بدأ ضجيج المعادن المتصادمة يخبو، وحل محله صراخ الشياطين من الألم والرعب.
قال جندي من الفيسيار وهو يغرس سيفه في شيطان يحاول عبثاً الاختباء بين رفاقه المتراصين: "لست واثقاً من إعجابي بهذا! لم يعد الأمر يشبه معركة، بل مجرد مذبحة!".
وبجانبه، كان فيسياري شاب آخر يقطع سبعة شياطين دفعة واحدة. أو بالأحرى، كان يمزق الحيز الذي يشغلونه.
صاح أوسفل وهو يلتفت نحو بقية كتيبته: "لا تنسوا أنهم الغزاة! كان إما نحن أو هم! وهذا ثأر لثايلور أيضاً! الشياطين هم المسؤولون عن هجوم تلك المخلوقات الخضراء!".
لكن حين أدرك أحد الشياطين الأقوياء الخطر الذي يشكله أوسفل، استغل فرصة انشغال الفيسيار ودار خلفه ليهجم. لم يكن هذا شيطاناً عادياً. بدأ سيفه يتوهج بضوء أخضر مريض. وحين أدرك أوسفل ما يحدث، كان الوقت قد فات... أو هكذا بدا الأمر. ظهر سهم فجأة، مستقراً بين عيني الشيطان مباشرة، فسقط صريعاً على الفور مطلقاً صوتاً حلقياً. لم يطر السهم عبر الهواء. بل ظهر داخل رأس العدو مباشرة.
كان أمراً مرعباً، إن توقف المرء ليفكر فيه. نظر أوسفل نحو سلسلة التلال فوجد إيلي هناك، تبدو منزعجة، تمسك قوسها بيد وتلوح بالأخرى لتنبيهه بأن يكون أكثر حذراً.
تمتم أوسفل بابتسامة: "لو وضعت هذا القدر من التفاني في الصيد، لما عادت خالية الوفاض في كل مرة تقريباً".
عندها، بدأت بعض الشياطين في إخراج أحجار كريمة تتوهج بضوء أرجواني كئيب.
صاح أوسفل: "احترسوا، يخططون لشيء ما!".
لكن لم يكن هناك داعٍ للقلق، فقد انطفأت الأحجار في اللحظة التالية مباشرة.
* * *
"المسار المحجوب"
نظر ساي ودرازيرا إلى نيريز، الذي كانت ذراعه لا تزال مرفوعة بجانبهما.
سأل ساي: "المسار المحجوب؟".
وأضافت درازيرا: "ما الذي فعله السيد نيريزيل للتو؟".
أما نيريز، فنظر إليهما وهو يحك رأسه، بتعبير يظهر أنه يملك من الشكوك ما يملكان.
قال نيريز وهو يستل حجر نيثرايت من جيبه: "دعوني أرى، كيف أشرح هذا... وفقاً لدرازيرا، كانت الشياطين تحبس أرواحاً داخل أحجار النيثرايت. 'المسار المحجوب' مهارة تتيح لي التفاعل مع الممرات التي تتشكل بين الروح ونهر الموت".
هتف ساي: "كما هو متوقع من ملك الموت!".
قالت درازيرا وهي تحبس أنفاسها: "هذا يعني...!".
حسناً، في البداية لم أكن أستطيع سوى السفر إلى تلك الممرات. والآن بعد أن ارتفعت الكفاءة إلى الدرجة دال بعد استخدامي لها، صار بإمكاني فتح تلك الممرات بنفسي. مهارة مفيدة جداً إن صادفت روحاً تائهة...
تابع نيريز وهو يعيد حجر النيثرايت إلى جيبه: "حين سمعت قصتك يا درازيرا، أجريت بضعة اختبارات، وتبين لي أن بإمكاني فتح تلك الممرات داخل أحجار النيثرايت نفسها. على ما يبدو، لم تضيع الأرواح وقتاً في استخدامها... أو من يدري، ربما تم امتصاصها أو شيء من هذا القبيل".
بدون قوة الأرواح، باتت الشياطين تحت رحمة جيش نيريز، ولم يمض وقت طويل حتى بدأ بعضهم بالاستسلام. لحسن الحظ، كان الجنود الهياكل يتحركون بدقة آلية، وسرعان ما أُخرجت الشياطين التي ألقت أسلحتها أرضاً من الخطوط الأمامية ليُحكِم الهياكل في الصفوف الخلفية قبضتهم عليها. لسوء الحظ، لم يكن الحال كذلك مع الفيسيار أو أرواح الغابة، الذين أجهزوا أكثر من مرة، في خضم المعركة، على شياطين كانت قد استسلمت بالفعل.
