"ماذا...؟"
سقطت أفيل على ركبتيها. لم تفهم شيئاً مما حدث للتو. لم يكن الأمر مقصوراً على التمثال العملاق. عالمها كان يتداعى أيضاً.
"سيدتي أفيل!"
مسكت الحوريات بذراعي أفيل وحثثنها على النهوض.
"بسرعة! يجب أن تهربي!"
"ليس لدينا وقت لنضيعه!"
نهضت أفيل قدر استطاعتها وبدأت تركض، بينما كانت حورياتها يجررنها معهن. وفي الوقت ذاته، غطت سحابة الغبار التي أثارتها دمار التمثال على انسحاب أرواح الغابة المحموم.
"لكن... لكن إلى أين من المفترض أن نذهب؟ الوادي كان بيتي دائماً..."
أفلتت أفيل بالسؤال وهي تركض، ناظرة إلى الأرض، دون أن تنتظر إجابة. وحتى لو فعلت، كان انتباه حورياتها في مكان آخر. !! ساقطة من السماء في منتصف دائرة من النار، ظهرت فتاة ذات شعر أحمر مربوط في ذيلين، فقطعت طريق الهرب على سيدة عرش الزهور وحورياتها. وحملت في يدها منجلًا أسود ضخماً ولامعاً بدا قادراً على انتزاع روحك لو نظرت إليه فحسب.
"إنها... إنها هي!"
نحبت إحدى الحوريات، لتصبح أكثر شحوباً من ذي قبل وتسقط على ركبتيها.
"الكائن القرمزي! لقد أتيَت لأجلنا!"
رفعت أفيل نظرتها ببطء، وهي مهزومة، لتلتقي بعيني سيريس اللتين بدا وكأن الشرار يتطاير منهما.
"آه... لا... النجدة..."
أدركت فوراً أن أي حركة خاطئة قد تعني نهايتها.
* * *
[ارتفاع المهارة!]
[لمسة الموت]
[المهارة من ج إلى ب]
[حتى ملوك هذه الأرض السماويون يجب أن يرحلوا ذات يوم؛ علّم على من حان أوانهم]
"لا بد أن هذا يقصد الملوك المحليين... إنها مهارة تجبرني على وضع نفسي في متناول الخصم، وهي لا تعمل على الملوك الصغرى بعد..."
أغلق نيريز نافذة نص الألواح التي كان يتفحصها وتابع صعود تل الغابة شديد الانحدار.
"حسناً، أعتقد أنه لا يمكنك الحصول على كل شيء في الحياة... أو في أي حياة حقاً."
على جانبي المنحدر، رفعت صفوف الهياكل العظمية أسلحتها تحيةً. سري قشعريرة في عموده الفقري عند الرؤية، لكنه لم يُظهر انزعاجه. لم يكن انتصاراً صعباً بشكل خاص مقارنة بالمعارك ضد أنصاف الملوك، لكنه ظل انتصارا، وقد استحقوه.
"نيرييييز!"
من قمة التل، نادت بصوت غاضب. لم يضطر للصعود كثيراً قبل أن يرى سيريس تلوي بمنجلها الضخمة معترضة.
"أبعدي هذا قبل أن تؤذي أحداً. وبالتحديد، أنا."
لم تكن سيريس قد هدأت تماماً، لكنها تخلصت من تجسيدها الروحي دون اعتراض.
"اسمع، نيريز! تلك...! تلك الجبانة! لقد رفضت القتال من أجل حياتها! ألقت بنفسها على الأرض وبقيت هناك تبكي!"
"نعم، اعتُيد أن يكون لك هذا التأثير على الناس. لكن عن من تتحدثين؟"
أشارت سيريس بغضب خلفها. وهناك، على العشب، كانت مجموعة من الأشكال المتقوقعة ترتجف وتنتحب.
"إنها ملكة محلية! كانت تتمتع بميزة التضاريس واستسلمت هكذا فقط!"
وتابعت سيريس الشكوى.
"وهذا خطأك أنت أيضاً! إحصائياتي ارتفعت كثيراً بعد أن أصبحت خادمتك! لم تعد أي معركة ممتعة!"
"يا له من أمر فظيع... فظيع حقاً... مم؟ ملكة محلية؟ يا لها من صدفة. يمكنني اختبار لمسة الموت لنرى ما إذا كانت تعمل حقاً على إحداهن..."
نظر نيريز من فوق كتف سيريس بينما كانت تدوس على الأرض بغضب، لكن الكتل المتقوقعة استمرت في النحيب.
"على رويّة، لا أعتقد أن ذلك سيكون ضرورياً..."
