"اُختطِفَت؟!"
ركضت ساي نحو أوسڤل وأمسكت بذراعه وهي في قمة الاضطراب.
"ما الذي حدث؟! ومن يمكنه اختطافها؟!"
"الغابة..."
"الغابة؟!"
أظلمت نظرة أوسڤل.
"كنا نقود استكشافاً لجمع الثمار عندما هجمت علينا أشجار عملاقة لها سيقان وأذرع... لقد نجونا بأرواحنا بالكاد. ولكن عندما أدركت ما يدور، رأيت مجموعة من أرواح الغابة تحملها وتفر بها."
"أرواح الغابة؟!"
سأل ثايلور وهو يتحرّر من قيد الإيلوك.
"هكذا كانت تبدو... كنَّ شابات يرتدين أوراق الشجر والكروم. وانححت الأشجار جانباً لتفسح لهن الطريق أثناء فرارهن، ولا أعني الأشجار ذات السيقان، بل العادية منها. انحنت جذوعها لتسمح لهن بالمرور."
"أي نوع من المخلوقات هذه...؟"
"إن كنا نتحدث عن مخلوقات أنثوية جميلة ترتبط ارتباطاً وثيقاً بالطبيعة، فسأقول إنهن درياد. رغم أنني قد أكون مخطئاً."
"أوه! كما توقعت من ملك! تمتلك كل معرفة الكون!"
"يا ثايلور، لا يتعين عليك مدحي في كل فرصة تحصل عليها،"
تنهَّد نيريز.
"ألا يمكنك تخفيف هذا قليلاً من فضلك؟"
"معذرة..."
"درياد؟ لماذا قد ترغب كائنات ضعيفة تحترق من شرارة بضع جمرات في العبث بخدام ملك الموت؟"
سأل سيريس بدوره.
"هذا إعلان حرب من مَلِك الأرض!"
"مَلِك الأرض؟!"
هتفت ساي وهي تغطي فمها.
"لماذا قد يخطف مَلِك الأرض إيلي؟!"
"مَلِك الأرض يخدم ملكة الحياة،"
أوضح سيريس وهو يستدعي كيان إيدولون الخاص به ويستعد للقتال.
"ولديها ثأر مع نيريز بعد أن أهانها خلال مراسم البدايات."
"ملكة الحياة، ومَلِك الأرض، ومراسيم البدايات... هذه مفاهيم كثيرة جديدة بالنسبة إلينا،"
لاحظ ثايلور بتأمل.
"ولكن بمعاينة مدى شهامة مَلِك الموت، لن تفاجئني كون ملكة الحياة شريرة..."
"لا لنتسرع في الاستنتاجات."
أطلق نيريز تنهيدة ثقيلة، مفكراً في أنه حتى في أعماق الأرض لن ينجو من المتاعب.
"أولاً، يفترض أن العالم السفلي هو نطاقي (على حد فهمي). وحتى أنا قد وصل بالكاد إلى هنا، وبال بالكاد أعرف مكان أي شيء. أشك بجدية في أن مَلِك الأرض، الذي لا يزال ينبغي أن يكون في قمم إيمبيريان، قد نصب لنا كميناً."
"حقاً؟ أمتأكد؟"
سأل سيريس بخيبة أمل.
"لكن ذلك كان سيجعل الأمور أكثر إثارة..."
"سيدي نيريزيل! أيها الأركون!"
تقدّم أوسڤل مرة أخرى.
"أرجوك، أطلب إذنك لتنظيم فرقة إنقاذ. كانت مسؤوليتي وقوع هذا، وفوق كل شيء... أريد إنقاذ إيلي!"
مرّ تعبير حزين على وجه ساي عندما رأت حماس أوسڤل. لكنه لم يستمر سوى لبرهة. وسرعان ما قبضت هي الأخرى على يديها بعزيمة.
"جدي، أرجوك أنا أيضاً! علينا إنقاذ إيلي! يا أوسڤل، سأذهب معك."
"قطعاً لا، يا ساي! الأمر خطير للغاية..."
"صحيح أنه في قتال حقيقي، حيث يمكنك استخدام سيفك بكامل قوتك، قد أخسر. ولكن هل يمكنك تذكيري بمن كان ينتهي به المطاف دائماً منتقلاً بسحر الانتقال إلى النهر خلال جلسات تدريبنا؟"
"هذا ليس نفس الشيء، يا ساي..."
"أحم!"
أطلق ثايلور سعالاً مصطنعاً لجذب انتباه الشابين.
