بعدما حسم نيريز وسيريس أمرهما وقررا مغادرة قمم إمبيريان، وقفا الآن خارج بوابات المدينة العملاقة.
قال نيريز وهو يمسك كيساً جلدياً صغيراً بداخله ما يشبه المكسرات: "لحسن الحظ بقِي معي ما يكفي لشراء المؤن. فكّر في الأمر، واحدة من هذه تكفيك يوماً كاملاً بلا طعام ولا شراب".
[جوز شجرة السماء]
[لا ينمو إلا على الأشجار فوق السحاب.]
تذمرت سيريس بجانبه: "لا أريد أن أقتات على هذا وحده...".
"بالطبع سنعثر على أي طعام في طريقنا، لكن..."
نظر كلاهما إلى الأسفل حيث كانت الدرجات التي تنحدر من الجبل الشاهق تتوارى داخل السحب.
تنهدت سيريس بإحباط: "أظن أننا سنمضي أياماً لا نفعل شيئاً سوى نزول الدرج...".
عقد نيريز ذراعيه: "لا حيلة لنا. لم أملك ما يكفي لشراء أي وسيلة انتقال".
احتجت سيريس وهي تلوح بذراعيها: "لكنني واثقة من أننا يجب أن نكون قادرين على السفر بطريقة أخرى!".
"طريقة أخرى؟"
"لا أعلم... لكن تلك المغرورة سيلين تستطيع التنقل عبر ضوء القمر. هكذا غادرت في النهاية".
"حسناً، هذا صحيح، رغم استحالة الأمر منطقياً...".
ثم إن ضوء القمر مجرد انعكاس لضوء الشمس... حسناً، تعلمت حتى الآن ألا أجادل منطق عوالم يوجد فيها السحر.
"ممم... لكن لهذا السبب تحديداً يجب أن تكون قادراً على فعل شيء كهذا أيضاً!".
"قوله أسهل من فعله...".
تذمرت سيريس وهي تضرب بقدمها الدرجة البيضاء: "لو كان لدينا ملاح لما واجهنا هذه المشاكل! أليس نهر الموت يجري عبر العالم بأسره؟".
أوه، مهارة كهذه ظهرت كخيار ذات مرة. لم أكن أعلم أنها قادرة على فعل ذلك حقاً...
سألت سيريس: "نيريز، يمكنك استشعار نهر الموت الآن، أليس كذلك؟ ألا يمكنك فعل شيء بتلك القدرة؟".
"أكرر ما قلته سابقاً: القول أسهل من الفعل... ولكن حسناً، دعيني أجرب".
شكل نيريز صورة ذهنية للنهر المتلألئ وهو يجري عبر إيرينديا كجذور شجرة تحت الأرض.
"ممم... مهلاً... ما هذا؟"
لم يكن يستشعر النهر فحسب، بل ممرات صغيرة تنفتح وتغلق في الظلام، تربطه بالسطح.
[تم اكتساب مهارة جديدة!]
"هاه؟!"
جعلت الرسالة غير المتوقعة من "نص الملك"
نيريز يقفز، مما أفزع سيريس بجانبه أيضاً.
"ماذا حدث؟! هل وجدت شيئاً؟!"
[درب الحجاب]
"لم أكن أعلم أن بإمكاني اكتساب المهارات بهذه الطريقة...".
"أي مهارة؟! أي مهارة؟!"
"اهدئي قليلاً يا سيريس. أنا أتفقد الأمر الآن...".
"تش..."
[درب الحجاب]
[حتى الأرواح يجب أن تسافر. هذه هي الممرات الخفية التي لا يعرفها إلا الموتى.]
"يبدو أنها المهارة التي كنتِ تريدينها...".
"حقاً؟!"
* * *
بالنسبة لنيريز، تبين أنها مهارة بديهية الاستخدام. ربما كان ذلك بسبب كثرة ترحاله بين الحيوات. المشكلة هي أن الروح بمجرد وصولها إلى نهر الموت، يبدأ المسار بالتلاشي من ذلك المخرج فصاعداً، لذا لم يستطيعا استخدام المهارة للوصول إلى العالم السفلي مباشرة. في المقابل، كان بإمكانها إيصالهما إلى أي درب موجود في تلك اللحظة، مما جعلها مريحة للغاية.
سألت سيريس من خلفه: "إذن هذا هو 'درب الحجاب'؟ وأين من المفترض أن يأخذنا بالضبط؟".
كان نفقاً مظلماً. لم يكن هناك سوى الاثنين والضباب الكثيف يحيط بهما.
"بفضل اتصالي بنهر الموت، أستطيع استشعار مداخل العالم السفلي. ألم أشرح لكِ ذلك الجزء من قبل؟...".
"أجل، أجل، أعلم! أعني أين بالتحديد...".
"حسناً، لا أعرف اسم أي مكان في هذا العالم سوى قمم إمبيريان. لا أظن أنها تحمل أسماء بعد. الشيء الوحيد الذي أستطيع قوله يقيناً هو أننا نتجه نحو أقرب مدخل... آمل ذلك".
