكِ توقفي عن وضعي تحت الأضواء أكثر كل عام."
أطلق نيريز تنهيدة طويلة. لكنه وضع يده على كتف ميريا ومنحها ابتسامة.
"عيد ميلاد ألف وثلاثمئة واثني عشر سعيد، يا ميري."