كان أشبه بقصر طبيعي — إن صحّ التعبير — تكوّن من أشجار كاملة تشابكت من تلقاء نفسها إلى جانب عدد لا يحصى من الجذور المتسلّقة. بدا البناء كبيراً نسبياً، غير أنه أصغر بكثير من قصر داسك، ولم يكن ليمتاز بأبسط معايير البناء الخاصة بالرطوبة قط. ومع ذلك، لم يستطع التذمّر، فقد كان هدية في نهاية المطاف. أخبَرَ نيريز أفيل بأنه سيضطر عما قريب إلى المغادرة بحثاً عن نهر الموت، فأجابت ملكة الغابة المحلية إن المكان مخصص لزياراته المستقبلية.
كانت تلك المرة الأولى التي يرى فيها نيريز المكان مكتملاً، وهي المرة الأولى التي يدخله فيها أيضاً، لكن حفل الافتتاح كان عليه الانتظار. في تلك اللحظة، اتجهت أنظار الجميع صوب الشكل المنبطح على الأرض. على أرض غرفة عرش، إن صحّ وصفها هكذا. صُنع العرش نفسه من الخشب وزُيِّن بنقوش مختلفة تصوّر المعركة التي انتصر فيها نيريز على قوات أفيل. خيار مثير للفضيلة تماماً، خصوصاً أن أفيل بنفسها هي التي أعدّته.
جلس نيريز على ذلك العرش (إذ استسلم لنظرات الجميع المنتظرة)، بينما وقفت سيريس وأفيل إلى جانبه. امتلأت بقية القاعة بحوريات الغابات وأرواح الأشجار الأخرى. حدق الجميع، وكل منهم يحمل تعبيراً مختلفاً، في الشكل المنبطح على الأرض.
"لا أصدق أنني هاجمت سيّد الليدي أفيل نفسه، مَلِك الموت بعينه..."
خفضت درازيرا رأسها بعمق حتى لامست الأرض.
"والأهم من ذلك، لقد هاجمت الشخص بالذات الذي أنقذني من الماء حين خاف الجميع. أستحق أن تُقطع رأسي!"
فصاحت سيريس: "ولا تنسي أنكِ استغلتني!"
مما دفع نيريز إلى تغطية فمه لكبح ضحكاته.
سألت أفيل بدورها: "ما عسانا نعل به يا سيّد نيريزيل؟ أودّ طلب الرأفة، بالنظر إلى أنني انتهيت للتو من علاجها... غير أن رفع اليد ضدكِ خطيئة جسيمة حقاً."
وافقت سيريس: "هذا صحيح. يجب أن نقطع رأسها كما تطلب. وبعد ذلك، تأتي أفيل الجبانة، فقد فعلت الشيء نفسه من قبل."
وحين سمعت أفيل ذلك، عقدت ذراعيها بسخط.
"ألم تكوني الأولى في رفع يدكِ ضد السيّد نيريزيل، أيتها الليدي الحاصدة؟ لقد تفاخرتِ بسكر أنكِ منحتِه قتالاً جيداً قبل بضع ليالٍ فقط!"
"لم أكن سكرى! وعلاوة على ذلك، كانت منافسة عادلة، وقد مُتُّ من أجلها، لذا لم يعد ذلك يحسب!"
بدأت الهمسات تسري في القاعة بسبب المتبادلة بين الملكتين، لكن الصمت عاد حين رفع نيريز يده.
"سيريس، لقد حان الوقت لتصنعي السلام مع أفيل. صحيح أنها لم تترك أفضل انطباع أول لديكِ، لكنها تسدي إليّ خدمات عديدة الآن، خصوصاً بتوليها أمراً بالغ الأهمية عهدتُ به إليها."
ردّت أفيل وهي تنحني له وتمد لسانها لسيريس في الوقت ذاته: "ليس الأمر خدمة يا سيّد نيريزيل. إنه لمتعة لي أن أخدمك."
بدا الشرار في عيوني سيريس عازماً على تحويل المكان إلى رماد، لكن نيريز رفع يده مجدداً ليوقفها.
"وأنتِ أيضاً يا أفيل. تعرفين كيف هي سيريس. لا تضيفي الحطب إلى النار... مم، بالنظر إلى طبيعتكما، تلك استعارة ملائمة تماماً."
تنهدت سيريس في النهاية محولة اهتمامها نحو درازيرا المنبطحة: "إذن؟ ما الذي سنفعله بهذه المنحرفة؟ على الأقل، أظن أننا يجب أن نقطع شفتيها."
"سيريس، عليكِ أن تعتادي ألا تكوني متهورة هكذا، وفوق كل شيء، ألا تدفعيني كلما بدا لكِ ذلك... اعتبري تلك القبلة عقابكِ ودعي الأمر يمرّ مرة وإلى الأبد."
"تتش..."
"وعلاوة على ذلك، سأكون أنا من يثير هذا حين لا تتوقعين الأمر قط، فقط لكي أضحك في وجهكِ."
"حين يحدث ذلك، ستستحقين عضّة!"
