"خادم؟ أشك في ذلك حقاً. لست أبحث عن خدام من أي نوع في الوقت الراهن... وبالمناسبة، يمكنك النهوض."
نهض بيلكار وقال: "أنا أخدم سيدتي سيليني، وبهذا المعنى أنا أخدمك أيضاً. لكنني أعتقد أن عليك البحث عن مزيد من الخدام يا سيد نيريزيل. وجود ملك أدنى واحد فقط بجانبك سيجعل الناس يقللون من شأنك".
"ماذا؟ هل تحاول استدراجي إلى قتال؟ لأنني موافق".
تحركت سيريس مجدداً لتمد يدها وتستدعي "إيدولون"
خاصتها، لكنها تذكرت ما حدث للتو، فتوقفت وألقت نظرة جانبية على نيريز.
تنهد من خلفها وقال: "إياكِ أن تفعلي. لقد حصلت على هذا القصر لتوّي، ولن أدمره في اليوم الأول".
قالت سيليني: "لا داعي للقلق يا بيلكار. رغم أنني أؤيد فكرة زيادة نيريز لحاشيته الشخصية في أقرب وقت، إلا أنه لا توجد مشكلة حالياً".
أصر بيلكار: "سيدتي، بوجودي معكِ، لديكِ بالفعل عدة ملوك تحت إمرتك. والأمر سيان بالنسبة للآلهة الخمسة العظام. حتى لو كان السيد نيريزيل واحداً من الملوك الثلاثة المطلقين، فإذا أُخذ على حين غرة وهو لا يملك سوى ملك أدنى واحد...".
هذا ما يتوقعه المرء من ملك القتلة؛ التفكير في مثل هذه المواقف يأتي في مقدمة أولوياته. شعر نيريز بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
"ملك أدنى، ملك أدنى، ملك أدنى... نيريز، هل يمكنني قطع رأسه؟ لن يستغرق الأمر ثانية، وسأنظف السجاد إن أردت".
"بالطبع لا".
"تش".
شرحت سيليني: "بالنظر إلى براعتك في جمع المعلومات، فأنت تعلم بالتأكيد أن 'كارثة القرمزي' كانت سيئة السمعة في أيام خلودها، وأنها كانت المرشحة الأخرى لنطاق الموت. لكنها الآن لم ترتقِ إلى مرتبة السيادة فحسب، بل تستفيد أيضاً من خدمة ملك الموت. وأفترض أنك لاحظت العتاد الذي ترتديه".
"نعم، بالطبع، لكنني ظننت أنه مجرد هدية من السيد نيريزيل. لم أتوقع أنها تعرف حقاً كيف تستفيد منه...".
اضطر نيريز إلى إمساك سيريس من قفا ثوبها ليمنعها من الانقضاض على ملك اللصوص والقتلة.
"أكره الاعتراف بذلك، لكن صدامنا الأخير أوضح أن كل ذلك يضيف قوة حقيقية. أعتقد أنها قادرة على الصمود أمام ملوك أعلى منها رتبة".
هدأت الفتاة ذات الشعر الأحمر قليلاً بعد كلمات ملكة القمر غير المتوقعة.
انحنى بيلكار باعتذار وقال: "إن كنتِ تقولين ذلك يا سيدتي، فلا خيار أمامي سوى الاعتراف بخطئي. سيد نيريزيل، اغفر لي شكي في خادمتك".
"أنا...؟".
حسناً، لم أجعلها خادمتي إلا لكي لا أشعر بمرارة في حلقي، لكن من الأفضل أن أصمت...
"وماذا عن الاعتذار لي؟!".
بدت عينا سيريس تضجان بالشرر، وكأنهما على وشك الاشتعال.
"سيريس، في وقت أكثر ملاءمة، سأكون سعيداً بمبارزتك".
"هذا لا يبدو اعتذاراً... لكنه بالضبط ما كنت أريده!".
الآن وقد ذكرت سيليني ذلك... قالت سيريس شيئاً مشابهاً عندما عادت إلى الحياة. هل هي مزايا كوني حارس روحها؟ في مهاراتها؟ في سماتها؟
في مرحلة ما، سأحتاج إلى التحقق من بياناتها في "نص الملوك"...
لكن الوقت غير مناسب الآن. لست في مزاج للمفاجآت...
قاطعهم نيريز: "سواء كان الأمر يتعلق بالمبارزات أو أي شيء آخر، فلن يحدث ذلك الآن. سيليني، كانت تلك مسألتيكِ، أليس كذلك؟".
قالت الملكة: "لا تقلق، سأدعك ترتاح الآن. فقد عدت لتوك من معركة الإقصاء، وكان يوماً طويلاً بالنسبة لك. لكنني سأزورك خلال الأيام القليلة القادمة، حتى موعد المراسم".
"أوه...".
أضافت سيليني وهي تتجه نحو الباب، وخلفها بيلكار: "بالطبع، لا شيء معقد، فقط لكي نتعرف على بعضنا بشكل أفضل. ففي نهاية المطاف، يتعين علينا كلانا الانطلاق وتأمين نطاقاتنا".
"نطاقاتنا؟".
"نطاقك هو العالم السفلي ونهر الموت فيه، كما ناقشنا. ونطاقي هو القمر والمملكة التي يجب أن أبنيها عليه، طاردةً أي ضيوف غير مرغوب فيهم لا يزالون هناك. والأمر نفسه ينطبق عليك بالطبع".
"ضيوف غير مرغوب فيهم...".
* * *
نجح أرين، الذي ارتقى ليصبح ملك الحرب، في إيجاد مقعد في الصفوف القريبة من مركز "قبو التكوين"، تلك القبة الضخمة التي تُقام فيها "مراسم البدايات".
