في أطراف مستوطنة الفيسيار، وفي بقعة فسيحة من الأرض، وقف شخصان يراقب كل منهما الآخر بتركيز.
"أأنت متأكد من رغبتك في فعل هذا يا سيد نيريزيل؟"
قبض أوسفيل على سيفه واتخذ وضعية قتالية.
تنهد نيريز بضجر وقال: "لا أريد فعل هذا! لكن لسبب ما، تلاحقني المتاعب أينما حللت. على أي حال، لا خيار أمامي سوى اختبار مهاراتي، لعلها لم تصدأ تماماً كحال هذا السيف. إياك أن تقطع رأسي بالخطأ! تذكر، هذا مجرد تدريب".
"بـ.. بالطبع! سأكون حذراً يا سيد نيريزيل".
أطلق نيريز تنهيدة أخيرة وقبض على سيفه الصدئ (بشيء من القرف، إذ كان سيف أحد محاربيه الهياكل العظمية). رغم تردده، وما إن اتخذ نيريز وضعيته حتى أدرك أوسفيل أن خصمه لم يترك ثغرة واحدة يمكن استغلالها. تسلل عرق بارد إلى ظهر نابغة السيف، وزاد من حدة شعوره الهالة المهيبة التي كشفت عنها عيناه الأرجوانيتان المتوهجتان.
تمتم أوسفيل لنفسه: "مهما نظرت للأمر، فأنا من يجب أن يحذر كي لا أموت".
راقبا بعضهما لثوانٍ دون حراك. وما إن قفز أرنب غافل بين الشجيرات حتى بادر أوسفيل بالهجوم. بقفزة واحدة إلى الأمام، قطع المحارب المسافة، لكن بمجرد أن لامست قدماه الأرض، تلاشى طيفه في ومضة زرقاء. !! في اللحظة ذاتها، ظهر خلف نيريز وشن ضربة شرسة نحو عنقه. رنين معدني! اصطدم نصله بنصل نيريز، وانبعث صليل هزّ الأرجاء.
"ما الذي قلته بخصوص عدم قطع رأسي؟"
ابتعد أوسفيل بقفزة أخرى وعدّل وضعيته.
"بالطبع يا سيد نيريزيل. لم أشعر في أي لحظة أنني قادر على فعل ذلك".
"ألم يقل لك أحد من قبل أن النية هي ما يهم؟"
اندفع نيريز هذه المرة بقفزة قوية، قاطعاً المسافة في لمح البصر، وبسرعة تضاهي سحر أوسفيل المكاني.
"انتظـ..."
لم يكمل أوسفيل كلمته. بالكاد استطاع رفع سيفه للدفاع، ولم يفلح في ذلك إلا لأن براعته في القتال تجاوزت حدود البشر. رنين معدني! لكن هذه المرة، كان التصادم عنيفاً لدرجة قذفت بأوسفيل في الهواء. ارتد جسده عن الأرض وتدحرج أمتاراً قبل أن يصطدم بجذع شجرة.
"يا للغرابة. كنت أقسم أنني كبحت قوتي أكثر مما فعلت حين قاتلت سيريس. اعتذاري يا أوسفيل. أأنت حي؟"
رد أوسفيل وهو ينهض بصعوبة: "أنا بخير يا سيد نيريزيل. إنه لشرف لي أن أتبارز معك. تلقي ضربة كهذه ثمن زهيد".
"هذا ليس ثمناً زهيداً يا أوسفيل. من الأفضل أن تذهب لمداوٍ قريباً. سأضطر لتعديل قوتي مجدداً. هذا حقاً ليس طبيعياً".
"بالطبع هو طبيعي. صار لديك أتباع أكثر الآن، وهذا يؤثر في كل جوانب وجود الملك. لكن لماذا تذل البشر يا نيريز؟"
جاء صوت سيريس من خلفه في تلك اللحظة.
"أذلهم؟ كنا نتدرب قليلاً فقط".
هذا ما كان ينقصني. وكأن امتلاك كمية سخيفة من الطاقة الروحية لا يكفي.
سألت سيريس وهي تنظر إلى جسد أوسفيل المتهالك: "تتدرب مع بشر؟ ما الذي تظن أن هذا سيحققه غير إذلالهم؟"
"..."
"عليك أن تتدرب معي بدلاً منهم. أنا متاحة متى شئت!"
"لا".
"لماذا؟!"
"لأنك تأخذين الأمر بجدية مفرطة. أريد تدريباً، لا مبارزة حتى الموت".
