كان منتصف النهار، لكن الضوء بالكاد يلامس ذلك المشهد المتجمّد، والبرد ينهش العظام. حتى الأشجار دائمة الخضرة ماتت في الأرجاء، ولم تترك خلفها سوى جذوع ميتة. جعلت العاصفة الثلجية وطبقة الثلج الأبيض الكثيفة التي تغطي المكان من تسلّق ذلك الجبل العملاق معاناة مؤلمة. لكن إدريك كان عليه المضي في التسلّق. لم يستطع التوقف. كان الثقل على ظهره يذكّره بذلك. لم يكن ذلك الثقل سوى ابنته المحتضرة، أولينا، الملفوفة بجلود الحيوانات السميكة لتدفئتها.
* * *
"سيّد الجبل؟"
ربما بفضل حماية قوة غامضة، لا تزال قرية صغيرة باقية عند سفح جبل بعيد في الأراضي الشمالية. كانت معجزة بحق، فكل قرية وبلدة أخرى تقريباً قد دُمّرت بالفعل. لم يبقَ سوى بضع مدن محصّنة صامدة. ربما كانت الشائعات صادقة، وربما يجد في ذلك المكان ما يبحث عنه. لكن حالما وصل إلى القرية، اتضح سريعاً أن سكانها لا يختلفون كثيراً عن سكان المدن المحصّنة. كانوا مثلهم، نحيلين ويمشون ببريق منطفئ في أعينهم.
بدا وكأنهم ينتظرون النهاية فحسب. مع ذلك، لم يفقد إدريك الأمل. دخل منزل زعيم القرية حاملاً ابنته، ليخبره العجوز بما لم يتوقعه قط.
"هذا صحيح. المعجزات التي سمعت عنها بفضل سيّد الجبل."
"ولكن من هو سيّد الجبل هذا؟ معالج؟ حكيم؟"
أجاب العجوز وهو يداعب لحيته ويلقي حطباً إضافياً في النار: "أوه، لا، لا، لا. سيّد الجبل كائن يتجاوز الإدراك البشري. يقولون إنه كان ابن الملكة تيريا وألفالوس، من عرق كائنات أسطورية من عصور منسية."
سأل إدريك وهو يضم ابنته النائمة إلى صدره: "نصف ملك؟"
أومأ العجوز برأسه: "كان نصف ملك في زمانه، أجل، ومعجزة في الحرب. لكنه أدّى دوره ببراعة جعلت والدته، الملكة تيريا، تمنحه هذه الأراضي وترفعه إلى مرتبة السيادة."
"ولكن أنصاف الملوك والملوك..."
أقرّ العجوز وهو يغرق بنظره في النار: "هذا صحيح. لم يبقَ الكثير من الملوك الآن، إن وُجدوا أصلاً. لكن سيّد الجبل لا يزال موجوداً، ربما للأسوأ..."
"للأسوأ؟ ألا تنجون بفضله؟"
حينها فقط نظر إليه العجوز، وكانت عيناه خامدتين كعيون باقي سكان القرية.
"هذا ما قلته. للأسوأ..."
* * *
كانت أولينا ساكنة على ظهره. كان خفقان قلبها الضعيف الدليل الوحيد على أنها لا تزال حية. لم يستطع طبيب الإمبراطور ولا كبار كهنة الكاتدرائية في العاصمة فعل شيء لها. الأخيرون، على الأقل، لم يكن ذلك مفاجئاً. فمنذ عقود، وقوة الكهنوت في تراجع، إلهياً وسياسياً. عندها أخبره تاجر عن هذه الأراضي الشمالية والمعجزات التي لا تزال تُرى فيها. وهكذا، تاركاً كل مسؤولياته، انطلق في الرحلة، وها هو أخيراً يصل إلى قمة الجبل الذي يمثّل أمله الأخير.
بخطوات وئيدة، عبر الفسحة في القمة. في وسطها قام مذبح صغير، وعليه تمثال خشبي بقرنين مهيبين يبرزان من رأسه. عرف إدريك القرنين. لقد رأى مثيلهما في كتاب أساطير بالمكتبة الإمبراطورية. كانت قرون ألفالوس.
"إدريك، آخر أبطال البشرية، رعب صقيع الشمال. المتفاني في قضيتك لدرجة أن زوجتك هجرتك. ما الذي يأتي بك أمامي؟ لا... أعرف تماماً لماذا جئت."
!! لدهشته، حالما جثا أمام المذبح، بدأت عينا التمثال تشعان بوهج أخضر كئيب، وتردد صوت عميق داخل رأسه. كان كتاب الأساطير نفسه يقول إن الألفالوس يملكون القدرة على قراءة قلوب الكائنات الحية مباشرة، لا عقولهم. أمام الألفالوس، ينكشف ماضي ومشاعر من يقف أمامهم. تصلّب إدريك وأنزل أولينا عن ظهره، وضمّها بين ذراعيه.
"أرجوك، يا سيّد الجبل، أتوسل إليك... أرجوك! أنقذ ابنتي! سأفعل أي شيء تطلبه! سأمنحك ولائي الكامل! حتى روحي، إن لزم الأمر!"
ومض الضوء في عيني التمثال باللون الأخضر، ثم لا شيء. صمت مطبق. ... ...
سأل إدريك وهو لا يزال جاثياً أمام المذبح وابنته بين ذراعيه: "سيّد الجبل؟"
...
"لماذا؟"
كرر إدريك بذهول: "لماذا؟"
"حتى ملكة الشمس قد ماتت. ولم يكلف أحد نفسه عناء ادّعاء نطاقها لنفسه. قوة كرة النار مستمرة في التضاؤل... لا، ربما لم يبقَ أحد ليدّعيها."
نظر إدريك إلى التمثال، مدركاً أخيراً ما يحاول الكيان إخباره به.
كرر سيّد الجبل: "لماذا؟ لماذا تصرّ على إبقاء ابنتك في عالم كهذا؟ عالم يحتضر؟ أي أمل سيكون لها؟ أي أمل... لك؟"
أطرق إدريك برأسه. بين ذراعيه، كانت ابنته الصغيرة تتنفس بصعوبة، ووجنتاها محمرّتان من الحمى.
رفع إدريك رأسه مجدداً وأجاب: "أيها السيّد العظيم للجبل، لا أعرف أي مستقبل ينتظر أولينا في عالم كهذا، حتى لو نجت. لكن هذا ليس المهم. لا أريد إنقاذها لأنني أؤمن بأن حياتها ستكون سهلة أو سعيدة."
توهجت عينا التمثال ذي القرنين بقوة أكبر.
تابع إدريك: "لكنك تعرف ذلك بالفعل، يا سيّدي، بما أنك تقرأني ككتاب مفتوح. أريد إنقاذها لأن أي أب لن يرغب في إنقاذ ابنته وهي تحتضر بين ذراعيه؟ الأمر بسيط، وأنانية محضة، لا أكثر."
توهجت عينا التمثال مجدداً، ثم عاد الصمت. ... ... لكن أخيراً، تردد الصوت العميق والقوي في أذنيه مرة أخرى.
"حسناً. سأفعل شيئاً من أجلك. ولكن بشرط واحد."
كرر إدريك وهو يضم ابنته بقوة: "شرط واحد؟"
أجاب سيّد الجبل ببطء: "هذا صحيح. عليك أن تقتلني."