ربت ربت "هاه...؟"
ربت نيريز على رأس سيريس مرتين، تاركاً إياها في حيرة.
"رغم كل شيء، لقد أديتِ عملك بشكل جيد اليوم"، قال قبل أن يشق طريقه نحو الكتلة المنتحبة.
"آه... حقاً... مم؟ رغم كل شيء؟"
* * *
"آه! أرجوك لا تقتلنا!"
كانت هذه كلمات أفيل الأولى بعد أن ألقت بنفسها عند قدمي نيريز اللحظة التي ظهر فيها.
"أرجوك لا تقتلنا!"
"نرجوك!"
"الرحمة!"
"دع الملكة أفيل تذهب على الأقل!"
حذت الحوريات حذوها وسجدن خلف أفيل. رفعت أفيل نظرتها بصعوبة، لكنها حين التقت بعيني نيريز الذهبّيتين، الممتلئتين برموز غامضة تدور في داخلهما، شعرت وكأنها تحدق في النهاية ذاتها فخفضت رأسها بقوة جعلتها تدفن وجهها في الأرض.
"لا كأنني أريد أن أعلّق بشيء معك..."
بدأ نيريز، محتاراً قليلاً من موقفهم.
"لكن ذلك يعتمد على ما حدث لإيلي."
"إيلي؟"
سألن جميعاً بصوت واحد، وعيونهن ممتلئة بالدموع.
"الفتاة التي اختطفتموها..."
أحنت أفيل رأسها للتفكير بينما نظرت الحوريات إلى بعضهن البعض.
"آه!"
هتفت أفيل أخيراً.
"لقد نسيت أمر ذلك تماماً... لم نعلّق لها بشيء، أقسم لك!"
قفزت الحوريات للشرح أيضاً.
"إنها مربوطة بشجرة إلى أبعد قليلاً! "لكن برفق!
ربطناها برفق!"
"يمكنها الإفلات وحدها تقريباً!"
"نعم!"
"بالتأكيد!"
أخذت سيريس، التي نجحت أخيّراً في ترتيب أفكارها (دون إنجاز الكثير)، مكانها إلى جانب نيريز، وبيدين على خاصرتها، رمت أفيل والحوريات بنظرة ازدراء عميق جعلتهما ترتجفان.
"إذن متى سنستهلكهم؟"
"هييههههه!"
"نيووووو!"
"رحمة! أرجوك!"
نظر نيريز إلى سيريس بجانبه وأخذ خطوات قليلاً مبتعداً عنها.
"هل... تريدين أكلهن...؟"
أما سيريس، فأعطته نظرة محتارة.
"هن أرواح، أليس كذلك؟ ألا تريد امتصاص جوهرهن؟ لا أعتقد أنه سيساوي الكثير، لكن ربما تمنحك الملكة المحلية طاقة أكثر قليلاً..."
"هييااااان!"
"أوغ... هيك... أووو... لاااا..."
"أرجوك..."
...
"ألم تكوني روحاً أنت أيضاً؟ وقبل كل شيء... هل هذه الوجهات المغطاة بالمخاط والدموع تجعلك جائعة فعلاً؟"
"استهلاك الأواح المهزومة هو إحدى أسرع الطرق لتزداد الأرواح قوة"، شرحت سيريس.
"بالطبع، ينطبق ذلك على الأعداء، لا أفراد القرية نفسها."
"مع ذلك..."
ألقى نيريز نظرة أخرى على النساء. كن يزددن شحوباً وهزالاً مع كل ثانية، وكان يقسم أن أكثر من واحدة قد بللت نفسها.
"لا، لدي عقاب أفضل في أُهبتي."
"ماذا؟ يا له من ضياع..."
"إضافة إلى ذلك، فهن على الأرجح سبب خصوبة هذا الوادي. من يدري ما قد يحدث إن تخلصنا منهن."
أطلقت سيريس تنهيدة، لكنها هزت كتفيها. فحتى هي لم تكن تعتقد أن استهلاك تلك المجموعة من الباكيات سيحقق مكسباً طويل الأمد لهن أيضاً. وفي تلك الأثناء، تنفست أفيل والحوريات بعمق كأنهما أمضيتا آلاف السنين بلا هواء.
"لكن قبل أن أبدأ التفكير في عقابكم، سأحل مسألة أخرى..."
أعاد نيريز فتح شاشة نص الألواح الثلاثية الأبعاد، متجاهلاً علامات الاستفهام على وجوه أفيل والحوريات.
[مباركة سماوية]
[مرثية]
[دفتر الأرواح]
[حان وقت لعب اليانصيب مجدداً.]