سارت مراسم البداية على ما يرام بالنسبة إلى نيريز في البداية، بفضل غرائزه الشخصية أكثر من تفسيرات الحكم الأعلى المبهمة. ومع استحضاره شعور الارتقاء إلى مصاف الملوك، تمكن من تأسيس رابط مع إيرينديا، التي تمثلت في الكرة الزرقاء الطافية فوق رؤوسهم الآن، ومع بحر الفضة. في الواقع، كان استشعار نهر الموت وربطه ببحر الفضة أيسر مما توقع، ربما أيسر مما ينبغي. بدا الأمر وكأن بحر الفضة نفسه يرحب به.
"تباً، لا أريد حقاً أن يكون لي أي علاقة بهذه الكتلة من الأرواح. الحسنة الوحيدة هي أنني لست وسطها مباشرة..."
ولكن في اللحظة التي ظن فيها أن كل شيء يسير بسلاسة مريبة، تبدلت تعابير ليرين إلى الألم. قبالته، وخلف النافورة التي عكست الكون، بدأت ملكة الحياة تتعثر، وكأنها ستفقد توازنها في أي لحظة. رفع حاشية ليرين أسلحتهم وكانوا على وشك الانقضاض على نيريز، لكن سيريس أوقفتهم، عابرة المنصة برمتها في قفزة واحدة، ووقفت في وجههم بثبات تحت أنظار الحضور المذهولين. كان سبب ذلك العداء جلياً.
كان بحر الفضة يلتهم ليرين. في الظروف العادية، كانت الحياة والموت تمارسان تأثيراً متساوياً على دورة التناسخ. لكن تعلق بحر الفضة بملك الموت هذا كان قوياً لدرجة أن نقيضته، الملكة التي تحكم الحياة، أوشكت على الانجراف بفعل أمواج الأرواح ذاتها التي اتصلت بها روحياً. اضطر نيريز إلى استجماع كل قواه الذهنية لتهدئة البحر عبر رابطه الخاص، مانعاً الموقف من التفاقم. غير أن النظرة الحادة التي وجهتها إليه ليرين لاحقاً لم تكن نظرة امتنان.
"تش... ظننت أن الحفل على وشك البدء..."
قالت سيريس بصوت خافت، وهي تزيح منجلها الضخم وتعود إلى موقعها. فعلت حاشية الملكة الشيء نفسه. وبينما كانوا يراقبون الحدث برمته من محيط قبو التكوين، تصبب الوسطاء عرقاً بارداً للحظة، خوفاً على حياتهم.
"ما الذي حدث للتو؟"
سألت ديلي بفضول بالغ.
أجاب الحكم الأعلى كاسيان وهو يعدل نظارته: "تعرضت ملكة الحياة لإهانة علنية. بدا الأمر وكأن بحر الفضة نفسه أخبرها أنها لا شيء مقارنة بملك الموت".
* * *
"أوه... أريد أن أجد ثقباً لأختبئ فيه... آه، صحيح، هذا هو كهفي..."
كان نيريز منبطحاً على السرير في الغرفة الرئيسية لقصر الغسق.
"إلى متى تنوي البقاء متمدداً هناك؟"
سألت سيريس وهي تزيح الستائر التي أغلقها نيريز قبل لحظات.
"حتى أنسى أن المراسم وجدت من الأساس..."
"ما خطب المراسم؟ حتى تلك المغرورة سيليني غادرت وهي تضحك، قائلة شيئاً مثل: لم أتوقع أن تسير الأمور بهذا النجاح، أو: الآن يعلم الجميع أننا القوة الرائدة في قمم إمبيريان".
"..."
"ألم يكن من المفترض أن ننطلق بحثاً عن العالم السفلي الآن وقد انتهت المراسم؟ أم أنك ستبقى مستلقياً هناك طوال اليوم؟"
"كهفي..."
"نعم، الكهف، الكهف".
قال نيريز وهو يجلس: "كلما ابتعدت عن هذه المدينة، كان ذلك أفضل".
"إذاً، هل نحن مستعدون؟"
"بالمناسبة، ألم ترغبي في العودة إلى قريتك للانتقام أو لتريَهم أنك ملكة الآن، أو شيء من هذا القبيل؟"
"لماذا تحاول التخلص مني في كل فرصة تسنح لك؟! ألم تكن أنت من جعلني خادمتك؟!"
"لا، لا، ليس ذلك (تماماً). الأمر فقط أنك كنت شغوفة جداً بذلك آنذاك..."
