قال نيريز وهو يحك رأسه: "انظر، أعلم أنكِ ربما كنتِ تبحثين عني، لكن هل يمكننا التظاهر بأننا لم نلتقِ قط ونمضي في طريقين مختلفين؟".
ردت الوافدة الجديدة وهي تصوب رمحها نحوه: "بما أنك تعلم أنني كنت أبحث عنك، فلماذا تسأل؟".
"لأن الأمل هو آخر ما يفقده المرء..."
أطلق نيريز تنهيدة متعبة، وضيق قبضته على الكتاب الأسود بجانبه.
"أخبرتكِ من قبل. أنتِ السبب في أنني لا أزال عاجزاً عن الصعود. هذا الصراع محتوم".
"وما شأني بك؟ وبكل من يحاول ملاحقتي من أجل ذلك..."
أجابت الفتاة وهي تنظر إلى حيث كانت المعركة: "الآخرون يطاردون المجد فحسب. يظنون أن صنع اسم لأنفسهم قد يمنحهم فرصة للصعود... تباً، يا لهم من حمقى. أو بالأحرى، كانوا يظنون ذلك... أنت قوي، سأعترف لك بهذا".
*أنا فقط ألقي بالهياكل العظمية على الناس...* "لكن حالتي مختلفة. أنا وأنت مرشحان للنطاق ذاته في هذا العالم الجديد".
"سمعت ذلك بالفعل... ألا يمكنني تسليمه لكِ، بالمناسبة؟ المكتبة، الموت، أياً كان ما يكون؟ سأكون سعيداً تماماً بصفتي ملك الخمول واللا شيء".
صرخت ذات الشعر الأحمر وهي تهز رمحها: "الأمور لا تسير هكذا، وهذا ليس ما أريده أيضاً! أريد مبارزة عادلة!".
"أوه... لماذا يبدو كل الخالدين أمثالكم بهذه الصعوبة؟".
"أنا نفسي، سيريس. لا تضعني في سلة واحدة مع البقية. سأصبح ملكة وأثبت لكل من في قريتي أنهم كانوا على خطأ".
أمسكت الفتاة برمحها الطويل بكلتا يديها واتخذت وضعية بدت معها وكأنها مستعدة للانقضاض عليه في أي لحظة.
"كان اسمك نيريزيل، إن كنت أتذكر جيداً. استعد".
"نيريز يكفي... لكن هل توجد قرى لأنصاف الملوك؟ حين رأيت أرين وفيلكي، ظننت أنهما يعيشان في نطاقات عشائرهما بجانب الملوك..."
"كنت روح نار قبل أن أصبح نصف ملكة. منزلي يقع في أعماق البركـ.. لحظة! هذا ليس من شأنك!".
"مم؟ ألم يكن ذلك المدعو أودريان ابن ملك للنار...؟ هل لهذا أي علاقة بمبارزتك معه؟".
"قلت لكِ إن هذا ليس من شأنك!".
"تباً! إن كان أهل قريتك يقولون إنك عدوانية، فدعي أخبركِ أنهم كانوا محقين".
"اصمت! يا نيريز، أخرج طيفك الآن!".
أطلق نيريز تنهيدة وفتح كتاب الموت الثقيل في يده اليسرى. ثم رفع ذراعه اليمنى، وباطن كفه للأعلى. سرعان ما اهتزت الأرض، وبدأت أعداد لا تحصى من الهياكل العظمية المسلحة والمكسوة بمعدن صدئ تنهض من حوله.
تمتم نيريز وعيناه مثبتتان على خصمته: "بصراحة، بدأت أشعر بالتعب من الانجرار إلى هذا النوع من المواقف. بهذا المعدل، سأضطر للعثور على هذا النظام السماوي ومعاتبته".
قالت سيريس بحدة وهي تشد قبضتها على الرمح: "لم آتِ هنا لأستمع إلى شكاواك. أتيت لأنتزع رأسك!".
