بدا المشهد كأنه من أواخر الأيام. اجتاح طوفان من آلاف الهياكل العظمية الغابة، ومع أن الغابة نفسها حاولت الصمود أمامهم، لم يكن بوسع سكانها فعل شيء ضد أمواج العظام والحديد الصدئ المتلاحقة.
— من أين جاء جيش الأموات هذا؟!
وقفت أفيلي مذهولة، بينما هدد الطوفان الذي لا يُوقد أمامه بابتلاع كل ركن من أركان غابتها.
— سيدتي أفيلي!
أخواتنا لمُّ يعد بإمكانهن الصمود أكثر! لقد بدأن بالفرار!
— الحوريات يهربن؟!
والحيوانات السريعة وفرسان الأيائل السوداء؟!
— منذ أن اصطدمن بجدار الرماح، لم نَرَ حركة تُذكر على ذلك الجناح...
شعرت أفيلي بأن قدميها تخذلانها. مملكتها بأكملها تتهاوى من حولها.
— لحاء العصور...
لحاء العصور! إن لم يساعدونا، فسيُدمر جزءهم من الغابة أيضاً! في تلك اللحظة، أقبلت حورية أخرى باندفاع شديد حتى تعثرت بجذر شجرة وسقطت مباشرة أمام أفيلي.
— سيدتي...
سيدتي أفيلي... لحاء العصور... لقد انتهوا!
— ما...
ما تعنيه بهذا؟! لحاء العصور هن أرواح الغابة الأولية! هن أقدم مني! نهضت الحورية التي تعثرت بأفضل ما يمكنها. كان وجهها شاحباً، وبدت كأنها واجهت الموت نفسه.
— إنه...
أمر فظيع... فظيع!
— أ-أمر فظيع؟
— إنه كائن بحمرة الدم...
يحمل سلاحاً طويلاً ذا نصل منحنى عملاق وحاد ومسود بالكامل... وما يقطعه لا يعود للنمو!
— لا...
لا يعود للنمو...؟! إذن قدرات الشفاء لدى أرواح الغابة عديمة الفائدة؟!
— هذا...
هذا ليس كل شيء... ابتلعت الحورية ريقها. وعندما يلوح ذلك الكائن بسلاحه، يصنع زوابع من النيران! ويترك كل ما في طريقه رماداً مفحماً... لم يستطع لحاء العصور فعل شيء... سقطت أفيلي على ركبتيها.
— هذه...
هذه هي النهاية... لكن النور عاد قريباً إلى عييّن سيدة عرش الزهور الخضراوين المائلتين للصفرة.
— لا...
ليس بعد... ما زال هناك احتمال واحد... تبادلت الحوريات نظرات القلق، إلى أن تقدمت إحداهن أخيراً.
— سيدتي أفيلي...
لا يمكنك أن تعني...
— علينا إيقاظ المارد الضخم.
— سيدتي أفيلي؟!
المارد الضخم؟!
— لكن هذا...!
إنه روح عمرها آلاف وآلاف السنين! لقد ولد مع إرينديا!
— وحين يفرغ من العدو، سيصب غضبه علينا!
— لا نملك إلا أن نأمل أن يُدمر أحدهما الآخر...
* * *
[الخدم]
> [سيريس] > [فيزيار الوادي الأخير] >> [إيليرا] >>> [المكان]
"كتابة الملوك مفيدة حقاً عندما تريد ذلك. أستطيع الشعور بحضور إيليرا بالقرب مني تماماً... ومع ذلك، لم أوقع أن تكون كلمة ثيلور وحدها كافية لتكون 'قسماً تحت النظام السماوي' لكي يُعترف بالجنس بأكمله كخدم لي..."
!
"من الأفضل ألا يفكر أحد بالاقتراب مني كثيراً! كلكم مقرفون..."
كان نريز يختبئ وسط حشد الهياكل العظمية التي تغزو الغابة، مع أنه لم يألف بعد فكرة إحاطة الجثث به، وكان من حوله يبقون على مسافة متر واحد منه على الأقل. على الأقل كان جميعهم عظاماً وحديداً صدئاً. لو أتيحت له يوماً خيارات استدعاء الزومبي أو ما شابه، لكان واثقاً تماماً أنه لن يفعل ذلك أبداً. ليس في أي مكان يمكنه رؤيتهم فيه على الأقل.
