كان تيار نهر الموت، الذي سُمّي بنهر لوسترال، عجيباً للغاية. بدا بالقرب من الضفة وكأنه ينساب في اتجاه واحد، لكن كلما توغل المرء في مياهه، اتضح له أن لا شيء أبعد عن الحقيقة من ذلك. لم تكن التيارات المختلفة تتدفق في اتجاهات متعاكسة فحسب، بل بدا أن بعضها يغير مساره باستمرار. وفوق ذلك، كانت هناك مناطق يشكل فيها التيار دوائر، وأماكن يختفي فيها تماماً، بل ونقاط ينبثق فيها من لا شيء.
هذا عدا عن بقع بدت خالية من أي تيار على الإطلاق. كان الأمر المثير هو أن كل هذه المناطق في النهر، إن جاز التعبير، احتوت على أرواح ذات كثافات متفاوتة. ربما أدّت كل منطقة وظيفة مختلفة.
قالت سيريس وهي تتكئ على درابزين السفينة الكبيرة: "ما كان بوسعنا عبور هذا النهر سباحةً قطعاً. لا، في الواقع، انسَ أمر السباحة. لا يمكنك حتى الإبحار في هذه المياه. ستمزق أي سفينة عادية في لمح البصر".
أومأ نيريز بجانبها برضا وقال: "ليست سيئة إطلاقاً كخط دفاع أول للقلعة".
تذمرت سيريس بجانبه: "قلعة قصر. تذكر، لقد تحدثنا في هذا من قبل. يجب أن تضم حولها مدينة الموتى وسوراً خارجياً أيضاً".
"كلما زادت الأسوار كان ذلك أفضل، هذا صحيح... إيدريك، هل تواجه أي صعوبة؟ هذه السفينة ليست بالمرة كما توقعت".
بدلاً من القارب الأسود الصغير الكئيب المليء بالجماليات الذي تخيله، كانت السفينة التي ظهرت بعد استخدام مهارة "استحقاق الملاح"
تضاهي في حجمها أكبر سفن الفايكنج الطويلة. وفوق ذلك، وعلى عكس التوقعات، كانت بيضاء تماماً. لم تكن حتى فواصل الألواح مرئية (إن كانت مصنوعة من ألواح أصلاً)، وكانت مزينة بدرابزين ونقوش ذهبية. بالتأكيد، ظلت تبدو كشيء من العالم الآخر، رغم أن صورتها، مثل العالم السفلي الداخلي، كانت أنقى منها موحشة.
أجاب إيدريك: "لا توجد أي مشكلة يا سيدي! أشعر أنها طرف إضافي من جسدي".
"انظر، أنت خادمي، ولست مجرد واحد من أتباعي، لذا نادني على الأقل نيريزيل..."
"بالطبع، يا سيد نيريزيل، كما تأمر!"
"حسناً، هذا أفضل قليلاً..."
بعد أن سُمّي ملاحاً، أصبح إيدريك ملكاً أصغر، مثل سيريس تماماً، وتجسد طيفه في هيئة رمح أبيض طويل، رُصّع طرفه المقابل للرأس بجوهرة زرقاء متوهجة. وعندما غمس الطرف المرصع بالجوهرة في النهر، تحركت السفينة من تلقاء نفسها، دون الحاجة إلى مجاديف أو أشرعة.
تمتمت سيريس وهي تنظر شزراً إلى إيدريك: "كونك ملكاً الآن لا يعني أنك لا تزال تفوح برائحة البشر".
"هل هذه رائحة؟ لا تقلقي يا سيريس، سأغتسل بقدر ما يلزم..."
"إنها السيدة حاصدة الأرواح بالنسبة لك!"
"السيدة حاصدة الأرواح؟"
"لا تعرها اهتماماً يا إيدريك. وأنتِ أيضاً، اضبطي نفسك يا سيريس. سيكون إيدريك شريكاً جيداً في التدريب. صدقي أو لا تصدقي، لديه خبرة في هزيمة كائنات أقوى منه".
"همف! سنرى كم سيصمد!"
أجاب بطل البشرية الأخير بضحكة مرتبكة: "آمل أن أكون مفيداً..."
كان صحيحاً أنه هزم ملكاً محلياً بينما كان لا يزال بشرياً. والآن بما أن كلا المقاتلين صارا إلهين أصغرين، فقد يبدو الأمر نزالاً أكثر عدلاً. لكن إيدريك كان يدرك الفارق. لم يكن سيد الجبل في كامل قوته كملك محلي، بينما تقف سيريس في ذروة الملوك الصغار. لم يرَ بعد كيف حال ملوك هذا العالم الحقيقيون، لكنه لم يجد صعوبة في تصديق أن سيريس قادرة على هزيمة أحدهم.
* * *
تذمرت سيريس بعد أن قفزت قفزة هائلة من السفينة إلى الضفة: "لا يوجد شيء هنا! لا أعرف لماذا تكبدنا عناء عبور النهر أصلاً..."