سألت أفيل دون أن تفهم شيئاً: "عضّة؟"
لكن نيريز كان قد التفت إلى درازيرا بالفعل. شعرت بنظراته على مؤخرة رقبتها فحاولت ضغط جبهتها بقوة أكبر نحو الأرض، وإن بدا نجاحها ضئيلاً.
"يُذكرني هذا المشهد قليلاً بلقائي الأول مع أفيل... درازيرا، أليس كذلك؟ هل يمكنكِ التوقف عن فعل ذلك؟ ستحدثين حقاً ثقباً في الأرض..."
ردّت درازيرا مستقيمة فوراً: "أرجوك اغفر لي يا سيّد نيريزيل! لم أكن أتعمد إتلاف ممتلكاتك!"
"لم تكن هذه المشكلة... ويمكنكِ مناداتي بنيريز فحسب."
"أرجوك اغفر لي، سيكون ذلك قلة احترام بالغة..."
"لم يكن ذلك أمراً... لا يمكنني حقاً الوصول إلى أي شخص في هذا العالم."
أطلق نيريز تنهيدة استسلام.
"على أي حال، أخبرينا المزيد عن نفسكِ. أخبرتني أفيل أنكِ ابنة مَلِك شياطين. لو لم أكن قد رأيت ممالك شياطين في عوالم عدة زرتها، لكنت ظننت أن هذه قصة مأخوذة مباشرة من لعبة فيديو."
تمتمت درازيرا وهي تميل برأسها: "لعبة فيديو؟"
لكنها سارعت بالإجابة.
"لم أكن أعلم بوجود ممالك شياطين أخرى غير مملكتنا... لكن هذا صحيح، مع أنه لم يبقَ شيء من مملكتنا الآن. قُتل والداي على يد شخص استُدعي في الإمبراطورية الجنوبية. دعاه البشر «بطلاً»..."
"هذه حقاً قصة مأخوذة مباشرة من لعبة فيديو..."
كررت درازيرا: "لعبة فيديو؟"
"لا شيء، لا تقلقي حيال ذلك. والأهم من ذلك، أيمكنكِ إخباري بما حدث لعالمكِ القديم؟"
"عالمي يا سيّد نيريزيل؟ إنه ليس مكاناً مثيراً للاهتمام ولا جميلاً للغاية... كانت الأماكن السحرية والمقدسة أشياء من الماضي، ولم يكن هناك سوى الحرب."
خفضت درازيرا رأسها وهي تستعيد ماضيها.
"اعتقد أن والدي كان مهتماً بالإمبراطورية الجنوبية لأنها أرادت سرقة مواردنا وسحرنا. لكن يجب أن أقول إن ذلك لم ينفعهم كثيراً، إذ لم نكن نملك شيئاً يمكنه مساعدة تلك الأمة الفاسدة. كان شعبها يموت جوعاً وطاعوناً في الشوارع، مثل معظم البشر في ذلك العالم."
رفع نيريز يده إلى ذقنه مستغرقاً في التفكير.
"أرى ذلك. عالم لم يطور تكنولوجيا قط بسبب اعتماده على السحر، وانتهى به المطاف باستغلال ذلك السحر إفراطاً. لم أُصادف قط وضعاً بحدة ما تصفينه، لكني عشت في عوالم عدة لم يكن ليفاجئني فيها أن تنتهي بالطريقة ذاتها."
علقت سيريس بجانبه: "لقد أحببت السفر حقاً يا نيريز."
"..."
على أي حال، أظن أن الأمر بات مؤكداً تقريباً. عالم ميري ما بعد الكارثة، وأتلينيا وجزيرة فيسيار، والآن هذا... كما توقعت، يبدو أن البشر الذين جيء بهم إلى إرينديا لا يُختارون عشوائياً.
قالت درازيرا وهي ترفع رأسها مجدداً: "يا سيّد نيريزيل، إن سمحت لي."
وبدا على وجهها هذه المرة تصميم جلي.
"بدل قصص عالمي، هناك أمر أكثر إلحاحاً يجب أن أبلغك به..."
*** "أمتأكدة أنتِ أنها هي؟"
"رأيت ذلك بعينيّ. اشتعل إيساريون، سيف مَلِك الرعد، فوق تل."
"ألعله سُرِق من الجثة شخص ما؟"
"أيها الأحمق الجاهل. وحدها العائلة المالكة تستطيع استخدام ذلك السيف. وفي التاريخ الحديث، وحدها الليدي درازيرا استطاعت إيقاظ قوته وقُبلت سيدةً له."
في تلك اللحظة، كان شخصان مغطيا الرأس يبتعدان عن الوادي بسرعة فائقة منزلقين داخل إحدى شبكات الكهوف المحيطة به.
"إن كان ذلك صحيحاً، فالليدي درازيرا حية إذن... كان السيّد درازيل محقاً في ريبته."
"هناك أيضاً مسألة تلك المخلوقات الغريبة التي تعيش داخل الحاجز الغامض الذي يتحكم بالضوء في داخله. لا يبدو كاملاً بعد، لكن إن أتموه وصار حاجزاً دفاعياً، فسيكون مشكلة لنا."
"يجب أن نبلغ السيّد درازيل فوراً."