عبر مساحةٍ من خضرةٍ لا تنتهي، تُتوّجها زرقةٌ ممتدّة إلى ما لا نهاية، كان ثمة طيفٌ غريبٌ يمضي بسرعةٍ خاطفة. لكن حين تقترب، يتبيّن لك أنهما اثنان: فتاةٌ شابة ذات شعرٍ أحمر ومُسرّحة بضفيرتين، تحمل على ظهرها شاباً فضيّ الشعر يغالب النعاس.
"لماذا أنا من يحملك؟!"
تذمّرت سيريس وهي تجري، ملتفتةً برأسها إلى الخلف.
"هذا عقابكِ لأنكِ تندفعين دائماً دون أن تعرفي وجهتكِ. وبما أنكِ لا تودّين أن أمسك يدكِ كأنكِ طفلة صغيرة، فهذا هو الحل الأمثل."
"أريد الوصول في أسرع وقت! لم أعد أعرف منذ كم يوم ونحن نسافر! سئمت أكل ثمار شجر السماء!"
"اهدئي، لن تضطري لأكلها بعد الآن. لقد خرجنا."
"هذا أسوأ!"
قبض نيريز على رأس سيريس بيدٍ واحدة وأدار وجهها نحو الأمام.
"على أية حال، يبدو أننا وصلنا."
أخيراً، لاح تغييرٌ في المشهد البعيد، وكلما تقدّما، وضح الأمر أكثر.
* * *
"هل هذا... محيط؟"
سألت سيريس حين بلغا الضفة.
"لا أظن. انظري إلى التيّار،"
أجاب نيريز، نازلاً عن ظهر خادمته الصغير والقوي. جثت سيريس على ركبتيها، ثم انطلقت فجأةً في السماء عالياً. وبعد لحظات، عادت لتهبط بارتطامٍ مدوٍ.
"أنت محق،"
قالت الفتاة حمراء الشعر وهي تضع يديها على خصريها.
"يبدو أن ثمة ضفةً أخرى في الأفق."
خطا نيريز مقترباً وجثا بجانب النهر. على عكس البحر الفضي، الذي كانت مياهه في الحقيقة أرواحاً لا تُحصى، كان الماء هنا سائلاً بالمعنى الحرفي. لكن السائل بدا متكوّناً من نوعٍ مختلف من الطاقة، طاقةٍ متميزة عن الطاقة الروحية، وعن أشكالها الأقل نقاءً كالإيمان والسحر. بالنسبة لنيريز، بدا الأمر شيئاً أكثر بدائيةً، شيئاً خاماً. كان يصعب شرحه.
عبر تلك "المياه"، كان نيريز يلمح أحياناً أرواحاً عابرة.
بدت أكثر قتامةً وكثافةً. ربما كان هذا أدق وصفٍ لها. كان الأمر منطقياً، ففي هذه المرحلة لا تزال الأرواح تحتفظ بذكرياتها وطاقتها الروحية. سيتولى النهر تنقية تلك الأرواح قبل أن يحملها إلى البحر الفضي.
"البحر الفضي..."
قال نيريز وهو يراقب النهر يتلاشى في الأفق.
"لا أريد العودة إلى هناك أبداً."
عاد ببصره إلى مياه النهر. لا بد أنه مرّ عبر أنهارٍ مشابهة مراتٍ لا تُحصى، لكنه لا يملك أي ذكرى عن ذلك الجزء. في كل مرة كان يموت فيها، كان يستيقظ في البحر الفضي.
"لكن إذا كان نهر الموت هو ما ينقّي الروح ويجرّدها من طاقتها الروحية وذكرياتها، فربما... أنا..."
"وماذا أيضاً؟"
قاطعت سيريس تمتمته، فقد كانت هناك مسألةٌ بالغة الأهمية في تلك اللحظة.
"هل أصبح النهر ملكك الآن؟"
"شعرت بصلةٍ منذ فترة، بالطبع، لكن ما الخطوة الأخيرة؟"
في تلك اللحظة، فُتح نص الملوك من تلقاء نفسه، كما كان يحب أن يفعل بين الحين والآخر، فلم يكن الأمر مفاجئاً كثيراً. كان يعرض أمامه شاشةً هولوغرافية.
[---]
تماماً مثل الإيلوك، لم يكن لنهر الموت اسم.
