"أتريد مني، باختصار، أن أحضر تلك المراسم؟"
كان نيريز وسيريس يشقان طريقهما في شوارع قمم إمبيريان خلف كبير المحكمين كاسيان ومساعدته ديليلي.
أجاب كاسيان وهو يعدل نظارته: "هذا صحيح يا صاحب السمو. مراسم البدايات تؤذن بظهور إيرينديا كعالم مستقل، وستسمح للأرواح الفانية من البشر الأوائل بالدخول".
"صاحب السمو؟ هل هذا لقب حقيقي؟ يكفيني نيريز... والأهم، ماذا تعني بالبشر الأوائل؟"
صححت ديلي لنفسها فوراً بعد نظرة واحدة من كبير المحكمين: "اسمح لي بالإجابة! نيريز... يا سيد نيريزييل! نقصد بالبشر الأوائل، في جوهر الأمر، الأرواح التي ستنبثق منها أعراق إيرينديا المستقبلية: البشر، والجان، والعفاريت، وما إلى ذلك..."
وأضاف كاسيان: "حالياً، لا يسكن هذا العالم سوى الحيوانات والوحوش والكائنات الخالدة كالأرواح. ستفتح المراسم البوابات أمام الأرواح الفانية القادرة على التفكير".
"وما دوري في كل هذا؟"
شرح كاسيان: "بينما ستكون قداستها، السيدة ليرين، هي من يفتح بوابات البحر الفضي، يتعين عليك يا سيد نيريزييل شق الطريق المؤدي إليه".
وأضافت ديلي: "بمعنى آخر، يا سيد نيريزييل، عليك استشعار نهر الموت بعقلك وربطه بالبحر الفضي".
تابع كاسيان وهو يعدل نظارته: "بالضبط. في الوضع الراهن، تظل الأرواح التي تسقط في هذا العالم عالقة هنا للأبد. عادة، لا يشكل هذا مشكلة، لكنه يعني أيضاً غياب الموت الحقيقي".
أود أن أسأل عما يحدث حين لا يمنحك حتى البحر الفضي موتاً حقيقياً، لكنني أشك في معرفتهم. سيبدؤون بمطرتي بالأسئلة...
"إذن تريد مني أن أعثر سحرياً على نهر الموت هذا بعقلي ثم أربطه (لا أدري كيف) بالبحر الفضي؟"
أجاب كاسيان دون أن يرمش: "هذا صحيح. وحدك، بصفتك حاكم قوانين الآخرة في هذا العالم، تستطيع فعل ذلك".
"وماذا لو لم أذهب...؟"
قال كاسيان وهو يعدل نظارته: "لا يمكننا إجبارك على شيء. لكن ملكة الحياة قد تعتبره إهانة شخصية، إذ يعني ذلك خذلانها في موعدها".
هتفت سيريس فجأة: "أوه! تعجبني هذه الفكرة! لطالما رغبت في قتال ليرين منذ رأيتها أول مرة!"
"..."
"ماذا؟"
تنهد نيريز متجاهلاً الفتاة ذات الشعر الأحمر: "أظن أنه لا خيار أمامي سوى الذهاب. لا أحتمل مزيداً من المشاكل".
"مهلاً!"
شرح كاسيان: "يا سيد نيريزييل، نهر الموت مكان مقدس ومصدر عظيم للقوة لمن يسيطر عليه. هو ما نسميه نحن الملوك بالإيمان، وإن كان بإمكان كائنات أخرى استخدامه كشكل من أشكال الطاقة".
"النهر نفسه يمنحك الإيمان؟ لم أكن أعلم أن الأنهار يمكنها أن تكون مؤمنة..."
أوضحت ديلي: "الإيمان هو طاقة روحية، وإن كانت أقل نقاءً. تماماً كما يمكن للبشر مشاركة طاقتهم الروحية مع الملوك عبره، للأماكن والأشياء المقدسة طاقتها الخاصة أيضاً".
تذمرت سيريس: "لقد أوضحت ذلك أيضاً".
"أرى... إذن الطاقة الروحية للنهر، أو بالأحرى إيمانه، تأتي من الأرواح التي يحملها".
أكدت ديلي بابتسامة: "بالضبط".
علق نيريز واضعاً يده على ذقنه: "ما أجده غريباً هو ألا يكون نهر الموت خاضعاً بالفعل لسيطرة ملك الموت..."
أجاب كاسيان: "النهر جزء من العالم نفسه، وإن كنت محقاً في أن ملك الموت وحده هو من يمكنه استخراج كامل إمكاناته. يا سيد نيريزييل، إن نجحت في استشعار موقعه، أنصحك بتأمينه في أقرب وقت ممكن".
"مم، حسناً، سيكون النهر في العالم السفلي... الذي هو عبارة عن كهف في الأساس... وسيمنحني الإيمان، لذا لن أكون فقيراً بعد الآن. بهذا الإيمان، يمكنني تحصين الكهف فلا يزعجني أحد... لكن النهر بحد ذاته قد يجذب سيلاً من المشاكل... مم... الطريق إلى الكهف المثالي وعر..."
سألت ديلي وهي تلتفت نحو سيريس: "كهف؟"
أجابت بكتف مبالية: "لا تكترثي له. مجرد كلام يحب ترديده".
