"على أي حال، كنت أنوي من الأساس الانطواء في هذا الكهف... أحم، أعني، جعل العالم السفلي موطناً لي. لذا، إن قررتم البقاء هنا، فهذا سيعطيكم حمايتي أساساً. أياً ما كان ما يعنيه هذا."
نظرت سيريس إلى نيريز أولاً، ثم إلى الأجسام المرتجفة على الأرض، قبل أن تبدد منجلها على مضض.
"حسناً، لكن إن كانوا سيقيمون في العالم السفلي، فعليهم إدراك مكانتهم،"
قالت سيريس أخيراً وهي تعقد ذراعيها.
"أوه، بالطبع، بالطبع!"
هتف ثايلور وهو ينهض على قدميه برفقة حفيدته.
"سنكون أتباعك الأكثر تواضعاً وإخلاصاً!"
"أنتما ثنائي الجد والحفيدة الثاني اللذان ألتقي بهما في وقت قصير حقاً،"
علق نيريز وهو يطيل النظر إلى العجوز والشابة اللتين ما زالتا تتمسكان به.
"الثنائي الأول سيبسبب لي الكثير من المشاكل بالتأكيد. أرجو ألا تحتذوا بحذوهما."
"أيها السيّد نيريزيل، أعدك بأنني سأبذل قصارى جهدي كي لا أسبب لك أي إزعاج!"
أعلن ثايلور، دون أن يفهم حقاً ما يتحدث عنه نيريز.
"وحفيدتي ساي أكثر التزاماً مني بكثير."
منح العجوز حفيدتها تربيتة خفيفة على ظهرها لتشجيعها على التقدم.
"أنا سايليث، يا سموّ الملك... لكن أرجوك، ساي تكفي،"
قالت وهي تنحي رأسها بخشوع.
"لم يكن تهديداً، لذا لا داعي لأن تتوتروا هكذا... وبالمناسبة، دعونا ننتهي من قصة 'سموّ الملك' هذه. تبدو غريبة..."
"وكيف ينبغي لنا أن نناديك؟"
سأل ثايلور.
"سيكون نيريز ملك العالم السفلي، لذا عليكم مخاطبته بلقب صاحب السموّ بالطبع! وأنا السيدة الحاصدة!"
هتفت سيريس وهي تنفخ صدرها.
"لقد أعجبك هذا الاسم حقاً... لكن نيريز وسيريس يفيان بالغرض."
"بالطبع، أيها السيّد نيريزيل،"
قال ثايلور بانحناءة.
"أيها السيّد نيريزيل،"
كررت ساي وهي تفعل المثل.
"فقط نير... حسناً، أياً ما يكن..."
تنهد نيريز مستسلماً. بدا أن للبشر نفوراً من مناداته بألقاب مختصرة.
"مع ذلك، أمتأكدون من رغبتكم في العيش بالع العالم السفلي؟"
"لا أعلم إن كان بمقدورنا العودة إلى السطح بأنفسنا،"
اعترف ثايلور. حقاً، الرحلات إلى العالم السفلي معقدة في كل عَالَم... في حالتنا، كانت العراق لم لتفر لمجرد رؤية سيريس، لكني لا أملك أدنى فكرة عما ستكون عليه الرحلة بالنسبة للفيزياريين.
"لكن الأهم من ذلك، إن سمح لنا ملك الموت نفسه بالبقاء، فهذه ستكون نعمة لنا،"
تابع العجوز.
"فهذا مكان مليء بالسحر، بعد كل شيء."
"تباً، البشر وطرقهم غير الكفؤة في استخدام الطاقة الروحية،"
تهكمت سيريس وهي تنظر إليهم بازدراء.
"لكنك محق. العالم السفلي مكان مقدّس، لذا حريّ بكم أن تكونوا ممتنين للسماح لكم بالعيش هنا."
أهو السحر نوع من الطاقة الروحية؟ حسناً، إن كان الإيمان نفسه يُعدّ واحداً منها، فلن يفاجئني شيء بعد الآن...
"أيها السيّد نيريزيل، ثمة مسألة صغيرة... لم نأكل أو ننشرب شيئاً منذ فترة. أتعلم صدفة أين قد نجد مؤناً؟"
هذا قمة عدم التسبب لي بالمشاكل...
"لا مفرّ من هذا،"
أاب نيريز وهو يسحب كيس جلودياً صغيراً من جيبه.
"هذه جوزات الشجرة السماوية. واحدة تكفي لإبقائكم أقوياء طوال اليوم."
"أوه، شكراً جزيلاً لك، أيها السيّد نيريزيل!"
هتف ثايلور وهو يتناول الكيس.
"سأقوم بتوزيعها فوراً بين المحتاجين بشدة!"
"المحتاجون بشدة؟ هناك ما يكفي الجميع..."
