جثا نيريز بجانب ما تبقى من الكيان المتشكل من الضباب الأسود، والذي كان يتلاشى ببطء.
"أظنني لن أضطر إلى توجيه مسار محجوب نحو الجوهرة إن كانت الشياطين قادرة على أسر الأرواح..."
دون تفكير طويل، قرّب النيثرايت من العملاق، فبدأت الجوهرة ونقطة في عمق الضباب المظلم تومضان.
"هذا..."
ارتفع الضوء الذي ظهر داخل إيربيون فوق الضباب وتسلل إلى النيثرايت في اللحظة ذاتها التي اختفى فيها آخر أثر له. حينها تحول ضوء الجوهرة إلى اللون الأرجواني الكئيب ذاته الذي رآه في أحجار الشياطين. لكن على عكس أحجارهم، بدأ النيثرايت بين يدي نيريز يهتز بعنف.
"لا تقل لي إن لهذه الأشياء سعة قصوى!"
حاول إمساكه بكلتا يديه، لكن ذلك لم يوقفه قيد أنملة. بل ازدادت حدة الاهتزاز مع كل ثانية تمر. !! بدأت الشقوق تنتشر في أرجائه، وكان كل شق يصحبه صرير هش.
"لن يصمد هذا طويلاً... مهلاً! هذا صحيح!"
ركز نيريز على النيثرايت بين يديه، فظهر ضوء آخر حوله، أو بالأحرى، ظلام تضيئه ومضات زرقاء وأرجوانية. بركة سماوية سطعت نقاط الضوء في المجرة الصغيرة التي غلفت النيثرايت بقوة أجبرت نيريز على إغماض عينيه. وعندما فتحهما مجدداً، كان النيثرايت قد توقف عن الاهتزاز وعاد سليماً.
[نيثرايت مبارك]
كان ذلك وصفه الجديد في "نص الملك".
"إنها مهارة أنفع مما تخيلت... أترى يمكنني مباركة نفسي؟"
ركز نيريز لبضع لحظات، لكن شيئاً لم يتغير.
"كانت محاولة تستحق العناء..."
نهض نيريز، ودسّ النيثرايت الذي لا يزال يضيء في جيبه، واتجه نحو سيريس.
"نيريز... الأرض باردة..."
"أتريدين أن أساعدك على النهوض؟"
"احملني."
"..."
"..."
"آيلي، ساي، والآن أنتِ أيضاً... أظنني حمار التحميل الحقيقي هنا."
أطلق نيريز تنهيدة مستسلمة، لكنه توقف فجأة وهو على وشك القرفصاء لحمل خادمته المنهكة.
"انتظري، لدي فكرة أفضل."
...
"نيريز... العظام تؤلمني..."
اشتكت سيريس بعد قليل، بينما كان هيكل عظمي يحملها بين ذراعيه. وبينما غادرا ما يشبه قاعة العرش الطبيعية تلك، ألقى نيريز نظرة أخيرة على الشق، أو بالأحرى، الكهف الصغير المضيء الذي ظهرت عبره الأرواح. بدا العتبة وحدها صغيرة، ولو انهارت لأحدثت فجوة كبيرة الحجم في الجدار.
"إن كان ذلك الكهف يؤدي إلى حيث أظن، فسأضطر لإنشاء مدخل لائق هنا. لا رغبة لي في استقبال الكثير من الزوار. بل على العكس، سأصنع بوابات بحجم بوابات قاعة الفجر لأمنع الناس من الدخول... بالإضافة إلى ذلك، ووفقاً لنص الملك، فإن هذا النوع من المعاملة الفخمة يزيد من الإيمان الذي تولده أماكن كهذه."
"نيريز... هذه العظام تغرس في أضلاعي وهذا يؤلم... وأنا جائعة أيضاً..."
...
"على أية حال، سأعود يوماً آخر للاستكشاف."
* * *
لم يكن من الصعب أن يضل المرء في شبكة الكهوف بين حجرة العملاق والوادي الأخير. في الواقع، الآن وقد صار نيريز أكثر دراية بالمهارة والعالم السفلي، كان من الأفضل والأسرع فتح مسار محجوب مرتبط بمخلوق من الوادي. ولحسن الحظ، لم يستغرق الأمر طويلاً حتى ثبتت صحة حدسه. عثرت عليهما درازيرا وحاشيتها من الشياطين، الذين كانوا يعرفون مكان العملاق. وبحكم نظرة وجه درازيرا حين غادروا، كان واضحاً أنها لم تكن لتنتظرهم ببساطة.
وقد يبدو الأمر بديهياً، لكن إن كنت تملك القدرة على الطيران، فبوسعك قطع مسافات شاسعة في وقت وجيز. خاصة إن كنت تملك قوى شيطان أيضاً. عرضت درازيرا حمل نيريز إلى المخيم، لكن مجرد التفكير في الأمر كان كافياً ليرفض قطعياً. رفضت سيريس أيضاً، فأن يحملها نيريز (أو بطريقة غير مباشرة عبر طيفه) يختلف تماماً عن حمل الموتى لها. ومع ذلك، وبسبب خطورة جراحها، رُفض رأيها، وأمر نيريز بنقلها إلى أفيل بأسرع ما يمكن.