"على ذكر الخدم... سيلين لا تظهر هنا. إنها تظهر فقط كعضو في 'فصيلة الغسق'. أتساءل عما إذا كان فارق القوة يحدد ما إذا كان شخص ما معترفاً به كخادم أو كحليف. تحت 'فصيلة الغسق'، نلتقي نحن الاثنين فقط. خادمانا لا يظهران... تفاً، لكنني أظهر كقائد... أليست هناك خيار لمغادرة الفصيلة في مكان ما بالقائمة؟"
استمر نريز في العبث بشاشة كتابة الملوك بينما كان يتقدم، باذلاً قصارى جهده لتجنب لمس أي من الهياكل العظمية حوله. !! ولكن حينها، بدأت الأرض تهتز بشدة تجعله بالكاد قادراً على الثبات على قدميه... وأمام مباشرة، ارتفع جبل. لا، لم يكن مجرد جبل. كان مخلوقاً عملاقاً من الصخور والطحالب. ونمت أشجار ضخمة على ظهره، وبدتا عيناه ككهفين مظلمين. فتح فكيه الهائلين، كاشفاً عن آلاف الصواعد الضخمة كالأنياب، وأطلق زديراً تردد صداه في الوادي بأكمله.
"مم، هذا لا يبدو جيداً... ما لم..."
توقف نريز عن التقدم، لكنه أمر جنوده من الهياكل العظمية بإحاطة المخلوق. بدأ كثيرون يتسلقونه، غارزين سيوفهم ورماحهم فيه أو ممطرين إياه بالسهام. بالطبع، لم تكن هناك طريقة تجعل أي من ذلك يداعب جبلاً ذي إرادة خاصة به حتى. رفع المخلوق قدماً عملاقة، وحين هبط بها، حطم مئات الهياكل العظمية. حتى أولئك الذين قرب موقع الاصطدام وتجنبوا السحق المباشر تفككوا تحت قوة الهزة الناتجة عن الوقع.
"بهذا المعدل، حتى مئات الهياكل العظمية التي أبقيها دائماً محجوزة لميريا ستتحطم... وكانت سعيدة جداً البارحة حين أخبرتها أنني سأدوليها ميري من الآن فصاعداً إذا بدأت أضاً أخيراً بالعمل في منزلها بدلاً من المعبد..."
نظر نريز إلى بعيد. كان عمود من النار قد ارتفع في مكان قريب إلى حد ما.
"سيريس تكاد تنتهي على الأرجح من التنمر على أشجار الوحوش تلك. وإذا دخلت في معركة مع هذا المخلوق، ستحدث خراباً في الغابة... أو ربما الوادي بأكمله."
أطلق نريز تنهدة متعبة.
"أظن أنه ليس لدي خيار سوى تجربة ذلك."
برشاقة تفوق البشر، وأكبر بكثير مما كانت عليه حين كان مجرد مرشح للألوهية، تقدم نريز إلى خط الجبهة.
* * *
"سيدتي أفيلي! المارد يفعلها حقاً!"
شاهدت الحوريات وسيدة عرش الزهور المشهد يتكشف من تطل على ساحة المعركة.
"لنأمل أن يتعب في هذه العملية ويعود لينام..."
تمسست أفيلي بتأمل. ومع أن بعض الحوريات استعدن الأمل، ظلت أخرى شاحبة ولا تستطيع التوقف عن الارتجاف.
"لكن الكائن الأحمر لم يظهر بعد... عمود النار في الأفق... كان هي... إنها قريبة..."
مع ذلك، انشذبت انتباه أفيلي إلى شيء أشمل من الكائن الأحمر. مباشرة بعد أن هزت إحدى وقعات المارد الأرض مجدداً، مأخذة معها مئات الهياكل العظمية، ظهرت هيئة فضية الشعر ترتدي الأسود والذهب بالكامل عند قدمي المارد.
— من هذا؟!
وكيف ظهر من العدم؟! تبادلت الحوريات النظرات، محيرات تماماً مثل أفيلي.
— لم نره من قبل...
قالت إحداهن. لكنني لا استطيع التوقف عن النظر إليه...
— إنه كمال قد تجسد في هيئة...
— لكن هالتة...
هالتة مرعبة... لم تعد أفيلي تصغي إلى أصوات خدمها. تركز كل اهتمامها على الشاب الذي لتوّه لمس الجبل المتحرك. !!! وهكذا تماماً، ومع زئير أخير ومأساوي، بدأ الجبل بالتصدع.