توقف كاسيان فجأة، مما جعل ديلي تصطدم بظهره مباشرة.
"حسناً يا سيد نيريزييل، لقد وصلنا".
بينما كانت ديلي تفرك أنفها المتألم، أشار كاسيان لهم جميعاً ليتأملوا قصراً فخماً.
"ككل الممتلكات في قمم إمبيريان، هو معفى من الضرائب لقرون عدة. يمنح ذلك الملوك وقتاً للاستقرار في العالم".
"التفكير في أن الملوك أنفسهم يدفعون الضرائب..."
شرح كاسيان وهو يعدل نظارته: "هذا ضروري لاستمرار عمل قمم إمبيريان. بالطبع، ينطبق هذا على المدينة فقط. أما في نطاق سيادتك، فأنت من يضع القوانين".
لاحظ نيريز وهو يتأمل البوابات العملاقة التي تكشف عن حدائق واسعة ومجمع ضخم من المباني خلفها: "مع ذلك، إنه قصر مثير للإعجاب حقاً..."
"بين الوسطاء، أطلقنا عليه قصر الغسق! منذ أن خُصص لك بالطبع يا سيد نيريزييل".
وأضاف كاسيان: "نحن في أعلى نقطة من أعلى قمة في المدينة. ليس بعيداً من هنا تقف قصور قداستها ليرين، ملكة الحياة، وسماحته أيون، ملك الزمن".
ملك الزمن... ذلك الرجل ذو الشعر الأرجواني والعينين بلون الليلك. لم أره إلا من بعيد حين أُعدت إلى ساحة قصر الوفاق. كنت أعلم أنه يفوح برائحة المتاعب.
"إنه مكان لا يصدق، لكن صيانة شيء كهذا لا بد وأن تكلف إيمان دين بأكمله. وفوق ذلك، أنا في الجزء الخطير من المدينة... مم، حسناً، لقد أقنعتموني... بالرحيل. لا بديل عن إنهاء تلك المراسم سريعاً، ثم الذهاب للعثور على نهر الموت وكهفي المثالي!"
"رائع! لنرِ العالم السفلي من هو الزعيم! سنلقن أي شخص يعترض طريقنا درساً لن ينساه!"
"...لنحاول التحدث أولاً، حسناً؟"
"تش..."
همست ديلي في أذن كاسيان: "ألا تستحق الملابس التي يرتديانها أكثر من قيمة القصر نفسه؟"
أجاب كاسيان وهو يعدل نظارته: "يا ديليلي، من قلة الأدب الهمس عن الناس من وراء ظهورهم. وإن كان هذا متوقعاً بالطبع من صاحب السمو، ملك الموت".
* * *
قصر الغسق، أو "المكان الذي سأحتفظ به حتى يبدؤوا بفرض الضرائب عليّ"
كما سماه نيريز، كان عبارة عن مجموعة مبانٍ، كل واحد منها فخم لدرجة اعتباره قصراً ملكياً بحد ذاته. لكن في جوهره، كان لا يزال فارغاً في الغالب. ثمة أثاث فاخر، لكن لا شيء غير ذلك. لا زينة، ولا حتى زهور في الحدائق. كان ذلك متوقعاً، فكل شيء جديد تماماً والمكان يُشغل للمرة الأولى. كان من الواضح أنه صُمم ليؤثثه مالكه الجديد كيفما شاء.
سأل نيريز بعد رحيل كاسيان وديليلي: "حديقة للوحوش المقدسة؟"
أجابت سيريس وهي تتمدد على إحدى الأرائك الفاخرة في غرفة الجلوس الفسيحة شبه الفارغة: "أو الكائنات الأسطورية. صُممت إحدى الحدائق لأجل ذلك".
"أظن أن قطة أو كلباً سيكفيانني..."
هتفت سيريس وهي تجلس بوضعية مستقيمة: "أريد كلباً بثلاثة رؤوس!"
"..."
"ماذا الآن؟"
"لا شيء... فقط كان يجدر بك أن تكوني أنتِ ملكة الموت..."
"والآن تدرك ذلك؟ في هذه الحالة، غرفة النوم الرئيسية لي!"
"بالطبع لا. شيء هو شيء، وآخر هو آخر. هما مسألتان منفصلتان تماماً".
"تش... بخيل".
!! لم يدرِ نيريز إن كان للأمر علاقة بطبيعة القصر، الذي يملك حاجزه الخاص حسب كاسيان، لكنه استشعر وجود شخص ينتظر خلف البوابات.
"أوه... لا أملك طاقة لرؤية أي شخص آخر الآن. سيريس، أخبريهم أن يعودوا في يوم آخر".
"ولماذا أنا؟!"
"عليكِ كسب قوت يومك وسكنك بطريقة ما".
تمتمت الفتاة ذات الشعر الأحمر بالشكاوى، لكنها نهضت على أية حال. كان سيستغرق الشخص العادي وقتاً طويلاً للوصول من غرفة الجلوس إلى مدخل القصر. لكن سيريس فتحت النافذة، وفي قفزتين بالكاد، اختفت عن الأنظار. !!! هذه المرة، كاد ضجيج عند المدخل أن يدفع نيريز للتراجع.