"تأمل؟"
"حسناً، لم يسبق لي استخدام هذه الخدمة من قبل... ثم إن ما فهمته أن هذه الأنفاق لا تفتح إلا حين يموت شخص ما أو شيء ما، فهناك سنظهر"، شرح نيريز وهو يشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
"بمعنى آخر، لن نصل إلى وجهتنا بالضبط، بل إلى أقرب حالة موت من تلك الوجهة...".
"همم... نيريز، انظر! هناك ضوء!".
بدأت نقطة ضوء صغيرة تظهر من خلال الضباب في الأفق.
"الضوء في نهاية النفق، ولكن بالعكس".
ثم إنني أظن أنني أعرف ما هو الضوء الحقيقي الذي يتحدثون عنه... استمر الضوء في التوسع، ولم يمضِ وقت طويل حتى عبراه. أصابهما العمى للحظات، لكن حين استطاعا فتح أعينيهما أخيراً، وجدا نفسيهما في مراعٍ واسعة، مع دفء الشمس، ونسيم يداعب وجنتيهما، وصراخ معاناة ورعب يحيط بهما من كل جانب.
"أوه!"
"..."
أمامهم كان يرقد جسد رجل في منتصف العمر مشطوراً إلى نصفين. وفي الأفق، كان يمكن رؤية أناس يركضون وهم يفرون من مجموعة بدت كزواحف عملاقة ذات قدمين. كانت لهذه الزواحف شفرة حادة في طرف ذيلها، تستخدمها بلا رحمة لمهاجمة ما بدا كمجموعة من البشر. لكن نيريز لم يستطع الجزم بأي شيء، لأن ألوان شعورهم كانت مختلفة تماماً عما اعتاده. أو بالأحرى، بدوا أقرب لما بدأ يعتاد عليه مؤخراً.
فإلى جانب الألوان المألوفة، كان هناك أناس بشعر وردي، وأخضر، وأزرق، وألوان أخرى...
"لا يختلفون كثيراً عن سكان قمم إمبيريان... حسناً، تنقصهم الهالة التي يتمتع بها أولئك... ولسبب ما يبدو الجميع في قمم إمبيريان كعارضي أزياء. الحياة ليست عادلة مع الفانين".
[بشر]
"آه، إذن هم بشر في النهاية...".
كانت نافذة هولوغرافية من "نص الملك"
قد أجابته من تلقاء نفسها.
"تباً! إنهم مجرد وحوش... وضعفاء جداً... لنخرج من هنا فوراً".
بجانبه، سيريس التي تحمست لسبب ما من تلقاء نفسها، فقدت حماسها الآن بعد أن تفقدت "نص الملك"
الخاص بها.
"ليس لدي أدنى اهتمام بجر نفسي إلى المزيد من المتاعب، لكن ربما يجدر بي فعل شيء لتلك المجموعة من الناس...".
نظرت إليه سيريس وكأنها سمعت أغرب شيء في الكون.
"إنهم فانون... والفانون يموتون، أليس كذلك؟ من الشيخوخة، أو المرض، أو في الحروب، أو حين تقطعهم الزواحف بالسكاكين...".
"زواحف بسكاكين... لكن ألم نكن نحن من جلبهم إلى هذه الأرض القاسية؟ أشعر بمسؤولية ما...".
"أنت ربطت المسار عائداً إلى البحر الفضي فقط... ولا تعود إليه أرواح كثيرة. إن تركتهم يتناسخون، فسيقومون بذلك في إيرينديا".
"أنا؟ أتركهم يتناسخون...؟ سأترك هذا جانباً الآن... والأهم أنني أظن أن هذا سيترك طعماً سيئاً في فمي أيضاً".
أشارت سيريس بإصبعها نحو المشهد الدموي في الأفق: "حين يموت الفانون، يذهبون إلى العالم السفلي وحسب. لا يختفون أو شيء من هذا القبيل! إن كنت تشفق عليهم حقاً، فاجعل إقامتهم هناك أكثر راحة أو شيئاً كهذا!".
"ممم...".
"أنت ملك الموت! كلما زاد عدد الموتى من الفانين، كان ذلك أفضل! العالم السفلي يزداد قوة!".
"لا أحتاج حقاً لأن أزداد قوة في الوقت الحالي...".
"..."
"لقد حسمت أمري. هؤلاء البشر الأبرياء يمكنهم الموت بقدر ما يشاؤون... طالما أنني لا أشاهد".
أطلقت سيريس تنهيدة طويلة وعقدت ذراعيها: "غر... أوه، افعل ما تشاء! فأنت السيد في النهاية".
"انظري، إن وصل الأمر إلى ذلك، فسأقود شخصياً جيوش العالم السفلي لأدمر إيرينديا، اتفقنا؟ سننقلهم إلى حي مختلف فحسب".
"حسناً... من الأفضل لك أن تفعل...".
لا أستطيع حتى تخيل نوع الموقف الذي قد يؤدي إلى ذلك. لا أعرف حتى ما هي الجيوش التي أتحدث عنها، لكن إن كان هذا يسعدها...
"حسناً إذن، لنذهب ونساعد هؤلاء الأغبياء المساكين".
الحقيقة هي أن واحدة من أوائل مجموعات البشر في إيرينديا ستجد نفسها قريباً محاصرة بما هو أرعب بكثير من زواحف ذات شفرات، في يوم سيُسجَّل في تاريخ حضارتهم الناشئة.