في نهاية ذلك الدرب المشتعل بالحمم والدمار، وقفت سيريس وقد اخترقها السيف الذي استلّه نيريز من أحد جنوده الهياكل.
قال: "تجنبت أعضاءك الحيوية.. ولا أظن أن أنصاف الملوك يصيبهن التيتانوس. إن استسلمتِ، سيأخذك النظام السماوي. رأيت هذا يحدث من قبل".
"تأخذني.. إلى أين؟ إلى دياري..؟ أم.. إلى قمم إمبيريان؟ في كلتا الحالتين.. لا رغبة لي في ذلك".
"لن تصبحي ملكة، لكنكِ ستعيشين على الأقل. ستكون الخلود بأسره أمامكِ لتفعلي به ما تشائين".
"لماذا.. تهتم كثيراً؟ لم تجد صعوبة.. في إبادة ذلك التحالف بأكمله".
"كانت لديهم فرصة ثانية أيضاً. اختاروا العودة، وهذا ذنبهم".
ارتسمت ابتسامة على وجه سيريس المتألم.
"هاها.. ها.. كم أنت طيب وساذج".
"ليس لدي شيء ضد أي شخص في هذا المكان فحسب".
"لا.. شيء..؟ أظن أن حقيقة.. رغبتهم في سلب حياتك.. كانت شيئاً..".
"ها، لم يقترب أحد حتى من تحقيق ذلك. لن أثور لأجل أمور تافهة".
اعتدت كثيراً على رغبة الناس في قتلي. الموت ليس بالأمر الجديد.. المشكلة الحقيقية هي أن ينتهي بي المطاف مجدداً في البحر الفضي.
"هيه.. أعترف، أنت أصلب.. مما ظننت".
"وهذا يتعلق باستسلامك بطريقة ما، أليس كذلك؟".
"مستحيل!".
بصقت سيريس دماً، ورغم ابتسامتها الشرسة، تركت رمحها يسقط، ثم قبضت عليه قرب نصل النصل، وأعدته كالسيف لتوجه طعنة أخيرة قاتلة.
"تباً! لماذا لا يمكن إقناع أي أحد في هذا المكان؟".
لمسة الموت. كان السيف الذي يحمله نيريز جزءاً من طيفه الخاص. كان انعكاس روحه على اتصال مباشر بسيريس.
"آآآه!".
بدأ الدخان يتصاعد من جرح بطنها، ولم تعد تقوى على الإمساك برمحها. سقط الرمح في اللحظة التي أغمضت فيها سيريس عينيها. !! لكن في اللحظة الأخيرة، التقطته سيريس في الهواء، ونظرت مباشرة إلى نيريز، وعيناها تفيضان بالعزم. فوش. كانت الطعنة سريعة وقوية. ثد. لكنها لم تكن تقترب حتى من المستوى الذي تظهره ذات الشعر الأحمر عادة. تمكن نيريز، الذي كان قد أفلت مقبض السيف الصدئ، من إمساكها من معصمها قبل أن يغرس نصل رمحها في جسده.
ابتسمت سيريس للمرة الأخيرة، لكنها كانت ابتسامة هادئة، وكأنها تقبلت هزيمتها أخيراً. في اللحظة التالية، ارتخى جسدها الهامد فوق نيريز. عبر حيواته السابقة، صار شخصاً لا يسمح حتى لدم عدو أن يلطخ ثيابه. لكنه احترم هذه الخصمة تحديداً، فأمسك سيريس قبل أن تسقط، ووضعها برفق على الأرض بجانب رمحها الذي تلاشى سريعاً.
"لقد طعنت للتو فتاة لطيفة وقتلتها بيديّ. كانت شيطانة بكل ما للكلمة من معنى، تماماً كملكة معينة، ومع ذلك.. لا يعجبني هذا الشعور".
...
[تهانينا!]
ظهرت رسالة تجسيمية أمام وجهه مباشرة، أفزعت نيريز لدرجة أنه كاد يتعثر للخلف، لكن ذلك لم يكن شيئاً مقارنة بانفجار الضوء الذي ابتلعه.
"واو! ما هذا؟! ماذا يحدث؟!".
شعر نيريز وكأن عبئاً هائلاً قد أزيح عن كتفيه. لو كان عليه وصفه، لقال إنه تحرر من سلاسل كانت تقيده. ولم يكن ذلك كل شيء. لقد نُقل إلى فراغ، انفجر سريعاً إلى أضواء لا حصر لها. كان الكون ذاته. شموس، كواكب، أقمار، مذنبات، كويكبات، سدم، ثقوب سوداء. بدا كل شيء في متناول يده. شعر وكأنه ينظر إلى الكون بأسره.. أو ربما كان الكون هو من ينظر إليه. شعر بالاتحاد مع كل شيء، وفي الوقت نفسه، بالتحرر التام، وكأنه لا شيء يستطيع تقييده.
لكن أضواء تلك المجرة اللانهائية بدأت تزداد سطوعاً حتى ابتلعته بالكامل مجدداً. حين خبا الضوء أخيراً، أدرك أنه لا يزال في المكان نفسه الذي واجه فيه سيريس.
