شبك نيريز يديه خلف ظهره وابتعد بضع خطوات عن البوابتين المواربتين، كأنما يحاول النأي بنفسه عن مسرح الجريمة. لكن الأوان كان قد فات. الأنظار كلها شاخصة نحوه.
"ما الذي حدث هنا..."
انتفض نيريز حين جاءه صوت العجوز طويل اللحية، الذي كان يفترض به أن يظل على المنصة البعيدة، من خلفه مباشرة. وحين التفت، وجد العجوز على بعد أمتار قليلة فقط، يمعن النظر في البوابة المزدوجة الضخمة من أعلاها إلى أسفلها. لكن ما كاد يطرحه أرضاً هو ظهور الفتاة التي بدت وكأنها تشع ضوءاً من تلقاء نفسها بجانب العجوز، كأنها انبثقت من العدم. كانت تنظر إليه مباشرة، وبدا أن نظراتها تخترق روحه.
"بوابات إيفيريون لا تفتح إلا عند بدء مهرجان الملوك. هذه سابقة لم تحدث من قبل..."
بعد أن قال ذلك، استدار العجوز، واستقرت عيناه الزمرديتان البراقتان عليه أيضاً. تحت النظرتين، لاحظ نيريز أنهما تشتركان في العينين ذاتهما، اللتين بدا وكأنهما تعكسان الربيع ذاته. لكن بينما كان شعر العجوز ولحيته باللون الأبيض، كان شعر الفتاة بلون زهر الكرز. ورغم أن الفتاة أبقت نظراتها الجادة مثبتة عليه، وهو أمر كان مزعجاً بما يكفي، أغمض العجوز عينيه وهز رأسه في صمت.
"سواء كانت صدفة أم لا، لا يحق لأحد مغادرة قاعة الفجر قبل انتهاء التفسير. اهدأ يا نيريزيل."
"نيريزيل؟ أي تطاول هذا..."
"إنه ليس ملكاً حتى. أي وقاحة."
"أظنه منح نفسه هذا الاسم. سيكون الأمر مضحكاً حين يفشل..."
"حين يفشل؟ إنه يثير المشاكل منذ البداية. كان يجدر بهم استبعاده بالفعل."
لم يسأل نيريز كيف عرف العجوز اسمه.
[زوروفان]
[ملك الحياة]
[الملك الأعلى]
[ملك الملوك في فيرينديل]
[المقعد الأول في مجلس الأولين]
كان هناك الكثير مما يمكن لنيريز رؤيته في "نص الملوك"
الخاص به، لكن الألقاب التي ظهرت كانت كافية لتوضيح أمر واحد: لا يمكنه تحمل إهانة الكيان الماثل أمامه.
"عذراً، يا... سيادة الملك...؟"
بدأ نيريز، بنبرة ملؤها الأمل بعد سماع الأصوات من حوله.
"مع كل المشاكل التي سببتها، أليس من الأفضل أن تستبعدني؟ سأقبل قراركم وأمضي في طريقي. ربما أصبح مزارعاً بسيطاً في ركن قصي..."
"أستبعدك؟"
أجاب زوروفان وهو يداعب لحيته الطويلة.
"النظام السماوي وحده يقرر من يرتقي كملك ومن يعود إلى حيث أتى. ولا وجود سوى لهذين الخيارين."
تجمدت الدماء في عروق نيريز. العودة إلى حيث أتى... هل يعني هذا الرجوع إلى بحر الأرواح؟ ألم ينجُ حقاً؟ كان واثقاً من أنه عبر الحاجز... أم أنه سيُدان بالهيام في الفراغ الممتد خلفه؟
"على أية حال، يبدو أن أحدهم يعلق آمالاً كبيرة عليك. لم تُمنح ذلك الاسم عبثاً. آمل ألا تخيب الظن."
"هاه...؟"
لم يرق للكثيرين من حولهم تلك الكلمات، لكن زوروفان اكتفى بالابتسام قبل أن يختفي مع الفتاة ليظهرا معاً على المنصة البعيدة.
"حسناً، آمل أن تكونوا قد ألفيتم نص الملوك قليلاً بحلول الآن،"
خاطب زوروفان القاعة بأكملها مجدداً.
"كما ذكرت للتو، النظام السماوي هو من سيقرر مصير المقاعد المتاحة في عالم إيرينديا الوليد، لكن هذا لا يعني أنكم لستم بحاجة لإثبات جدارتكم."
"إيرينديا؟"
كان نيريز يستمع لنصف كلام العجوز فقط. لا يزال مشوشاً مما سمعه عن اسمه. لكنه كان مذعوراً أكثر من فكرة أن النظام السماوي، أو أياً كان ذلك الكيان، قد يعيده إلى بحر الأرواح...
بعبارة أخرى، يعيده إلى دورة الموت والولادة الأبدية دون فقدان الذاكرة: "بركة ملكة القدر".
بطرف عينه، نظر إلى البوابة المواربة خلفه، لكنه قرر ألا يتفاعل معها في الوقت الراهن. لم يرد جذب المزيد من الانتباه لنفسه.
"سيخصص النظام السماوي، عبر نصوص الملوك الخاصة بكم، تحديات لكل منكم. ستعتمد هذه على نوع الملك الذي تمتلكون القدرة لتصبحوه."
جالت نظرة زوروفان في القاعة الفسيحة. وتحتها، ابتلع الكثيرون ريقهم بصعوبة. من جهتهم، أومأ الشاب ذو الشعر البني والفتاة ذات الجدائل الذهبية بجانبه، وغير بعيد عنهما كانت فتاة ذات جديلتين بلون دموي تتثاءب وتغطي فمها بيدها. وفي الأفق، مستنداً إلى إحدى الأعمدة العملاقة، ابتسم رجل طويل ذو شعر ناري بثقة لفتاة ذات عينين فضيتين، فأشاحت بنظرها عنه.
