في غرفة الجلوس الفسيحة شبه الخاوية بقصر نيريز، كانت أريكة فارهة إحدى قطع الأثاث القليلة، وجلست عليها فتاتان مطأطأتي الرأس. كانت الفتاة ذات الضفائر الطويلة بلون الدم التي احتلت ذلك المكان سابقاً، تجلس الآن بجوار شابة أخرى تبدلت خصلات شعرها الأشقر بين درجات الذهب الداكن والبياض الناصع حسب وقع الضوء. ظلت عينا الأولى البرتقاليتان وعينا الثانية الفضيتان مثبتتين على الأرض.
سأل نيريز وهو يعقد ذراعيه أمام صدره: "هل تتفضل إحداكما بشرح سبب قتالكما عند مدخل منزلي؟ لقد بدا المشهد الذي صنعتماه وكأنه من علامات نهاية العالم. ماذا عساي أن أقول لجمعية الحي؟"
ردت سيريس بذهول: "جمعية الحي...؟".
أشارت سيلين دون أن ترفع بصرها: "دفاعاً عن نفسي، أظن أن آلاف الهياكل العظمية التي أحاطت بنا هي ما جعل الأمر يبدو كذلك".
ردت سيريس بحدة: "وظهورك المفاجئ من العدم وسط الهياكل لتهاجمينا بـ 'لمسة الموت' كان أمراً غير عادل أيضاً".
أجاب نيريز وهو يشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري: "أنا من اضطر لتحمل عناء الوقوف وسط كومة من العظام مجدداً... مجرد تذكر الأمر يقشعر له بدني. ثم إنني استخدمت أضعف نسخة. فهي لا تزيد من براعتي، وبالنسبة لملوك مثلكما، هي مجرد ألم عابر".
علقت سيلين وهي ترمق سيريس بطرف عينها: "بالأساس، جئت لزيارة قائد فصيلي. أنا من تعرض للهجوم دون سبب. وبغض النظر عن الجانب الذي تنحاز إليه، تظل هذه الفتاة مزعجة دائماً".
نهضت صاحبة الشعر الأحمر وردت: "أتجرأين على قول ذلك مرة أخرى؟ ثم إنكِ قلتِ إنني هربت من قتالنا الأخير بينما كنت أبحث عن ثغرة أفضل! أنتِ من اختفيتِ حين شعرتِ بشيء في الأفق!".
"مزعجة، وجبانة لا تتقبل الهزيمة".
"تلك كانت كلماتك الأخيرة!".
وبينما كانت سيريس توشك على استدعاء منجلها، أصابتها "لمسة موت"
أخرى في مؤخرة رأسها، فسقطت جاثية وهي تمسك موضع الألم.
"آآه...! أنا متأكدة أن هذه ليست الطريقة الصحيحة لاستخدام تلك المهارة!".
خطا نيريز نحو سيلين، لكنها رفعت يديها فوراً.
"عذراً! كان خطئي! لمسة واحدة من تلك المهارة كانت أكثر من كافية، شكراً جزيلاً...".
"هذا ليس عادلاً. لماذا أنا فقط...؟".
"ربما بدأت سيلين بالأمر، لكنكِ من أردتِ حسمه بالعنف. عليكِ تعلم ضبط نفسك. إن تمكن أي عدو من استفزازك لدرجة فقدان السيطرة على مشاعرك، فلن تصمدي طويلاً في معركة حقيقية".
"لكنني قضيت مئات السنين في ساحات المعارك... يلقبونني بالكارثة القرمزية...".
"لا أعذار".
"..."
"وأنتِ يا سيلين؟ أفترض أنكِ لم تأتي لتخبريني برغبتك في العيش هنا أيضاً".
"نيريز، قد لا أكون واحدة من الملوك الثلاثة المطلقة مثلك، لكنني، مثل هيلوكس الذي ارتقى كملك للشمس، واحدة من ملوك إيرينديا الخمسة الكبار".
"إذن أنتِ ملكة القمر، وهيلوكس ملك الشمس... لم يكن كل ذلك الحديث عن كون 'المجمع السماوي' عشيرة للآلهة النجمية مجرد كلام فارغ".
"مع ذلك، لن أمانع لو خصصت أحد مباني قصرك لزياراتي".
"ناهيك عن أنكِ تعيشين بالفعل في هذه المدينة... ما حاجتك لمبنى كامل؟".
"هاها، لا تكن سخيفاً. ماذا لو دخلت المدينة في حالة حرب؟ أحتاج لمساحة كافية لاستيعاب حاشيتي، جناحي في فصيلك إن جاز التعبير".
"حرب... حاشية... فصائل...".
