تبادل آرين وفيلكي نظرة حيرة أخرى. استلت فيلكي مرآة صغيرة منقوشة من جيبها وناولتها لنيريز.
"مستحيل..."
"أنا رجل عجوز!"
"..."
"..."
"لا، انتظر... إنها براقة وناعمة... ليست سيئة تماماً... مم؟"
لم يكن شعره وحده، فقد صارت عيناه ذهبيتين غائرتين وبدا وكأن رموزاً نُقشت في أعماقهما. عرف تلك الصورة. كانت مطابقة تماماً للضوء عند الحافة البعيدة لبحر الأرواح، أو البحر الفضي كما يسميه آرين وفيلكي. لطالما تملكته رهبة الوصول إلى ذلك الضوء. أراد الإفلات من دورة التناسخ، لكن لسبب ما، لم يبدُ عبوره خياراً حقيقياً قط. لذا، تسلل بدلاً من ذلك عبر حواجز الضوء الأخضر الغامض المحيط بالبحر الفضي.
ورغم أنه لم يستطع السباحة سوى بضع مئات من الكيلومترات نحو الحاجز قبل أن تجره المياه إلى القاع ويُبعث في عالم جديد. كان عليه أن يعيش حياة كاملة قبل أن يتمكن من السباحة مجدداً والمحاولة مرة أخرى. لكن الآن، وبينما يفكر في الأمر، بدا ذلك الضوء شبيهاً بالذي يشع من ليرين، ملكة الحياة وحفيدة زوروفان.
"نيريز؟"
نادى آرين.
رد نيريز وهو يجبر نفسه على إشاحة بصره عن عينيه، تلكما الانعكاسين المثاليين لذلك الضوء المرعب: "لا شيء... كنت أدرك للتو أنني مسخ كامل الآن".
قالت فيلكي: "هل الأمر متعلق بمظهرك؟ أظن أن ملامحك غامضة وجذابة".
"شكراً... لكنني لا أقبل الإطراء من فتيات مرتبطات".
تمتمت فيلكي: "أنت لا تلين. وأنت تافه جداً".
قال آرين وهو يضع يده على كتف فيلكي لتهدئتها: "هاها، بالعودة إلى موضوعنا. كل تلك التناسخات تفسر كثافة هالتك. عندما تموت، تعود طاقتك الروحية إلى العالم، سواء عند بعثك من جديد أو حين ترحل إلى البحر الفضي. لكنك جمعت طاقة روحية من كل حياة عشتها وكل عالم زرته. لا أريد حتى تخيل حجم ما راكمته".
بصراحة، لا أريد قول ذلك...
تابع آرين: "لكن يا نيريز، الطاقة الروحية هي مجرد طاقة. لا تزال بحاجة لتعلم كيفية استخدامها... معنا!".
"بالحديث عن عدم اللين..."
أشارت فيلكي: "أظن أننا أسهبنا في الحديث عن أسرار فصيلنا وسط الحشود التي تعبر بوابات إيفيريون. لم لا نتوجه إلى المهاجع؟".
"فصيلنا؟ لا أذكر أنني وافقت على شيء..."
قال آرين وهو يضع يده على ظهره ليوجهه: "لا تكن هكذا يا نيريز. لقد سمحت لنا بمناداتك بلقبك بالفعل. نحن أصدقاء عملياً".
قال نيريز وهو ينساق دون مقاومة تذكر: "أعارض ذلك بشدة. لكنني أتفق معك في أمر واحد: أريد الوصول إلى تلك المهاجع... أفترض وجود عشاء هناك، أليس كذلك؟ ماذا يأكل الملوك؟".
سأل آرين: "ألم تسمع يوماً بملوك الخمر أو الحصاد؟ يمكن للملوك أكل ما يأكله الفانون".
قالت فيلكي وهي تحاول تقطيب وجهها لتبدو مخيفة: "رغم أن بعض الملوك يفضلون أكل الأرواح. لامتصاص طاقتها الروحية بالطبع. ألم تسمع عن القرابين للملوك؟".
شهق نيريز مذعوراً وهو يلتفت حوله: "جادة أنت؟! أتعتقدين أن تلك الملكة كانت تسمّنني لتتولم بي؟!".
