لم تكن الرحلة طويلة. لو أُتيح الوقت الكافي، لأمكن شق نفق عظيم يربط هذا المكان بالبوابات الضخمة التي يخطط نيريز لبنائها. لو كان عليهما قطع كيلومترات، لاختلف الأمر. لكن لحسن الحظ، كانت حجرة الجبّار تماماً كما بدت، الحاجز الأخير قبل العالم السفلي الحقيقي.
"نيريز، لا أرى أي أعداء هنا! حسناً، كان هذا متوقعاً..."
كانت سيريس أول من خرج من الكهف الصغير الذي يصل حجرة إيريبون بصدع الأعماق.
"لا أدري إن كان يمكن اعتبار هذا صدعاً حقاً. من أطلق عليه هذا الاسم؟ إيريبون الذي لم يطأه قط؟"
خرجا إلى حجرة جوفية أخرى، أكبر بكثير من حجرة الجبّار. كان هناك صدع هائل في الأرض بالفعل. لكنه لم يفضِ إلى الفراغ المظلم الذي تخيله نيريز. بل انفتح على سماء زرقاء. ومن ذلك الصدع، بدا عالم كامل تحت أقدامهما. لا غيوم. لا شمس. مجرد مروج وتلال خضراء تمتد إلى ما لا نهاية.
"ما هذا؟ حقول إليسيوم أم ماذا؟ الآن أفهم لماذا قال أرين إن عوالم الموت من بين أكثر الأماكن نقاءً وقداسة على الإطلاق..."
"ما معنى إليسيوم؟ كُفّي عن الهذيان ولنهبط فوراً!"
"نهبط..."
نظر نيريز إلى المنحدر الصخري الذي يلتف حول الجبل تحت أقدامهما، حتى تلاشى في خضرة ذلك العالم المترامية.
"سأحتاج إلى مصعد هنا، بجانب بعض البوابات... لا، هذا سيسهل الأمر على الزوار... ولا أريد زواراً..."
"نيريز!"
صرخت سيريس من أسفل على بعد أمتار.
"أوه... لمَ هي متحمسة جداً بينما لا أشعر بأي شيء يستحق القتال هناك..."
"إن مشينا الطريق كله، فلن نصل أبداً! أسرع!"
بقفزات مذهلة، بدأت سيريس هبوطها بسرعة، قاطعة مسافات خرافية في ثوانٍ.
"ألا تخشى السقوط؟ حسناً، أعتقد أنها إحدى طرق الوصول أسرع... نجوت من سلالم قمم إمبيريان، لكن لا مفر منها هنا."
بدأ نيريز بالهبوط أيضاً، مقتفياً أثرها.
* * *
"ربما ليس مصعداً، لكن يمكنني على الأقل تحويل المنحدر إلى درج."
رفع نيريز رأسه نحو الجبل الذي هبطاه. من الأسفل، كان يرتفع حتى يختفي في سماء زرقاء لا تنتهي.
"حين أنظر إليه هكذا، يبدو كعمود عملاق لا جبلاً..."
"نيريز، ماذا تفعل؟! لن نصل إلى نهر الموت أبداً بهذا المعدل!"
التفت نيريز. على مسافة غير بعيدة، كانت سيريس تلوح من تل مجاور. بدت كأنها جزء من لوحة، مؤطرة بالخضرة والزرقة اللامتناهيتين. بدأ بالمشي نحوها، لكن بعد خطوات معدودة، التفت خلفه مرة أخيرة ليلقي نظرة على تلك الصورة الظلية الشاهقة التي بدت وكأنها تحمل السماء.
"أتساءل كم سيبقى مرئياً. إن ابتعدنا كثيراً، فستتعقد العودة..."
"نيريز!"
نادت ذات الشعر الأحمر مجدداً، وهي تلوح بكلتا يديها.
"لمَ أنتِ من يقود الطريق أصلاً؟ هل تشعرين بنهر الموت أيضاً؟ أم كيف تخططين للوصول إليه بالضبط؟"
"بالحدس، طبعاً!"
"حسناً، أخبري حدسك أن يضبط بوصلته."
أشار نيريز إلى بضعة أمتار يمين خادمته.
"هل ستفهمين إن شرحت الأمر بالدرجات؟"
"أحم! بمن تظنني؟ بالطبع أنا على دراية بأحدث الاكتشافات!"
