"يا لهول... مجرد مجموعة من البشر الفانين"، تنهدت سيريس، متدلية الرأس بخيبة أمل بينما كانت الحشود تحدق بها في ذعر.
"يمكن للفيزيار أن يعيشوا لآلاف السنين. لست متأكدة مما قد يقوله البشر الفانون الآخرون إن وضعناهم في التصنيف نفسه..."
"إن ماتوا، هم فانون"، اعترضت سيريس.
"أتعارين؟ أنا لا أكررهذه الطريقة البسيطة في التفكير. توفرين على نفسك الكثير من المتاعب بهذه الطريقة".
"أهذه إهانة أم مجاملة؟"
"هذا أنا أقول إنك على حق. إن ماتوا، هم فانون".
"ههه، أنا على حق دائماً".
"لا تبالغي..."
استمع المتفرجون إلى هذه المحادثة الغريبة في حيرة، لكن عيني أحدهم، وهو رجل عجوز ذو لحية بلون السماء الصافية، أضاءتا فجأة. شعر كل الفيزيار بنوع من الخوف تجاه الوافدين الغرباء. لكن العجوز جمع شجاعته وبدأ يشق طريقه نحو نيريز بخوات خطوات بطيئة وثابتة. أرى أنه، على عكس الجن، تظهر السنوات عليهم حقاً. ومع ذلك... لتحمل علامات حياة كهذه، كم ألف عام مضت؟
"عذراً... عذراً من فضلك"، سأل بصوت أجش لكنه لطيف.
"أنتما لا تتحدثان لغتنا فحسب. بل تعرفان أيضاً اسم عرقنا وطول عمرنا... كيف يمكن ذلك؟"
تردد نيريز لبضع ثوان. كيف كان مفترضاً أن يشرح لهم النص السماوي بينما بالكاد يفهمه بنفسه؟ بدا أنه أداة سماوية تحول معرفة الكون إلى بيانات مفهومة. أم كانت إرادة الكون؟ وتلك المعرفة، أو الإرادة، كانت تسمى النظام السماوي... الذي لم يكن يفهمه حقاً هو الآخر. لكن سيريس تدخلت قبله.
"نحن ملوك، بالطبع نعرف هذا القدر. لا تقلل من شأننا".
ذهل العجوز وكل الحاضرين. ملوك؟ لا، لم يكن الأمر لا يصدق. في الواقع، كان تفسيراً يطابق الهالة القوية التي تستطيع عيناهما المتألقتان باللون الأرجواني الماجنتي رؤيتها تحيط بالشخصيتين. وفسر أيضاً سبب خوف الفيزيار الشديد منهم. لا سيما حول نيريز. بالنسبة للفيزيار، لم تعد هالته قوية فحسب، بل أصبحت مرعبة. دون تفكير مرتين، خرّوا جميعاً ساجدين على الأرض، أو على الأقل كل من استطاع منهم.
لم يجد الكثيرون متسعاً في الكهف وبقوا واقفين بدلاً من ذلك، محنين رؤوسهم باحراج في محاولة خرقاء للتبجيل.
"بصراحة، هذا غير ضروري..."
حاول نيريز إيقافهم.
"يمكنكم النهوض، وإلا ستزحف حشرة ما على ملابسكم".
نهضت العديد من الشابات بدايات الرقة دون الحاجة لتكرار الطلب، لكنهن أبقين رؤوسهن منحنية.
"اغفروا إساءاتنا، وشكراً لرحمتكم العظيمة..."
قال العجوز، منحنيًا بعد نهوضه. أي إساءات يتحدث عنها...؟
"اسمحوا لي أن أقدم نفسي. أنا ثايلور. أنا أرخونت مدينة أتلينيا".
"أرخونت؟"
"سيد المدينة... رغم أنه لم يبقَ منها شيء الآن".
أطلق ثايلور تنهيدة ثقيلة قبل أن يتابع.
"كانت مدينتنا تقع على جزيرة في بحر غرانيو... لكن عاصفة سحرية ضربت شواطئنا ودمرت الحاجز الذي فصلنا عن بقية العالم... بدأت الجزيرة التي كانت موطناً لمدينتنا تغرق، ولكن عندما ظننا أن كل شيء قد ضاع، غمرنا ضوء و... حسنًا... ظهرنا هنا..."
"الكثير من الثرثرة! ادخل في الصبر فوراً!"
تذمرت سيريس، فاقدة صبرها.
"آه، اغفر لي أرجوك، يا جلالتك!"
"جلالتك...؟ لا تقلقي. سيريس تعاني فقط من صعوبة في التحكم بأعصابها. سأحرص على ألا تفعل شيئاً لأي منكم"، حاول نيريز طمأنته.
"أدرك أنه لابد أن تكون تجربة مؤلمة".
نظر إليه العجوز ثايلور بعيون دامعة، كما لو أنه وجد منقذه. على ما يبدو، بالنسبة له، كانت سيريس أكثر رعباً من الطوفان. أما سيريس، فاكتفت بالتذمر، عاقدة ذراعيها وشارحة بظهْرها. كان هذا لا يزال أفضل من ضربة سيف هيكل عظي، بعد كل شيء.
"إذا سمحتم... أردت أن أسال أين نحن بالتحديد..."
نظر نيريز في عينيه وبدأ يحك رأسه بإحراج.