"حين أفكر في الأمر، كل عالمٍ يملك 'نهر موت'. لن يضرّ لو منحت هذا النهر اسماً، فقط لتمييزه... سيريس؟"
"همم... شيءٌ ما يخبرني أن عليك تسميته بنفسك هذه المرة،"
أجابت الفتاة حمراء الشعر، وقد بدت غارقةً في تفكيرٍ غريب.
"الأسماء ليست نقطة قوتي، لكن سأحاول..."
أغمض نيريز عينيه وأمسك ذقنه للحظات، بينما انتظرته سيريس وهي تضع يديها خلف رأسها.
"لنرى... إنه نهرٌ ينقّي... همم... 'نهر التطهير'. اسمٌ ملائمٌ بما يكفي."
"نهر التطهير..."
كررت سيريس وهي تومئ برأسها.
"ليس سيئاً."
[نهر التطهير]
في تلك اللحظة، غمر الضوء نيريز، وهبّت عاصفةٌ قوية من حوله، كادت تطيح بسيريس في الهواء. وحين هدأ كل شيء، ظهر إشعارٌ جديد في نص الملوك.
[إيمان +١٠/يوم]
"عشر وحداتٍ من الإيمان في اليوم... هذا يعادل امتلاك ثلاثمئة مذبح. لا، بما أن كل واحدٍ منها يجب أن يخدم مجتمعاً بأكمله، فهذا أشبه بامتلاك ثلاثمئة قريةٍ تحت نفوذي. ومع ندرة الأرواح في إيريندايا حتى الآن، هل هذا... كثير؟ أم قليل؟ لا فكرة لدي..."
لكن سيريس كانت تحدق به بذهول.
"أنت بنفسك قلت إن ميري استقبلت مهاجرين يكفون لتكوين بلدةٍ بحجمٍ معقول! وذلك المعبد لا يمنحك سوى وحدتين من الإيمان في الشهر! حتى أفيل لا تحصل إلا على واحدةٍ من كل أرواح الوادي الأخير!"
"أرى أنكِ قررتِ تسميتها ميري أيضاً... أنتِ محقة. بالنظر إلى ذلك، فالأمر ليس سيئاً على الإطلاق."
هذه المرة، أومأ نيريز برأسه.
"لا أظن أن علينا القلق بشأن ضرائب قصر الغسق بعد الآن. وحين ينتهي الفيسير من المعبد، والآن مع وجود ثايلور ككاهنٍ أعلى، ينبغي أن نتمكن من كسب المزيد."
خفضت سيريس رأسها لثوانٍ قبل أن ترفعه وتشير بإصبعها نحو نيريز.
"آه! هذا صحيح، كنت تكسب بعض الإيمان بالفعل! كان بإمكاننا شراء الطعام من نص الملوك!"
"لقد اشتريت بعض الطعام فعلاً، لكن كان على أحدهم أكل ما تبقى من ثمار شجر السماء. لم تكن رخيصة، أتعلمين؟"
"الآن سنعيد نزالنا في مهرجان الملوك بالتأكيد!"
"كل هذا الغضب ممن أُطعمت مجاناً..."
"من الطبيعي أن يطعم السيد خادمته! بل إن إطعامهم ثمار شجر السماء فقط يُعدّ إساءة معاملة! إساءة، أكررها!"
"لكنها كانت غالية الثمن حقاً... حسناً! فزتِ، فزتِ!"
هتف نيريز وهو يصدّ سيريس بيدٍ واحدة بينما انقضّت عليه بفاها المفتوح.
"سنشتري وليمةً الليلة. احتفالاً بمصدر الدخل الجديد أيضاً."
"مصدر دخل...؟ لا يهم! آمل أن يكون هناك خمرٌ أيضاً!"
"بدأتِ تستغلين الموقف..."
"خمر! خمر!"
"حسناً، لكن باعتدال... أنا الوحيد هنا. هذا يعني أنه لا يوجد أحدٌ لأرميكِ في عهدته بعد ذلك."
"آه! لهذا استيقظت في خيمة إيلي في ذلك الصباح! كانت تفوح برائحة البشر!"
"أظن أنها كانت تفوح برائحة النساء السكاري. لحسن حظها أنها حصلت على خيمةٍ لنفسها، وإلا لاضطر والداها للتعامل معكِ."
"كانت هي أكثر سُكراً مني..."
"أنتما قريبتان، لذا فالأمر طبيعي."
"لسنا قريبتين!"
"حسناً، حسناً، اصمتي للحظة الآن،"
قال نيريز، وقد ثبت بصره على شاشة نص الملوك.
"هذا أمرٌ مهم."