"من هذا الكيس الصغير؟ أوه، أفهم! أثر سحري مكاني!"
فحص ثايلور الكيس وأدرك وجود آلاف الجوزات بداخله.
"كما هو متوقع من عرق يتمتع بتقارب مع السحر المكاني. أظن الأمر لم يكن مفاجئاً بعد كل شيء..."
علق نيريز ويده على ذقنه.
"رغم أنني لا أسميه أثراً. من المفترض أن يكون كيس نقود بسيطاً... (فقط استخدمته للجوزات)."
"أي حليّة من القمم السماوية ستُعدّ أثراً بالنسبة لهؤلاء البشر البسطاء،"
أعلنت سيريس وهي تقتنص الفرصة للسخرية من الفيزياريين.
صفعة "أوغ!"
"تسمينها حليّة وكأنك أنت من اشتراها... وتوقفي عن مضايقتهم."
"القمم السماوية؟"
سالت ساي. كانت المرة الأولى التي تتحدث فيها من تلقاء نفسها، وعيناها تلمعان فضولاً.
"مدينة الملوك، مكان محرّم على البشر،"
تفاخرت سيريس وهي تحمي رأسها بكلتا يديها تحسباً لأي صفعة محتملة.
"أنت محقة، أيها السيّد نيريزيل. إنه عنصر سحري. إنه مصمّم ببراعة شديدة تجعل من السهل الخلط بينه وبين الأثر،"
أكد ثايلور بعد أن أنهى فحص الكيس.
"لقد أخطأت أيضاً بسبب جهلي. لم أسمع قط من قبل بعنصر سحر مكاني ليس أثراً. كما هو متوقع من أرض الملوك..."
"إنها مجرد نسخة أرخص من أثر حقيقي... ولهذا بالضبط أود رؤية الآثار التي يمكنكم صنعها."
"أوه، بالطبع! سيكون شرفاً لي أن أصنع الآثار لك! فور أن نستقر... ونبني ورش عملنا... ونحصل على الأدوات..."
"لو كنت تمتلك موهبة حقاً، لتعويضت عن كل ذلك بالشجاعة!"
هتفت سيريس وهي تضع يديها على خصريها. ... لم يلقَ كلامها سوى الصمت.
"لا عجلة يا ثايلور،"
قال نيريز بعد أن خفض يده عن وجهه.
"وبمناسبة الاستقرار، فور أن تنتهوا من توزيع الجوزات، ينبغي أن نتحرك. في طريقنا إلى هنا، صادفنا مساحات شاسعة تعج بالنباتات. ربما سنجد المزيد إلى الأمام أيضاً."
شكره ثايلور مرة أخرى بانحناءة وتوجه إلى بقية الفيزياريين لتنظيم عملية التوزيع بين آلاف الأرواح الجائعة. كما استأذنت ساي بدورها، تبدو أهدأ قليلاً وأكثر بهجة الآن، خاصة بعد مشاهدتها لتفاعل نيريز وسيريس الذي انتزع منها بعض الضحكات الخافتة. كان شاب وفتاة أخرى بانتظارها، وبدتا ملامح الارتياح واضحة عليهما. فهما الاثنان نفساهما اللذان كانا على وشك الاندفاع للأمام لحمايتها حين كانت على الأرض برفقة جدها.
"أتيت إلى العالم السفلي لأحظى بحياة هادئة، والآن لدي آلاف الأفواه لإطعامها..."
تنهد نيريز بصوت خافت.
"نيريز، تدهشني حقاً!"
هتفت سيريس.
"لقد غادرنا القمم السماوية للتو، وها قد فعلت أكثر من أي إليك آخر لتوسيع نفوذك."
"..."
"ماذا؟"
"ألم تكنِ ترفضين الفيزياريين قبل لحظات؟"
"لقد كانوا متغطرسين نوعاً ما، متوقعين حمايتك. لكن إن كانوا سيخدمونك في العالم السفلي، فهذا أمر مختلف. عليك تحمّل مسؤوليتهم،"
أجابت الفتاة ذات الشعر الأحمر بابتسامة.
"وبالمناسبة، لا ينبغي للخدم تلقي كل تلك الصفعات على رؤوسهم!"
"إنها رقيقة إلى حد ما... فضلاً عن ذلك، فالخدم لا يعضون أسيادهم أيضاً."
"غرّر... أنت محق. لا خيار إذن. سيتعين علي الاعتياد على الأمر."
ألم يكن عدم العض خياراً...؟
* * *
استهلك نيريز، في يوم واحد، مؤناً كان مفترضاً أن تكفيه لأعوام. لحسن الحظ، ستأتي الإجابة في اليوم التالي مباشرة. حين انبثقوا من شبكة الكهوف التي نزحوا عبرها، كان ما ينتظرهم كفيلاً بحل تلك المشكلة... وترك الفيزياريين مذهولين شَاخِصي الأبصار.