أجاب نيريز، الذي ظهر بجانب الفتاة ذات الشعر الأحمر من العدم وأفزعها: "كان ذلك متوقعاً يا سيريس. ففي نهاية المطاف، نحن من سيتعين عليه تطوير هذا الجانب من النهر".
"كيف فعلت ذلك يا نيريز؟! أريد أن أفعل ذلك أيضاً!"
ضحك نيريز واضعاً يداً على ذقنه بابتسامة ساخرة: "ها! منذ البداية، استطعت الشعور بنوع من الارتباط بنهر الموت. ولكن منذ أن سميته، امتد ذلك الارتباط ليشمل العالم السفلي بأكمله. ليست مهارة أو ما شابه، لكن يبدو أنني أستطيع الانتقال إلى عمود البداية أو حتى إلى الوادي الأخير للفيسيار... أما لأي شيء أبعد من ذلك، فسيتعين عليّ إزعاجك يا إيدريك".
أجاب إيدريك وهو يرسو بالسفينة ويقفز إلى الضفة: "لا إزعاج يا سيد نيريزيل. إنه لمن دواعي سروري".
تذمرت سيريس وهي تمسك نيريز من كتفيه وتهزه: "هذا ليس عادلاً... أريد أن أفعل ذلك أيضاً!"
صاح نيريز وهو يمسك سيريس من وجنتيها ليهدئها: "توقفي! توقفي! اهدئي! أنا متأكد أنك ستتمكنين من فعل ذلك أيضاً! أنتِ وإيدريك مرتبطان بي، لذا أنا متأكد أنكما ستتمكنان عاجلاً أم آجلاً من التنقل عبر العالم السفلي كما تشاءان".
سألت سيريس وهي تغطي فمها بيد وتطلق ضحكة خفيفة: "مرتبطة بك؟ بطريقة غير لائقة؟ وإيدريك أيضاً؟"
*صفعة* "أوه..."
"أنا أحب النساء يا سيد نيريزيل، ولا أزال أعتز بذكرى زوجتي، لكن إن أمرت بذلك..."
"أنا أيضاً أحب النساء! أخبرتك ألا تعيري سيريس اهتماماً!"
سألت سيريس وهي تفرك رأسها: "لا تزال تفكر في زوجتك؟ يقول سجل الأرواح إنها تخلت عنك..."
"هذا صحيح، لكنني كنت ملوماً جزئياً أيضاً. كنت أود رؤيتها مرة أخيرة، لكنني أعلم أن ذلك مستحيل".
وضع نيريز يده على كتف إيدريك وقال: "بصراحة، لا أعرف ما أفكر فيه تجاه من تتخلى عن ابنتها... لكنها حياتك يا إيدريك. حياة...؟ على أي حال، إذا اتصلت العوالم الخاضعة لما يسمى بالنظام السماوي مجدداً، سأرى ما يمكنني فعله لأخذك إلى ذلك العالم السفلي. لأنها، واقعياً، ستكون قد ماتت تماماً بحلول ذلك الوقت".
"لك امتناني يا سيد نيريزيل!"
"وبالحديث عن البنات، سيتعين عليك الانتظار قليلاً قبل لم شملك بأولينا. سيمتلئ هذا المكان بالمجرمين لبعض الوقت".
"لا مشكلة في ذلك يا سيد نيريزيل... لكن مجرمين؟"
"بالضبط. لحسن الحظ، كل المعلومات ذات الصلة موجودة في سجل الأرواح. سأمنح من ارتكبوا جرائم فرصة العمل في بناء القلعة بدلاً من الذهاب إلى الأعماق".
علقت سيريس ويدها خلف رأسها: "بعد أن ينتهوا من بناء القلعة، سألقي بهم في الأعماق على أي حال..."
"أنا أتحدث فقط عن صغار المجرمين. يمكنهم إتمام تطهيرهم في النهر دون أي مشكلة... ولكن إن تابوا أثناء البناء، يمكنني منحهم فرصة التجسد من جديد".
في نهاية المطاف، الأرواح الأكثر نقاءً هي فقط من تذهب إلى البحر الفضي، وتفعل ذلك من تلقاء نفسها، لكن يبدو أن ذلك نادر جداً... رغم أنني فعلت ذلك أكثر من ألف مرة، ولا أملك ذرة من النقاء... الآن وقد فكرت في الأمر، نحن مقطوعون عن شبكة العوالم الخاضعة للنظام السماوي، لكن الأرواح يمكنها السفر دون مشاكل. ألا يتحكم النظام السماوي في الأرواح؟ حسناً، هذا ليس أمراً أهتم له كثيراً، بصراحة.
"آه!"
"نيريز؟"
"سيد نيريزيل؟"
"هي ليست ابنتي تماماً، لكن بالحديث عن البنات... تذكرت للتو أننا نقترب من ذلك التاريخ!"