انطلقت سيريس للأمام بسرعة هائلة، لكن مسارها كان يمتلئ بالهياكل العظمية، بينما اختفى نيريز نفسه في أعماق جحافل الموتى (مع ظهور علامات الاشمئزاز على وجهه لاضطراره لفعل ذلك). لم تكد تخطو بضع خطوات حتى أحاط بها عشرون هيكلاً عظمياً، لكنها قطعت رؤوسهم بلا عناء، مستخدمة نصل رمحها كأنه سيف. استجاب جيش الموتى فوراً، وانهال عليها وابل من السهام. لم تتراجع سيريس. وبينما كانت تدور، لوحت برممحها بسرعة تفوق البشر، مطيحةً بكل سهم.
دون أن تبطئ، اندفعت الفتاة ذات الضفائر الحمراء نحو المجموعة التالية من الهياكل. لم تكلف نفسها عناء التصويب نحو الفجوات في دروعهم هذه المرة. وكأنها أرادت توضيح أنها كانت قادرة على فعل ذلك طوال الوقت، كانت كل ضربة من رمحها تشطر مجموعات كاملة منهم إلى نصفين. تلك الضربات الدقيقة السابقة، التي استهدفت العمود الفقري عبر الفجوة بين الخوذة ودرع الصدر، لم تكن سوى استعراض.
ولإيقاف تقدم نصف الملكة، شبكت كتيبة من الهياكل العظمية دروعها معاً، مشكلةً جداراً. لكن سيريس استخدمته كمنصة، وثبت في الهواء لتحدد موقع نيريز في الأفق. تفادت الرماح والسهام في منتصف قفزتها، وهبطت على هيكلين عظميين، استخدمتهما كقاعدة انطلاق واندفعت نحوه، محطمة إياهما في طريقها. مستخدمة الجنود العظام كحجارة للعبور، قذفت سيريس نفسها للأمام بقوة جعلت العظام تتفتت تحت كل دفعة، مقتربة من هدفها بسرعة خاطفة.
لوح نيريز بيده. فارتفع فوراً جدار آخر من الهياكل أمامها، متراصة فوق بعضها البعض ورماحها الصدئة موجهة نحوها. لم تتردد للحظة. قذفت رمحها كحربة، فاصطدم بجدار الهياكل، مخترقةً عدداً لا يحصى منها، ومطيحةً بالمزيد بضغط الهواء وحده. دون أن تفقد زخمها، وصلت سيريس إلى كومة الهياكل المحطمة التي أحدثها هجومها، وبعد استعادة رمحها، قفزت وغرزته في الأرض.
"جحيم".
عند كلماتها، توهجت عينا الجمجمة عند قاعدة نصل الرمح باللون الأحمر، وبدأت الأرض تنشق من النقطة التي غُرِس فيها السلاح. هزت هزة أرضية أخرى ساحة المعركة، لكن هذه المرة كان مصدرها سيريس. انشقت الأرض، وتدفقت النار والحمم من الأعماق. الهياكل التي لم تسقط في الهاوية التهمتها النيران المنبعثة، وبقي الطريق إلى نيريز مفتوحاً على مصراعيه.
تمتم نيريز، عاجزاً عن استيعاب ما رآه للتو: "هل يُسمح بهذا حقاً؟".
لكن سيريس لم تمنحه وقتاً للرد. وقبل أن تعيد الهياكل تشكيل صفوفها، قطعت المسافة بينهما في لمح البصر. ومع ذلك، قبل أن تصل إليه، نهض هيكلان لم يُستدعا بعد من الأرض المشتعلة وسدا طريقها.
"ابتعدا عن طريقي!".
بضربة واحدة من رمحها، أرسلتهما محلقين بعيداً. لكن ذلك التأخير البسيط كان كل ما يحتاجه.
"كم معركة تظنين أنني خضتها؟".
ظهر نيريز أمامها مباشرة. الآن هي من لم يملك وقتاً للرد... الآن؟ لا، ربما كان دفعه لها إلى هذا الموقف تحديداً هو خطته منذ البداية.
"للأسف، البشر، مثلهم مثل الملوك، مقيدون بالحرب. تعلمت ذلك في كل حياة عشتها".
سمعت سيريس كلماته بينما كان خيط رفيع من الدم يسيل من زاوية فمها. كان سيف صدئ، أحد أسلحة الهياكل ذاتها، مغروزاً في أحشائها، يمسك به نيريز نفسه.