"جئت لسببين في الواقع. الأول هو اسم فصيلك الذي لا يزال معلقاً. يطالب أتباعي بحسمه نهائياً. وبالمناسبة، خياري الأول هو 'الكسوف'".
"لا أزال غير مقتنع بأمر الفصيل هذا... ثم إن الاسم يبدو كثأر شخصي بينك وبين هيلوكس".
تمتمت سيلين وهي تعقد ذراعيها وتفكر: "معك حق. لا أريد منحه عذراً ليأتي شاكياً بعد كل العناء الذي تكبدته للابتعاد عن العشيرة...".
اقترحت سيريس وهي تميل برأسها: "بما أن نيريز يسكن بالفعل في قصر الغسق، لم لا نسميه 'فصيل الغسق'؟ لا أزال لا أوافق على انضمام الشقراء إليه، لكن الاسم يناسب الموت والقمر...".
نظر إليها نيريز وسيلين بذهول.
"ماذا؟".
أجاب نيريز: "لا شيء. لم أظن أن في رأسك شيئاً سوى المعارك".
أضافت سيلين: "لأكون صريحة، لم أظن أن هناك شيئاً في رأسك على الإطلاق".
"يحق لي أن أغضب الآن، أليس كذلك؟!".
تابعت سيلين متجاهلة سيريس: "أما الأمر الثاني، فأردت إعطاءك ملخصاً لميزان القوى، إذ أفترض أنك لست على اطلاع".
"افتراض صائب. ولو افترضتِ أيضاً أن السبب هو عدم اهتمامي، لكان ذلك أفضل".
تابعت متجاهلة نيريز أيضاً: "بالحديث عن ملك الشمس، وبما أن اسمه قد ذُكر، فإلى جانب أرين الذي ارتقى كملك للحرب، جلب هيلوكس ملوك آخرين إلى فصيله، بمن فيهم ملكة النار وملك التنانين".
"إذن، ملك الحرب... لسبب ما، لا يفاجئني ذلك. آمل أن يكون هو وفيلكي بخير".
نهضت سيلين من الأريكة ومشت نحو النافذة: "تحركت ملكة الحياة بسرعة أيضاً. أمنت ملكاً آخر من الملوك الكبار، ملك الأرض، الذي كان بدوره يسيطر بالفعل على ملكة الطبيعة. الأخيرة يختارها الإلف دائماً كمعبودة لهم، بينما يظلون في صراع دائم مع ملك الموت بسبب طول أعمارهم".
"لماذا يُفترض مسبقاً أنني سأصنع أعداءً حتى دون أن أفعل شيئاً؟".
"تلك هي طبيعة الملوك ببساطة. لا شيء يمكن فعله حيال ذلك".
"سيلين، أتفهم رغبتك في الهروب من نفوذ عشيرتك، ولسبب غامض وجدتِني مثيرة للاهتمام... لكن إن كنتِ مهتمة بالسياسة لهذه الدرجة، لم لا تؤسسين فصيلك الخاص أو تنضمين لواحد أكثر نشاطاً، مثل فصيل ليرين؟".
"لو أسست فصيلي الخاص، فأول ما سيفعله هيلوكس هو ملاحقتي. ومن بين الملوك المطلقة الثلاثة، لا تزال تبدو لي الأكثر منحاً لحرية العمل، أكثر بكثير من ملكة الحياة".
التفتت سيلين وغمزت له: "بالطبع، كان الرهان أنك ستصبح ملكاً مطلقاً، وقد ربحت".
"...وماذا عن فصيل ملك الزمن؟".
"لا أحد يعرف ما يدور في ذهن أيون... ويبدو أنه لا يملك فصيلاً حتى".
"لم أكن لأملك واحداً لولا شخص معين...".
"بالحديث عن الفصائل...".
تجاهلت سيلين ملاحظته مجدداً، وصفقت مرتين، فنهض شاب نحيل ذو شعر أسود كليل دامس من ظلها وركع أمام نيريز.
"دعني أقدمه لك. هذا بيلكار".
"سيدي نيريزيل، إنه لشرف لي. أنا الملك الراعي للقتلة واللصوص".
لا يوجد بشر بعد، وهو بالفعل راعٍ لشيء ما... أظن أن الأمر يشبه ملكة الطبيعة والإلف؟
"وما الذي أتى بهذه الرفقة الممتعة إلى هنا...؟".
لكن سيلين تدخلت وهي تضع يدها على كتف الرجل الراكع: "أنا ملكة القمر. الليل، وهو المجال الذي تزدهر فيه تلك المهن، هو نطاقي، وإن كنت قد ارتقيت أولاً، فمن المرجح أنه كان سيكون أحد خدمك بدلاً من ذلك. ففي النهاية، ما قيمة اللصوص بلا ليل، أو القتلة بلا موت؟".