أطلق نيريز زفرةً واهنة، وقد تبدلت ملامحه الجدية التي ارتسمت على وجهه قبل لحظات. كان قد فقد رباطة جأشه في البداية، ومن ذا الذي لا يفقدها بعد كل ما كابده؟ وما إن ظن أنه تحرر أخيراً وأخذ يحتفل، حتى وجد نفسه محاطاً بحشد لا يبدو بشرياً البتة.
"أولاً، عليّ أن أفهم ما الذي أقحمت نفسي فيه... مرشحون للألوهية؟ تلك البوابة العملاقة تفضي إلى عالم جديد؟ فأي عالم أنا فيه الآن إذن؟"
كان آلاف المرشحين المزعومين يغادرون القاعة من حوله. كانت البوابات التي يعبرونها تتوهج بوهج شديد يحجب ما وراء العتبة، لكن أحداً لم يكترث. كان أي شخص سيصاب بالذهول من هذا الموقف، غير أن نيريز عاش طويلاً بما يكفي. كان يعلم بوجود الملوك، وفي ماضٍ سحيق، تقاطعت سبله مع أحدهم، ومنذ ذلك الحين، ندرت الأشياء التي تثير دهشته.
"أولوياتي الآن هي جمع المعلومات مع محاولة البقاء خفياً خلال هذا 'المهرجان'، تحسباً لأن يكتشف ذلك الشيطان ذو الوجه الملائكي أنني هربت... لكن إن تم اختياري ملكاً حقاً؟ هل بوسعي الوقوف في وجه ملكة الأقدار؟"
ألقى نيريز نظرة حوله مجدداً. تصادف مرور ثنائي فائق الجمال، بل إنهما استحوذا على أنظار كل من حولهما. كان الرجل طويل القامة ووسيم الملامح، بشعر ناريّ وهالة من الثقة الهادئة، وبدا في عينيه انعكاس للسماء ذاتها. ومثل ليرين، بدا هو الآخر متوهجاً بضوء خاص، لكن ضوءها كان صوفياً، بينما كان ضوؤه هو أشد ضراوة. أما الفتاة التي تمشي بجانبه، فكانت لها عينان فضيتان متقدتان، وشعر أشقر يتلاعب الضوء بلونه كلما تحركت، من ذهبي عميق إلى أصفر شاحب تقريباً.
ربما شعرت بنظراته، فالتفتت برأسها لثانية ورمقته بابتسامة خفيفة قبل أن تواصل طريقها. لم تفاجئ الابتسامة نيريز، فكثير من المارة كانوا يتلفتون ليشيروا إليه ويتهامسوا ضاحكين. لم يجد ما يفعله سوى حك رأسه والضحك بارتباك.
"لا... حتى لو اختيرت ملكاً..."
أغمض نيريز عينيه للحظة، ثم فتحهما مجدداً.
"كان ذلك العجوز يحمل لقب 'الملك الأعلى'، لكنني واثق من أن أحداً لا يمكنه هزيمة ملكة الأقدار... مم؟"
وضع يده على ذقنه مستغرقاً في التفكير.
"كان العجوز وحفيدته ملكي حياة... هل يعني هذا وجود ملوك آخرين للأقدار؟"
فرك نيريز ذراعيه وقد سرى قشعريرة في جسده.
"لا أريد التفكير في هذا الاحتمال..."
لكن صوتاً خلفه انتشله من أفكاره.
"يقول نصّي المقدس إن اسمك هو نيريزيل حقاً... ألا تشعر بالخجل؟ اسم كهذا مخصص لـ..."
عرف نيريز الرجل ذا الذقن العريضة المشقوقة الذي يقترب منه. إنه نفسه الذي كان يتباهى بأن طاقته الروحية تتجاوز العشرين ألفاً. لكن قبل أن يتمكن نيريز من الرد بأنه لا يعلم من أطلق عليه هذا الاسم المبتذل، أو لماذا، صمت الرجل من تلقاء نفسه ونظر إليه متأملاً.
"لا، الأهم من ذلك... لماذا لا يظهر نصّي المقدس سوى اسمك؟... هل يعني هذا أن طاقتك الروحية أعلى من طاقتي؟ مستحيل... انتظر، هذا صحيح، سمعت أن هناك شتى الطرق لإخفاء المعلومات..."
"إذا كنت ستستمر في الحديث مع نفسك، هل لي أن أنصرف؟ لا أرى كيف يضيف حضوري شيئاً لهذا 'الحوار'."