تمتم درازيل وهو يراقب المشهد: "هذا... هذا لا يمكن أن يكون...".
لكن اليأس في عينيه سرعان ما استحال غضباً. وحين مسح التل بحثاً عن أخته، التقت عيناه بعيني نيريز. عند رؤيته، تجمدت الدماء في عروق درازيل للحظة. لكن غضبه وطموحه كانا أعظم من خوفه.
زأر درازيل وهو يمد مخالبه الطويلة مندفعاً نحو نيريز: "أنت! أنت مستحضر الأرواح! إذا قضيت عليك، ستختفي تلك الهياكل أيضاً!".
صاحت درازيرا وهي تطلق قوة إسكاريون التي انشطرت إلى نصول معدنية تحولت سريعاً إلى صاعقة انطلقت نحو الشيطان: "ساي، أخرج السيد نيريزيل من هنا! سأشغل درازيل!".
"لا تضحكيني يا أختي! سواء أكانت هبة من ملك أم لا، لم تهزميني قط!".
توهجت مخالب درازيل باللون الأحمر، تماماً كعينيه القانيتين اللتين تشاركتهما مع أخته، وبضربة قوية، صرف الصاعقة الموجهة إليه. وضع ساي يده على كتف نيريز حين رأى أن درازيل سيصل إليهما قبل أن تتمكن درازيرا من استعادة سلاحها. لكن نيريز رفع يده، مشيراً للأرخونت بالانتظار.
"بقدر ما أود الفرار من مشاكلي، لا أظن أن ذلك ضروري هذه المرة. أولاً، لا يبدو خصماً يصعب التغلب عليه. وثانياً، لا أعتقد أنه سيصل إلينا حتى...".
نظر إليه درازيرا وساي، ثم تبادلا نظرة. أدركا كلاهما ما يعنيه في اللحظة نفسها التي دوى فيها فوقهم انفجار شيء يكسر حاجز الصوت.
"أخيراً جاء دوري! قلت إن بإمكاني الانطلاق بمجرد اقتراب الشيطان منك يا نيريز! لا يمكنك التراجع الآن!".
بقفزة قوية جعلتها تبدو وكأنها تطير، قطعت سيريس المسافة الفاصلة بينها وبين درازيل في جزء من الثانية.
زمجر الشيطان وهو يطلق ضربة غاضبة تركت أثراً من الضوء الأحمر خلفها: "لا تقفي في طريقي!".
أدارت سيريس منجلها العملاق بابتسامة عريضة. في الدورة الأولى، قُطعت ذراع درازيل وكأنها مصنوعة من الزبدة. وفي الثانية، تلتها أجنحته.
"آآآآه!".
سقط الشيطان أرضاً، يصرخ من الألم. ثم تقول إنني أنا من يذل البشر... لم تضيع سيريس وقتاً وعدلت مسار هبوطها نحو درازيل الساقط. تمكن من رد الفعل في اللحظة الأخيرة وقفز جانباً، لينجو بأعجوبة من نصل المنجل الذي شق الأرض نصفين في المكان الذي كان فيه. أنّ درازيل وهو يحاول كي مكان ذراعه بالسحر كي لا ينزف حتى الموت، بلا جدوى.
لم يلتئم الجرح: "لا تظني... أنكن... الوحيدات اللواتي يملكن سحراً مكانياً!".
في غضون ثوانٍ، بدأ الشيطان يتحول إلى ضباب.
"أوه لا لا لا لا، لن أسمح لك!".
ظهرت سيريس أمامه بقفزة قوية أخرى ولوحت بمنجلها بزخم شرس. شعرت وكأن النصل قد أصاب هدفه، لكن درازيل تمكن رغم ذلك من التلاشي في الهواء.
صرخت سيريس بخيبة أمل: "مستحيل! هذا العالم مليء بالجبناء!".
* * *
فتح ظلٌّ أشد سواداً من ليلة بلا قمر عينيه. كانتا نقطتين مضيئتين في ظلام وجودٍ تشكّل من ضباب بهيئة بشرية. أمام ذلك الكيان، ظهر شيطان يحتضر.
تمكن من قول: "سيدي... السيد إيريبيون... إنها حالة طارئة!".
كان درازيل ممدداً على الأرض ينزف. وبالإضافة إلى الجذع مكان ذراعه، صار يحمل الآن جرحاً مفتوحاً عملاقاً في صدره.