"..."
"ماذا؟"
"لا شيء. فقط بدأت تتضح لي مدى تطور عالمك القديم."
"مم؟ كيف؟"
"هل سنتحرك، أم سنبقى هنا للثرثرة؟"
"هذا ما أقوله منذ البداية! كُفّ عن إضاعة الوقت!"
تنهد نيريز وانطلق.
* * *
لم يدرِ نيريز كم مضى على سيره. كان الجبل العملاق قد اختفى في الأفق منذ زمن. لكن لا رجوع الآن. لقد هبطا إلى العالم السفلي بحثاً عن نهر الموت، وكان يشعر باقترابه أكثر فأكثر. فجأة، شعر بخفة غريبة في رأسه. أكان بسبب إطالة النظر إلى المشهد ذاته؟ بعد خطوات أخرى، بدأ بصره يغيم. لكنه حين رفع يده لفرك عينيه، تبدد ذلك الضباب.
"لا أريد أن أصبح حكيماً عجوزاً رأى كل شيء وفقد اهتمامه بكل شيء."
!! التفت نيريز حوله مذعوراً، لكن لم يكن هناك أحد. لا أحد. ولا حتى سيريس. فقط خضرة المروج والتلال التي لا تنتهي.
"ذلك الصوت... كان صوتي..."
"حكيم عجوز؟ لا تظن أن كونك ملكاً يعني أنك ستتذكر كل وجه، وكل اسم، وكل كلمة سمعتها. الذاكرة لا تعمل هكذا."
تجمدت الدماء في عروق نيريز. جاء صوت رخيم، ناعم كالحرير لكنه بارد كالثلج، من جانبه. كان صوتاً يعرف الإجابة التي ستأتي، صوتاً يتحدث كأنه يقرأ من نص مكتوب مسبقاً. صوت حاسب، لكن خططه تمتد لمستقبل بعيد جداً عن متناول أي أحد. نظر حوله مجدداً. لا أحد.
"أعرف هذا الصوت أيضاً... إيرينتيا، ملكة القدر..."
اسم لن ينساه أبداً. في ذلك الوقت، بدا له الاسم مجرد فضول، لكنه لاحقاً انحفر في كيانه للأبد.
"لا أريد أن أصبح كائناً غيبياً فقد إنسانيته."
تردد صوته في أذنيه مجدداً، كصدى بعيد، لكنه سرعان ما تلاشى أمام الصوت الرخيم الذي صار الآن خلفه.
"ألم تسمع قصص الملوك الذين عبدهم الإغريق والنورديون؟ لم يكونوا ليكونوا أكثر إنسانية حتى لو حاولوا. كانوا يفعلون ما يحلو لهم، مدفوعين برغباتهم فقط، وربما أكثر من اللازم."
التفت نيريز بسرعة، لكن لم يكن هناك شيء. أغمض عينيه، مستعداً للتركيز على مصدر الأصوات. ... لكنها لم تعد. ...
"نيريز!"
!! فتح عينيه، ليجد وجه سيريس على بعد سنتيمترات من وجهه، ويدايها على رأسه.
"كيف تغفو وأنت واقف في منتصف رحلتنا الاستكشافية؟! هل كنت متحمساً لدرجة أنك لم تنم الليلة الماضية؟"
أبعدت سيريس يديها وتراجعت، واضعة إياهما على خصرها.
"كان واضحاً أنه لن يكون هناك أحد، خاصة مع وجود إيريبون عند المدخل. لا أعلم لمَ كنت متحمساً هكذا."
"أظن أن هناك من كانت أكثر حماساً مني طوال الوقت..."
"ماذا قلت؟"
سألت ذات الشعر الأحمر، مقتربة حتى تلامست أنوفهما تقريباً.
"أن أنفاسك ليست كريهة رغم أنني لم أركِ تغسلين أسنانك في حياتك... تراجعي قليلاً. أحب مساحتي الشخصية."
"أهكذا؟"
أغمضت سيريس عينيها وابتسمت، نافخة صدرها برضا.
"ها! غسل الأسنان للبشر...! لكن لِمَ تذكر الواضحات؟ مم؟ نيريز؟"
كان نيريز قد مضى قدماً، ونظراته تائهة في المدى.