"أوه، رأسي.. مم؟ لا.. أظن أنه صار أفضل..".
أمامه، كانت شاشة "نص الملك"
التجسيمية قد امتلأت بإخطارات جديدة.
[زيادة في البراعة!]
[لمسة الموت]
[البراعة من د إلى ج]
[الخلود مجرد حالة، لكل شيء نهاية؛ حدد من حانت ساعتهم]
"كان هذا متوقعاً، رغم أنه لا يزال لا يذكر شيئاً عن السيادة.. أظن الآن أنها تستطيع التأثير على أنصاف الملوك دون الحاجة لإضعافهم".
[لقد ارتقيت!]
"هذا أقل توقعاً بكثير..".
[تغير العرق!]
[المرتقي]
"انتظر! انتظر! هل يعني هذا أنني لم أعد بشرياً؟!".
[تضاعفت طاقتك الروحية!]
...
"تتضاعف طاقتك الروحية حين ترتقي..؟".
... فتح نيريز تبويباً آخر بجانب التجسيم، حيث استطاع رؤية إحصائياته.
[الطاقة الروحية: 6,491,316]
...
[تم الحصول على رتبة!]
[ملك مطلق]
"أوه.. تماماً مثل ملكة الحياة تلك.. إذاً هذا يعني.. بعد كل شيء..".
[تم الحصول على فئة!]
[ملك الموت]
"أجل، بالتأكيد لست ملك المكتبة.. أو الكهف.. أو الكرسي..".
[تم الحصول على جائزة لبلوغ رتبة الملك المطلق!]
[ثمرة إغدراسيل]
[تزيد الطاقة الروحية بمقدار 5,000 عند استهلاكها]
"في هذه المرحلة، أشك أنني سألحظ زيادة كهذه..".
[تم الحصول على لقب جديد!]
[تجسيد الموت]
"لقب مثالي لتكوين صداقات. مرحباً، صباح الخير، يدعونني تجسيد الموت. آمل أن نتفق جميعاً في اجتماعات رابطة الحي".
في التبويب المفتوح بجانبه، استطاع رؤية أن اللقب قد أضيف بالفعل تحت اسمه.
[سيد الظلام]
[تجسيد الموت]
"أوه.. بدأت أبدو كزعيم أخير في لعبة.. لكن من أين جاء 'سيد الظلام' أصلاً؟ هل لأن اسمي يعني 'الظلام المقدس' وفقاً لنص الملك؟ أليس هذا مبالغاً فيه؟ أريد تقديم شكوى رسمية للشخص المسؤول".
[تطورت المهارة!]
"ماذا؟".
في تبويب المعلومات، رأى أن مهارة [حارس الروح] تومض، وحين اختارها، أدرك أن سطراً آخر قد أضيف للوصف.
[حارس الروح]
[ملك أدنى]
[البراعة هـ]
[اربط روحاً لتخدم كحارس للموت]
"'ملك أدنى'؟ هل يمكنني صنع ملك؟! هل للأمر علاقة بكوني ملكاً مطلقاً الآن..؟".
انزلق بصره نحو جسد سيريس.
"لأسباب واضحة، لا أحب استخدام كلمة 'قدر'، لكنني لا أعرف كيف أصف هذا الموقف بغيرها..".
اقترب ببطء من المحاربة الساقطة وركع بجانبها. كان يجدر بي الحصول على سبب أفضل لاختيار شخص ما من مجرد الرغبة في التخلص من هذا الطعم المر في فمي.. لكنني لن أجعل الحياة أصعب على نفسي. كانت مهارة نويت تركها في قاع الدرج على أية حال.
"لا أعرف كم من الوقت لدي قبل أن يسحبوني من معركة البقاء قسراً، لذا فالآن أو لا".
حارس الروح. في اللحظة التي مد فيها يده فوقها، بدأ جسد سيريس يتوهج. ...
[انتهى تحدي "معركة البقاء"]!
للمرة الثانية في غضون دقائق، كاد يسقط للخلف، لكنه نجح في الحفاظ على توازنه وإتمام استخدام مهارته على سيريس.
"ما الذي حدث للتو؟! هل انتهى التحدي ذاته؟".
* * *
فوق الطاولة المعلقة بين النجوم، راقب مجلس الأوائل الصورة المعروضة بتركيز.
علق زروفان، واضعاً يديه متشابكتين فوق الطاولة: "لقد تحول هذا اليوم إلى يوم حافل بالأحداث".
وأضاف ميفيس، ووجهه كالعادة متوارٍ تحت ظل قلنسوته: "لم يقتصر الأمر على حسم مصير نطاق الموت..".
وأشار ملك آخر من جانبه: "إذا تكاتف نيريزيل وكارثة القرمز، فسيصبحان قوة لا يستهان بها.. لكن..".
أومأ زروفان برأسه.
"التفكير في أن ملك زمن سيستيقظ حقاً.. ثم يبيد نصف المرشحين المتبقين في لحظة..".
أظهرت الصورة المسقطة عبر رحابة الكون شاباً ذا شعر أرجواني وعينين بلون الليلك يقف في وسط حقل يغمره الغبار والعظام.