قال آرين بينما أخرجت فيلكي لسانها بجانبه: "هاهاها، فيلكي تمزح فقط. قرابين البشر أمر مستهجن جداً هذه الأيام. ثم إن ما فهمته هو أن جزءاً ضئيلاً فقط من الطاقة الروحية يمكن امتصاصه بتلك الطريقة، والفانون يملكون القليل جداً منها أصلاً. إنها ليست عملية البتة".
أضافت فيلكي: "ناهيك عن أن النتيجة واحدة سواء امتُصت طاقتك الروحية من قِبل العالم أو من قِبل ملك. في كلتا الحالتين، تعود الروح إلى البحر الفضي فارغة، في حالتها النقية".
"مم..."
سأل آرين بجدية أكبر: "نيريز، إذا نجحنا في أن نصبح ملوكاً، وأصدقاء، هل ستخبرنا لمَ لعنتك ملكة القدر تلك؟".
"أخبركما مراراً، أريد معرفة ذلك أيضاً. الحقيقة أن بعض الذكريات مشوشة... كانت حياتي الأولى على أية حال... في عالم يدعى الأرض...".
قال آرين: "أعرف أنه قد يكون سؤالاً شخصياً للغاية. لكن تلك 'اللعنة' تثير فضولي كثيراً".
أضافت فيلكي: "بالضبط. لا ينبغي حتى لملك أن يكون قادراً على التدخل في البحر الفضي أو قواعده. هناك احتمال كبير أن الطبيعة الحقيقية لتلك اللعنة شيء آخر تماماً".
"حسناً، حسناً! لكن هل يمكننا التوقف عن الحديث عن ملكة القدر للحظة؟ أشعر وكأننا على وشك استدعائها".
* * *
كان زوروفان قد خطا للتو إلى غرفة بلا جدران. تمددت أمامه هاوية سوداء. لكن الهاوية لم تكن خاوية. بل أضاءتها شموس وكواكب مختلفة عكست ضوءها. بدأ يصعد سلماً أثيرياً تضيق درجاته وتتسع وفق مشيئته. بل صارت غير مرئية في بعض الأحيان. لكن خطوته ظلت ثابتة وواثقة. في الأفق، تحولت شموس بعيدة إلى نقاط ضوء نابضة، وبوهجها نسجت كوكبات وعناقيد أطّرتها سدم ملونة. في بعض الأحيان، بدا صعوده مهدداً بمذنب عابر يعترض طريقه.
لكن زوروفان لم يلقِ لهم بالاً.
"تهانينا يا زوروفان. يبدو أن لحفيدتك مستقبلاً واعداً".
"أنت على بعد خطوة واحدة من ثلاثة أجيال متتالية من الملوك العظام".
"سنراقبك على أية حال، فلا تظن أن بوسعك إغداق المحاباة عليها، هاهاها".
في قمة السلم، وقفت مجموعة من الملوك مجتمعين حول مائدة معلقة وسط النجوم.
أجاب زوروفان وهو يتخذ مكانه على المائدة: "حفيدتي قادرة على الوقوف بمفردها. لا تحتاج لمساعدتي. رغم أنه حتى بمساعدتي، لن يكون الأمر سهلاً".
"هل هناك مرشحون آخرون لفتوا انتباهك؟"
أجاب زوروفان بجدية: "كُثر. خاصة اثنين".
"لكن ليرين موهبة فذة بلا شك. أجد من الصعب تصديق أن السيطرة على ذلك العالم ستكون صعبة عليها...".
"ماذا لو أخبرتكم باحتمالية ولادة ملك للزمن في إيرينديا؟".
ساد الصمت بين بقية الملوك. تبادل بعضهم النظرات، بينما طأطأ آخرون رؤوسهم في تفكير.
قال أحدهم أخيراً: "ذاك... سيكون حدثاً جللاً بالتأكيد".
"وليس هذا كل شيء..."
"لا تقل لنا... ملك للقدر؟"
بدأ توتر عصبي يسري في الأجواء.
"لنأمل ألا يحدث ذلك... كل ما يمكنني قوله هو أنني أنا نفسي لم أرَ شيئاً أبعد من الاسم".