"أمتأكدة أنكِ لا تريدين الذهاب أيضاً؟"
سأل نيريز، واقفاً بجانب درازيرا وهما يراقبان شيطانين يتجهان للبحث عن جثة درازيل.
"لا سبب لدي. لقد كفّ عن كونه أخي وهو لا يزال حياً."
أجابت، مستديرة للعودة إلى الوادي.
"إن كنا سندفنه رغم كل الأخطاء التي ارتكبها، فذلك لأنه لا يزال ابن والدي."
راقبها نيريز وهي تغادر للحظات قبل أن يبدأ بالسير خلفها.
* * *
بعد وقت غير طويل من زيارة سيريس، التي كانت تحت رعاية أفيل (ولم تخلُ الزيارة من شكاواها)، كان نيريز قد فتح مساراً محجوباً ويشق طريقه عبره. حين عبر العتبة، اضطر لتغطية وجهه، فالتغير من ظلام النفق إلى ضوء النهار الساطع على السطح كان دائماً قاسياً نوعاً ما. هذه المرة، وفرت له رؤوس الأشجار بعض الظل، فلم يكن الأمر سيئاً للغاية.
"أوه... هذا كئيب جداً..."
بالنظر حوله، وجد هدفه، الجثة التي تركتها الروح التي عبرت ذلك المسار المحجوب. للأسف، كانت تعود لصبي صغير مات جوعاً وهو يستند إلى جذع شجرة.
"لا يبدو أكبر من ميري... ربما قتلت الوحوش والديه."
ضم نيريز يديه في صلاة. بالطبع، لم يكن لديه من يصلي له، لكن وجود شخص يستحق الصلاة لأجله بدا سبباً كافياً للقيام بذلك.
"لا حيلة لي. أشك في أنني سأجد جثة أخرى بحالة جيدة كهذه... أعذرني يا صغيري. سأستعير هذا الجسد. أعدك بأنني سأحرص على ألا تذهب وفاتك سدى."
أخرج نيريز النيثرايت من جيبه وقرّبه من جسد الطفل. للحظة، كاد يتوقف، قلقاً من أن يحدث للجسد ما كاد يحدث للنيثرايت حين دخلت روح العملاق فيه. لحسن الحظ، تبددت مخاوفه.
ربما بسبب خاصية اكتسبها بعد أن أصبح "نيثرايت مباركاً"، امتُصت الجوهرة بالكامل داخل الجسد.
!! ثم بدأ الصبي يتوهج بضوء النيثرايت، مما جعل نيريز يكاد يسقط للخلف من المفاجأة. ومع ذلك، سرعان ما انحسر الضوء نحو صدره، حيث دخلت الجوهرة، حتى اختفى تماماً.
"...كم سيستغرق هذا؟"
بينما كان ينتظر، مستنداً إلى الشجرة ومحاولاً نسيان حقيقة أن هناك أطفالاً يموتون جوعاً، وجه نيريز نظره إلى الشاشة المجسمة لنص الملك.
[لمسة الموت]
[الكفاءة ب -> أ]
[لا شيء أبدي. كل الأشياء لا بد لها من نهاية، والملوك ليسوا استثناءً من البشر]
"شيء ما يخبرني أن الموت الفوري لن ينجح إلا ضد الملوك الصغار. على أية حال، لقد تأكدت بالفعل أنها مهارة يمكنني استخدامها بطرق مختلفة... رغم أنني أفضل ألا أضع نفسي في مثل هذه المواقف مجدداً."
بدّل نيريز الشاشات بإيماءة من يده، بدافع العادة أكثر من أي شيء آخر، بما أنه كان قادراً على فعل ذلك بعقله.
"مع ذلك، كانت أهم مكاسب المعركة هي هذه."
[سجل الأرواح]
[كل روح تترك أثراً، وكل موت يترك سطراً]
"ظننت أنني قد أتمكن من اختيار مهارة أخرى بعد رفع كفاءة 'تمزيق الروح' مرات عديدة، لكن الحصول على المهارة التي كنت أنتظرها بالضبط كان ضربة حظ. خاصة وأنها تفعل فعلياً ما توقعته."
فتح نيريز كتاب الموت. عرضت صفحاته رسوماً توضيحية للمهارات التي حصل عليها مؤخراً.
ومع ذلك، في حالة "سجل الأرواح"، وبدل الرسم التوضيحي، بدا الأمر وكأن صفحات الكتاب نفسها أصبحت هي السجل، تتشكل حسب إرادته.
في تلك اللحظة، سمع نيريز صوتاً خافتاً بجانبه. كان الصبي، أو بالأحرى إيربيون، قد فتح عينيه.