"حسنًا... كيف أقول ذلك... أنتم في العالم السفلي..."
شحب كل وجه مترقب في الفواق.
"لكن اهدأوا! لستم أمواتاً، أستطيع أن أؤكد لكم ذلك!"
هدأ الجميع بدرجة كافية لبدء الهمس فيما بينهم، لكن عدم الموت لم يعني أن مشاكلهم قد حلت.
"إذا كنا في العالم السفلي... فهذا يعني أنك..."
سأل ثايلور، مبتلعاً ريقه.
"نيزيريل! ملك الموت، بالطبع!"
ضربة "آه...!"
كانت سيريس هي من أجابت، نافخة صدرها، لتتلقى فوراً ضربة تأنيب من نيريز.
"ماذا قلت هذه المرة؟!"
"كان هذا هو الجزء من الشرح الذي أردت تخطيه".
"إنه الجزء الأهم!"
أطلق نيريز تنهيدة مستسلمة. الآن عاد الشحوب إلى وجوه كل الفيزيار.
"من الناحية النظرية، انتهى بي الأمر كملك للموت، لكن لا تقلقوا، لم آتِ من أجل أرواحكم أو ما شابه... هذه مجرد صدفة".
"اغفر لي ذِكر هذا. لا أرغب في إهانتك"، قال ثايلور بتردد.
"لكن في المظهر والاسم، أنت مختلف بعض الشيء عن ذاك الذي عرفناه كملك للموت..."
"أنتم الآن في إرينديا..."
شرح نيريز، محاولاً أن يبدو مطمئناً قدر الإمكان.
"لا أعرف أي عالم جئتم منه، لكنكم على الأرجح تشيرون إلى ملك من هناك..."
"لابد أن عالمكم كان يوشك على النهاية"، أضافت سيريس دون كبح أي شيء.
... تشتدت الهمسات بين الفيزيار.
"هذا عقابنا لإغلاقنا على أنفسنا بعيداً عن الخارج..."
تمتم ثايلور أخيراً.
"عوقبنا على جهلنا ولامبالاتنا بما كان يحدث في العالم..."
"لا أعتقد أن هذا عقاب"، أردف نيريز.
"لا أعرف كيف أو لماذا تنتهي العوالم (على الأقل ليس التفسير السحري، بل العلمي فقط). لكنني متأكد أنه ليس خطأ جزيرة صغيرة اهتمت بشؤونها دون ازعاج أحد".
"سيدي نيزيريل...!"
بدأت عينا العجوز تلمعان مجدداً.
"في الواقع، أعتقد أن هذا هو الموقف الصحيح: الانعزال بأنفسكم دون إزعاج أحد أو إزعاجكم. ماذا يمكن لأي شخص أن يطلب أكثر من ذلك؟"
تابع نيريز، عاقداً ذراعيها بتعبير يعكس اقتناعاً مطلقاً.
"لو كان الأمر بيدمي، لكنت قلت إنكم الشعب المثالي. لكنت سعيداً بكوني ملككم الراعي".
"أتعني ذلك حقاً، سيدي نيزيريل؟!"
"بالطبع...؟"
"أيعني هذا أننا إن عبدناك، ستصبح ملكنا الحارس؟!"
"إه... حارس...؟"
"سيدي نيزيريل!"
"نعم، هذا هو اسمي..."
"أرجوك! أتوسل إليك! كن ملكنا الحارس!"
"..."
لكن مرة أخرى، كانت سيريس هي التي لم تستطع الصمود أكثر وتدخلت، مستدعمة إيدولونها، المنجل الأسود العملاق ذو اللمعان الطيفي.
"آه، إنها حاصدة أرواح!"
"وكما هو متوقع من ملك الموت... حتى خدمه ملوك..."
"أرجوك لا تقتلنا!"
على ما يبدو، كانت هناك أيضاً أساطير عن ملك الموت في العالم الذي جاء منه الفيزيار.
"لقد كان خطئي! أرجوك، خذني وحدي! دع شعبي وحفيدتي يعيشان!"
"جدي! لا!"
خرّ ثايلور ساجداً على الأرض مرة أخرى، متوسلاً الرحمة، لكن شابة ركضت نحوه وحمته بجسدها. كانت ترتدي ملابس مزخرفة بدقة مع نقوش بارزة، مثل ملابس العجوز، وكان شعرها الطويل، الذي كان بلون أزرق سماوي أفتح، مزيناً بجديلتين مجمعتين خلف رأسها. ارتجفت الشخصيتان على الأرض، بينما كان هناك شاب وشابة أخرى بين المتفرجين على وشك الاندفاع للأمام أيضاً.
"لا تكونوا وقحين، أيها الفانون!"
هتفت سيريس.
"نيزيريل هو أحد ملوك إرينديا الثلاثة المطلقين، وليس مجرد ملك محلي تافه. لماذا ينبغي أن يكون ملككم الحارس؟"
بقي الفيزيار مذهولين. حتى أن البعض أغمي عليه. أظهرت تعابيرهم المصدومة أنهم للتو أدركوا ما طلبه ثايلور، وممن طلبه. ... أما نيريز، الذي شاهد كل شيء يتكشف دون أن يجد اللحظة المناسبة للتدخل، فقد وضع يداً على جبهته، نادماً بالفعل على ما كان على وشك قوله.