"يا أوسڤل، ويا ساي... أدرك مدى قلقكما أنتما الاثنين. لكننا لا ندرك ما نواجهه. لا يمكنني المخاطرة بسلامة جميع الفيسيار فقط لإنقاذ الشابة إيليرا. أنا آسف."
"جدي!"
"أيها الأركون!"
كاد الشابان يندفعان نحو العجوز، لكن نيريز خطا واقفاً في طريقهما.
"ثايلور على حق. إنه القرار الصحيح، وهو ما يجب على أي قائد اتخاذه."
"سيدي نيريزيل..."
"لكن...! أنا...!"
قبض أوسڤل على يديه بقوة حتى كاد يسيل منهما الدم.
"اغفر لي، سيدي نيريزيل... لقد تحدثت بلا ترتيب."
"مع ذلك، أخبرتك مسبقاً أنك إن بقيت في العالم السفلي، ستكون تحت حمايتي. لا أُحب المتاعب، ولكني أُحب أن أُدعى كاذباً بدرجة أقل."
"سيدي نيريزيل؟"
بدأت عينا ساي تدمعان. وعينا ثايلور كذلك، وإن كانت الدموع في حالته قد بدأت حين دعم نيريز قراره.
"إضافة إلى ذلك، لا أظن أنكم لاحظتم، لكن سيريس غادر منذ قليل للبحث عن أعدائنا... أحتاج إلى العثور عليه قبل أن يشعل النار في شيء ما وأوجه له توبيخاً مناسباً."
"سيدي نيريزيل، أرجوك اسمح لي بمرافقك!!"
"سيدي نيريزيل، أرجوك اسمح لي بالذهاب معك!!"
صاحت ساي وأوسڤل في الوقت نفسه.
"أعرف أنكما قلقان على صديقتكم. لكن هذه المرة، اتركا الأمر لي. سيكون عملكما يوماً ما هو إبعاد المشكلات عني، لا إضافة المزيد إلى كومة المشكلات... لكنكما لستما مستعدين لذلك بعد."
"سيدي نيريزيل..."
مسحت ساي دموعها، وظهرت ابتسامة خفيفة على وجهها. وبجانبها، أومأ أوسڤل برأسه، واثقاً من أنه لن يقف إلا عائقاً في طريق معركة مَلِك.
"لكنني أَعني ما أقول..."
أصرّ نيريز وهو يعقد ذراعيه.
"في المستقبل، ستكونان جزءاً من الحاجز بيني وبين مشكلاتي."
"لن تزعجك حتى ذبابة!"
هتف ثايلور وهو يمسح دموعه هو الآخر. ... حصلت ساي على شخصيتها من جدها يقيناً... أطلق نيريز تنهيدة، نادماً أكثر فأكثر على ما ورّط نفسه فيه، وانطلق باحثاً عن خادمه المتهور. عند التفكير في الأمر، لم يكونوا على علم بأمر الدرياد، ولكن يبدو أن الذباب موجود في كل مكان حقاً...
* * *
جالسة على عرش بدا وكأنَّه نُحت من جذع شجرة وزُيّن بزهور حمراء وبيضاء، كانت امرأة جميلة شعره بلون أوراق الربيع وعينان خضراوان بلون الليمون متناسقتان معه.
"سيدتي أڤيل..."
من ظلال الحدائق المحيطة بالعرش، ظهرت ثلاث شابات وركعن أمامه.
"آه، صغارتاي، هل تمكنتن من طرد الغزاة من أراضيي؟ كم عدد السجناء الذين أتيتم بهم لتسميد تربة حدائقي؟"
نظرت الدريادات الثلاث إلى بعضهن بعصبية.
"واحداً فقط، سيدتي أڤيل..."
"أرى، إذن واحداً. حسناً ج... ماذا؟! واحداً فقط؟!"
"لم نستطع أسر المزيد... لا نعرف أي نوع من العجائب هن، لكنهن يتمتعن برشاقة وقوة لا تصدقان. إذا تعثر أحدهم، حمله الآخر بيد واحدة ورفعه على كتفه. وحتى خشب الشيخوخة لم يستطع إسقاط واحد منهم."
"أي مزحة هذه؟! إنهن خشب الشيخوخة! لقد اضطررت للركوع لأطلب منهن مساعدتنا!"
"لقد... لقد قلن... إنهن لم يستطيعوا الاستمرار في مطاردة الغزاة لأن الموت نفسه كان هناك..."
"الموت؟! ما المفترض أن يعنيه هذا؟!"
بدأت الدريادات الثلاث يرتجفن في مجالسِهن.
"وأن... أن الموت نفسه قادم إلينا!"