"هذا ليس عدلاً! أريد أن أتدرب أيضاً! أعدك أن أتحكم بنفسي هذه المرة!"
"على أي حال، ألم تأتي لتقولي شيئاً؟"
"آه، صحيح. لقد استدعيت تلك الضعيفة ساي. أما الجبان أفيل فينبغي أن يكون بصحبتها في كومة الأشجار التي يحاولون تمريرها على أنها قصر".
"أليس لديك أصدقاء يا سيريس؟"
"الأصدقاء لا يجعلونك أقوى!"
"أظن أن عدداً لا يحصى من قصص الأطفال يخالفك الرأي، لكن بصفتي انطوائياً يحترم نفسه، لست في وضع يسمح لي بالجدال".
في تلك اللحظة، التقط نيريز أوسفيل قبل أن ينهار الشاب.
"الآن، أسدي لي معروفاً وخذي هذا إلى طبيب، أو مداوٍ، أو أياً كان ما يملكه الفيسيار".
"تش، لم أكن مؤخراً سوى بغل تحميل للبشر".
"سيريس، أطلب منك هذا لأنني أثق بك".
"... همف! لا تظن أنني سهلة الإرضاء!"
ورغم تذمرها، حملت سيريس أوسفيل على كتفها وتلاشت في الأفق بقفزة واحدة.
"حسناً، لا وقت نضيعه. بما أن ساي هنا، فمن الأفضل أن ننهي هذا الاجتماع بأسرع ما يمكن".
* * *
لم يكن في الغرفة الصغيرة سوى شخصين آخرين، أفيل وساي. انحنيا حين رأياه يدخل.
"سيد نيريزيل... أهذا صحيح؟ هل هناك جيش من أربعين ألفاً ممن يسمون شياطين على وشك مهاجمتنا؟"
"أرى أن أفيل قد وضعك في الصورة. إذا وثقنا بمعلومات الشيطانة درازيرا، فنعم. لا أعلم إن كانوا سيهاجموننا، لكن إن أدركوا وجودنا، فمن المرجح أن تكون تلك هي النتيجة".
سألت ساي بقلق: "لكن هل يمكن الوثوق بتلك الشخص؟"
أوضح أفيل: "الجرح الذي كانت تحمله يحمل ذات نوع الطاقة التي لدى درازيرا نفسها. يعني هذا أن شياطين آخرين هم من تسببوا به. إن بقاءها على قيد الحياة معجزة، لذا أستبعد جداً أن تكون خطة لخداعنا".
أضاف نيريز: "لقد رأيت الكثير من الكاذبين في حياتي الطويلة. في هذه المرحلة، صار كشف الكذب موهبة لدي، حتى حين يكون الكاذب شيطاناً. وأنا أتفق مع أفيل. لم تكن درازيرا تكذب علينا".
خفضت ساي رأسها، ولثوانٍ اختفى وجهها خلف خصلات شعرها الأزرق السماوي المتساقط على جبينها. حين رفعت وجهها مجدداً، كان العزم يملأ ملامحها.
"أخبرتني السيدة أفيل أيضاً أن هجوم تلك الوحوش الخضراء كان بسبب أولئك الشياطين، الوحوش التي... جدي..."
التقطت ساي أنفاسها.
"سيد نيريزيل، سأقود قوات الفيسيار بنفسي إلى جانبك".
أضافت أفيل بدورها: "بطبيعة الحال، أرواح الغابة وأنا تحت أمرك أيضاً".
نظر نيريز إليهما وأومأ: "بصراحة، كانت لدي شكوك حول مدى فاعلية هياكلي العظمية ضد قوة شيطانية تفوقهم عدداً بأربعة أضعاف. لكن إن دفع الفيسيار بمقاتليهم الستة آلاف، وأضافت أرواح الغابة أربعة آلاف، فسنصل بقواتنا على الأقل إلى نصف عدد العدو. يمكنني العمل مع هذا".
* * *
"إذن أختي على قيد الحياة..."
كان درازيل يجلس على عرش حجري. وفي يديه حجر نيثرايت يتوهج بضوء أرجواني كئيب.
"مثالي. كنت أفكر للتو في أن عدم اقتناص روحها كان خسارة".
"ما هي أوامرك يا ملكي؟"
ركع أمامه جنرالات جيش الشياطين.
"أليس الأمر واضحاً؟ سيبقى الجنود والضباط الذين أظهروا أكبر قدر من الولاء لها لحراسة المعسكر. أما البقية فسينطلقون لاستكشاف وادٍ معين..."