خُصص الصف الأول للآلهة الخمسة العظام، الذين سيحكمون الشمس والقمر والأرض والبحر والسماء.
سأل فيلكي بجانبه: "وماذا عن ملك الزمن؟".
أجاب أرين وهو يهز كتفيه: "سمعت أن الوسطاء دعوه، لكنه تجاهلهم".
"هل تعتقد أننا سنتمكن من التحدث إلى نيريز بعد هذا؟".
"أشك في ذلك. إنه 'صاحب السمو'، ملك الموت الآن. في الواقع، أعتقد أنه يجب أن نناديه السيد نيريزيل".
"لكن ألسنت أنت ملك الحرب؟".
"هاها، بما أنه لا يوجد بشر ولا حروب في إيرينديا الآن، فأنا في الصف الثالث فقط. وحتى بعيداً عن الملوك الخمسة العظام، هناك الكثير من الكائنات الأكثر أهمية مني تنتظر في الطابور للتحدث معه".
"لكن... لكن... لم نعرفه سوى ليومين، لكنني أعتقد حقاً أننا أصبحنا أصدقاء...".
اعترف أرين وهو يلتفت إليها بابتسامة: "وأنا كذلك يا فيلكي. ولهذا السبب تحديداً لن أستطيع مواجهته بعد أن هزمني هيلوكس وأجبرني على الركوع أمامه".
"هذا ليس عادلاً... لقد فعلت ما كان عليك فعله للبقاء على قيد الحياة".
"أعلم، لكن هكذا تسير الأمور ببساطة".
"..."
"لا تقلقي، ربما نلتقي به مرة أخرى في المستقبل. ثم، هل أخبرتك عن الطابور الذي سيتشكل فقط للتحدث معه؟ أراهن أنكِ تعرفين ما يعنيه ذلك أيضاً".
"أنه سيختبئ بأسرع ما يمكن حتى لا يضطر للتحدث مع أحد؟".
"هاها، بالضبط. على أي حال، كان من الصعب التحدث معه اليوم".
ضحكت فيلكي وقالت: "هذا صحيح. ذلك الجانب من شخصيته كان واضحاً منذ اللحظة التي التقينا به فيها".
!!
"فيلكي، تلك هي 'صاحبة القداسة'، ليرين".
ساد الصمت بين جميع الملوك عندما بدأت ملكة الحياة نزول أحد السلالم المؤدية إلى المنصة في مركز القبة. كانت محاطة بحاشية من الملوك من مختلف الأجناس والأحجام والأعمار الظاهرة. ومع ذلك، كان كل واحد منهم يشع قوة وعظمة.
"إنه 'صاحب السمو'، نيريزيل!".
في اللحظة نفسها تقريباً، ظهر ملك الموت وهو ينزل من السلم المقابل للسلم الذي استخدمته ملكة الحياة، يتبعه خادمه الخاص.
تمتم أرين بنظرة جادة: "كارثة القرمزي...".
"لا أزال أتذكر ما حدث في ساحة قصر الوفاق. لا أعرف كيف يستطيع نيريز النوم بسلام وهي بجانبه...".
لم يستطع بقية الحضور التوقف عن الهمس فيما بينهم وهم يراقبون الفتاة ذات الضفائر الحمراء كالدماء.
كانت أنباء أدائها في "مهرجان الملوك"، بالإضافة إلى لقبها، قد وصلت بالفعل إلى كل من لم يعرفها من قبل.
ولم يكن ذلك كل شيء. لم تكتفِ ملابسهما بإحراج الجميع هناك، بل كان كلاهما يشع بحضور طاغٍ.
"هل تعتقد أن 'كارثة القرمزي' يمكنها هزيمة حاشية ملكة الحياة بمفردها؟".
"لا تكن أحمق. سيتدخل ملك الأرض على الفور".
"لكنني سمعت أن ملكة القمر في صف السيد نيريزيل أيضاً. ولن تقف مكتوفة الأيدي...".
كان أرين وفيلكي يسمعان الهمسات في أرجاء القبة، ويبدو أن نيريز كان يسمعها أيضاً، بالنظر إلى تعبيرات الانزعاج التي بدأت تظهر على وجهه. صعد كلا الإلهين إلى المنصة المركزية، وبينما بقي مرافقاهما عند طرفيها المتقابلين، اقترب نيريز وليرين من النافورة في المنتصف. لم يتبادل الاثنان كلمة واحدة. بل وجّها نظرهما إلى النافورة، التي بدت مياهها وكأنها تعكس الكون بأسره. من مركز ذلك الانعكاس، انبثق ضوء ذهبي، وعند رؤيته، قطب نيريز حاجبيه، وكأن الضوء أثار ذكرى غير سارة.
سألت فيلكي: "ما الذي تعتقد أنه حدث؟".
لكن أرين أشار إليها بالصمت، فغطت فمها بكلتا يديها على الفور. وسط ترانيم الأرواح والكائنات السماوية، مد كلا الإلهين أيديهما فوق النافورة ثم رفعاها ببطء. وكأنها تتبع حركتهما، ارتفعت كرة من مياهها السوداء، تتوهج بضوء أزرق قوي. بدأت الكرة في الدوران، وفي الوقت نفسه، سرى ضوء زمردي، منبعث من ملكة الحياة، عبر سطحها. لكنه لم يكن الوحيد. فقد ارتفع معه ضوء فضي صادر عن نيريز.
لاحظ أرين وفيلكي أن ذلك الضوء الفضي يشبه إلى حد كبير لون شعره.
سألت فيلكي مجدداً، غير قادرة على كبح نفسها: "هل يمكن أن يكون له علاقة بارتباطه ببحر الفضة؟".
!! لكن سؤالها لم يلقَ اهتماماً. شاهد الجميع بذعر ملكة الحياة وهي تبدأ في التمايل.