"ألا تعلم أن هذا العالم سينعزل عن بقية العوالم حتى يُتوج ملك أعلى؟ أبعد مكان يمكنني الذهاب إليه هو قمر سيليني، ولا أريد الذهاب إلى ذلك المكان..."
"مم... هل تظنين أن هيلوكس يعيش في الشمس إذاً؟ كلما ابتعد، كان ذلك أفضل... ومع ذلك، الآن وقد ذكرتِ الأمر، أنتِ محقة. لقد سمعت كاسيان يقول ذلك".
"علاوة على ذلك، مجرد أن أصبح ملكة صغرى لا يكفيني. فمشكلتي مع روح عمرها آلاف السنين، بعد كل شيء".
"ألم تكوني روحاً بنفسك قبل أن تصبحي ملكة أدنى؟"
"نعم، لكنني كنت روحاً شابة. أما الروح التي عمرها ألف عام فقد عاشت... حسناً، لآلاف السنين".
"هل سيكون هناك الكثير من أمثال هؤلاء في إيرينديا؟ (رغم أنني بصراحة، لم تعد آلاف السنين تبدو لي زمناً طويلاً جداً...)"
"بالطبع سيكونون هناك، وبالتأكيد لن يكونوا سعداء بغزو الملوك والبشر!"
"لماذا تبدين سعيدة بهذا الأمر؟"
"سيكون الملوك الأدنى المحليون خصوماً أقوياء أيضاً".
كانت عينا سيريس تلمعان حماساً، أكثر من المعتاد.
"ملوك أدنى...؟ ألم يُطرد كل من فشل في الارتقاء من إيرينديا؟"
"لا، لا، هؤلاء هم الملوك الأدنى المحليون. ولأنهم محليون ومرتبطون بهذا العالم، فهم في مستوى مختلف تماماً. هناك قصص عن ملوك أدنى تمكنوا حتى من قتل ملوك!"
"يا للروعة..."
"بالحديث عن الكائنات المحلية، هناك أيضاً ملوك محلية، وسيقاتلون حتى أنفاسهم الأخيرة من أجل أراضيهم".
"ملوك محلية...؟"
"نعم، مثل سيد جبل أو بحيرة، أو حارس وادٍ، وما إلى ذلك... هذا في الواقع هو التطور الأكثر شيوعاً للأرواح. كنت استثناءً في الأساس".
"وها أنا ذا أظن أن أكبر مشاكلنا ستكون الوحوش..."
"الوحوش؟ هاها، تلك مشاكل البشر. أما المخلوقات الأسطورية، في المقابل... فهذا ما أتحدث عنه!"
كانت سيريس قد قبضت على يديها، كما لو كانت تكافح لاحتواء حماسها.
في المقابل، كان نيريز يزداد شحوباً، ليليق بلقبه "تجسيد الموت".
"وهل تظنين... هل تظنين أن هناك الكثير من ذلك في العالم السفلي؟"
"بالطبع. من تظن يعيش هناك الآن؟ رغم أن أعداء الملوك الرئيسيين هم بالتأكيد العمالقة. هؤلاء الأوغاد يظهرون دائماً في العوالم حديثة الولادة..."
"عمالقة..."
"حسناً، هل نذهب؟"
"أتعلمين... العيش في المدينة لا يبدو سيئاً جداً في نهاية المطاف"....
"إذا لم تدفع الضرائب، فلن تتمكن من الاحتفاظ بهذا القصر. أنت تقول ذلك بنفسك".
"أتعلمين، مسألة الضرائب هذه تفسد تماماً الانغماس في هذا العالم الخيالي..."
"لم أفهم حتى نصف ما قلته... كل ما أعرفه هو أن المدينة إذا لم تحصل على الطاقة، فلن تتمكن من الحفاظ على حواجزها، أو أدواتها، أو الكثير من الأشياء الأخرى، ولهذا يطلبون من السكان الإيمان".
"منذ متى وأنتِ تعرفين كل هذه المفاهيم؟ الضرائب ليست عدواً يمكنك قتاله وهزيمته، تعلمين ذلك؟ أنا مندهش لأنك وضعتها في اعتبارك حتى".
"بمن تظنني أعتني؟!"
"مم... فتاة مزعجة وخطيرة وهي أيضاً محبوبة، لكنها ليست في الجانب الأكثر ذكاءً من الطيف".
"سأقوم بـ...! سأقوم بـ...! سأقوم بعضك!"
"أجل، أجل. هذا ما أعنيه. هذا أشبه بكِ".
"آه!"
قضم.
"أوتش... ذراعي... هذا يؤلم... لكن ليس كثيراً. هذه الملابس كانت استثماراً جيداً حقاً".