"أنا أودريان، ابن ملك النار في فيرينديل، وحفيد ملكة الضوء العظيمة في كالينّا. مجرد مخاطبتي لك يجب أن تُعد شرفاً."
"مم، بصراحة، لا أرى نفسي مساهماً في هذا التبادل..."
"ابدأ بذكر سلالتك. إن لم يكن لديك أقارب مقربون ذوو شأن، فقبيلتك ستفي بالغرض."
"ذوو شأن؟ لا يوجد ملوك في عائلتي، إن كان هذا ما تعنيه... على حد تذكري، كنت دائماً بشرياً."
"أأنت جاد؟! اشرح لي أيها الفاني، كيف يختار بشري كمرشح للألوهية؟ قد يستغرق الأمر من نصف الملك مئتي عام لرفع طاقته الروحية إلى هذا المستوى. وقد يستغرق أرواح الطبيعة وغيرها من الكائنات الأدنى ألف عام."
"حسناً، الآن وقد ذكرت ذلك، استغرق الأمر مني ألف عام أيضاً..."
"ألف عام؟ أتحسبني غبياً؟ البشري محظوظ إن تجاوز المئة."
"لا، ألف حياة..."
"ألف حياة؟! أتحسب أنه من الحكمة إهانتي في وجهي بكذبة كهذه؟!"
خطى أودريان خطوة تهديدية وتوقف على بعد سنتيمترات قليلة من نيريز، لكن في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، انطفأ اللون من وجهه وترنح بضع خطوات إلى الوراء، كمن يحاول استعادة توازنه.
"سـ... سنواجه بعضنا في التحديات. لا تجرؤ على الهرب."
بهذه الكلمات، استأنف نصف الملك سيره واختفى وسط الحشد العابر للبوابات.
"ظننت أن الحديث عن التناسخ أمر عادي بين الملوك. لم تكن هناك حاجة لأن يغضب هكذا..."
حك نيريز مؤخرة عنقه بحيرة.
"ملكة الأقدار هي من ألقى عليّ تلك اللعنة في المقام الأول."
وبينما كان يضيف عقلياً عدد حيواته إلى قائمة الأشياء التي يفضل عدم كشفها ببساطة، التقت نظرات نيريز الآن بشاب ذي شعر أرجواني وعينين بنفسجيتين. لم يتبادلا كلمة، لكن الشاب خفض رأسه باحترام حين مر بجانبه، ثم تلاشى في الحشد.
"إن كانت خبرتي تعني شيئاً، فهذا لم يكن شخصاً عادياً. لقد أضاف نفسه للتو إلى قائمة الأشخاص الذين لا أريد مصادفتهم في ذلك التحدي المزعوم. وإن كان حقاً... شعر أرجواني؟ وعينان بنفسجيتان؟ هل أنا الوحيد الطبيعي في هذا المكان؟"
وبما أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن مظهره، بدأ نيريز بالسير نحو بوابات إيفيريون.
* * *
بعد بضع خطوات عبر الضوء الساطع، تمكن نيريز من فتح عينيه مجدداً... ليفركهما في ذهول. ما استقبله كان مدينة بيضاء كأنها الرخام، تمتد عبر قمم خمسة جبال وتصل بينها جسور عملاقة تتوارى أعمدتها في السحاب.
[قمم إمبيريان]
[شيدها مجلس الأوائل؛ عاصمة أقدم من عالمها ذاته، صُممت لتكون مقعد إيريندايا السماوي.]
على ما يبدو، لم يكن النص المقدس مجرد صورة تجسيمية بسيطة. فبمجرد أن تساءل نيريز عن مكانه، ظهرت نافذة صغيرة أمامه تتضمن التفسير.
"هل هذا هو المكان الذي يفترض بنا العيش فيه؟"
"إلى جانب حكم نطاقاتهم الخاصة، سيكون للملوك قصور هنا. لكننا، بصفتنا مجرد مرشحين، علينا مشاركة المهاجع."
كان سؤالاً لنفسه، أو ربما سأله أملاً في أن يجيب النص المقدس. لكن لمفاجأة نيريز، كان صوتاً آخر خلفه هو من تولى المهمة. حين التفت، وجد شاباً رياضياً بشعر كستنائي وفتاة بشعر أشقر مجدول.
"اعذرني، لم أقدم نفسي. نحن نصف ملك. اسمي أرين، وهذه فيلكي."
مد أرين يده مصافحاً.
"نيريزيل، انضم إلينا. أعدك بأننا سننجح في مهرجان الملوك معاً."