"فقط حين تثبتون أنكم المرشح المثالي لمقعد معين... أو حين يختفي بقية الطامحين، سيقلدكم النظام السماوي ألقابكم الملكية."
لم يرق لنيريز ذلك التوقف أبداً. كان يعرف بالفعل ما يعنيه.
لكن الأهم من ذلك، إن كان قد فهم بشكل صحيح، أنهم سيتنافسون على "مناصب"
معينة في عالم يدعى إيرينديا.
"ربما إن حصلت على لقب ثانوي، كملك الكرسي أو شيء من هذا القبيل، يمكنني البقاء بعيداً عن الأنظار، وفي الوقت ذاته، أتجنب العودة لدورة التناسخ..."
قبض نيريز يده، وقد امتلأ بالعزم.
"سأقضي التحدي بأكمله جالساً! سيثبت هذا أنه لا يوجد مرشح أفضل مني لأصبح ملك الكرسي!"
"بفف!"
لم تستطع الشابة المستندة إلى العمود منع نفسها من إطلاق ضحكة خفيفة، مما أربك الرجل ذا الشعر الناري بجانبها.
"ومع ذلك، هناك استثناء واحد."
التفت كل من بدأوا بالهمس فيما بينهم نحو زوروفان دفعة واحدة بعد تلك الكلمات. أشار بيده نحو الفتاة الواقفة بجانبه. تقدمت هي، التي ظلت بضع خطوات خلف العجوز، حتى وقفت في المقدمة.
"اسمي ليرين. يسعدني وجودي هنا، وإنه لشرف حقيقي أن أُختار لتنفيذ مهمة بهذه الأهمية في إيرينديا."
أمالت ليرين رأسها تحية للحشد.
"إنها حفيدتي، وكانت أول من اختاره النظام السماوي كملكة لإيرينديا."
[ملكة الحياة]
[ملكة مطلقة]
[دماء زوروفان]
[مختارة إيرينديا الأولى]
تماماً كما في حالة زوروفان، أظهر نص الملوك لنيريز سلسلة من الألقاب، إلى جانب الكثير من المعلومات الأخرى التي لم تكن تعنيه في شيء في تلك اللحظة.
"رائحة محسوبية... ليس الأمر وكأنني معني بالأمر،"
همس نيريز لنفسه وهو يهز كتفيه.
"ملوك الحياة دائماً استثناء، فبدوننا يصعب على عالم جديد أن يرى النور. يختارنا النظام السماوي بناءً على الأهلية المحضة،"
تابع زوروفان الشرح.
"ومع ذلك، ينتهي هذا النوع من الاستثناء هنا،"
ذكرت ليرين بدورها.
"بمجرد الوصول إلى إيرينديا، يجب على كل ملك مختار أن يعتمد على نفسه، ومن هذه الناحية نحن جميعاً متساوون."
"وإن كنت أتحدث كجد، أطلب منكم أن تكونوا لطفاء معها،"
أضاف زوروفان بابتسامة وهو يداعب لحيته الطويلة. بعد بعض الضحكات والتصفيق، الممزوج بنظرات قلقة ممن يأملون في كسب بعض الحظوة وآخرين تملؤهم روح المنافسة، انحنت حفيدة زوروفان انحناءة خفيفة وداعاً وعادت لموقعها خلف جدها.
"حسناً، هذا كل شيء لهذا اليوم. حان الوقت لتستريحوا من رحلتكم الطويلة، أو في حالة البعض، من ظهوركم المفاجئ في هذا المكان."
بعد أن قال ذلك، مرت شرارة مشاكسة على وجه الملك المتغضن.
"لكن بينما صحيح أنه يمكنكم الاستراحة، وأن تحدياتكم ستُقرر غداً... فإن مهرجان الملوك يبدأ الآن!"
وبينما كان يقول ذلك، بدأت بوابات القاعة العملاقة تنفتح من تلقاء نفسها بضجيج أثار جلبة بين الحضور.
"في هذه اللحظة بالذات، تتصل بوابات إيفيريون بإيرينديا، العالم الوليد تحت إشراف مجلس الأولين."
من حول نيريز، بدأت الإثارة تتصاعد. شبك البعض أيديهم بترقب، بينما ابتسم آخرون بثقة هادئة. لم يلحظ أحد تقريباً أن حفيدة زوروفان لم تعد موجودة.
"تماماً كما يحكم ملك السماء عموماً على ملك الرياح، أنتم أحرار في البدء بتشكيل تحالفاتكم قبل التحديات. من يدري، ربما يساعدكم ارتقاء حليف، أو قائد، في نيل الملكية بأنفسكم."
"تحالفات...؟"
"هذا كل شيء الآن، أيها الأرواح المختارة. سنلتقي مجدداً في إيرينديا، قبل أن تبدأ تحدياتكم!"
نظر نيريز حوله. كان للكثيرين مجموعات أو أزواج مشكلة مسبقاً، وكانوا يغادرون قاعة الفجر معاً، وسط ضحكات ونظرات مثقلة بالشوق والحماس.
"كلا... ملك الكرسي لا يحتاج لملك الطاولة ليتم اختياره! على أية حال، سأبقى متيقظاً، تحسباً لأي شخص قد يبدو جيداً على أربع قوائم..."
"تش، من منحك الإذن لتبرز أكثر مني؟"
سمع نيريز همساً في أذنه، لكن حين التفت، لم يلحق سوى لمحة لجديلتين حمراوين تختفيان وسط الحشد المغادر.