تجمّع عدد من الملوك حول الطاولة المعلّقة فوق النجوم يفوق المعتاد. كان مهرجان الملوك قد دخل أيامه الأخيرة، وبلغ تحدّيه الأبرز، معركة البقاء، ذروته.
"يا للهول... ذلك الملك الشاب واعد."
"هل تأكّد كونه ملك الحرب الجديد؟"
"تأكّد. بوسعك رؤية ذلك بنفسك."
"يتمتّع بالرزانة، والدهاء، والشخصية، والأهم من ذلك، ظمأ للغزو. كان هيلوكس بارعاً حين جعله يقسم بالولاء قبل أن يرتقي هو نفسه."
"يقسم العضو بالولاء، ويقسم القائد بالحماية؛ هكذا يُختم الميثاق الذي يشكّل الفصيل."
أظهرت الصورة المتجلّية في الكون الفسيح أرين وهو يغمد سيفه بعد أن أباد بمفرده جماعة من أنصاف الملوك.
"يبدو أن نصف الملكة التي ترافقه قد ارتقَت هي الأخرى..."
"ماذا أصبحت مجدداً؟ ملكة صغرى مكلّفة بجمع أرواح أسمى المحاربين الذين سقطوا في المعركة؟"
"أجل، وإن كان هذا سيقتصر بالطبع على الفانين الذين يعبدون ملك الحرب."
"صحيح. لم يُحسم بعدُ من هو سيد الأرواح الحق،"
أعلن زوروفان وهو يستوي في مقعده. أومأ ميفيس بجانبه صامتاً.
"من هذه الناحية، لا أدري إن كان قرار هيلوكس، ملك الشمس الجديد، باختطاف هذين الشابين صائباً،"
تابع زوروفان. بدا الأمر وكأن أرين وفيلكي كانا يبحثان عن شخص ما، لكن الوقت أدركهما. بدآ يتوهجان، وبعد لحظة اختفيا من ساحة المعركة.
"همم، أجل، هذا صحيح،"
علّق ملك آخر.
"لنأمل أن يُحسم الأمر قريباً. لقد أحدث المرشحان لمنصب ملك الموت فوضى عارمة في معركة البقاء..."
قاطعته ملكة: "لا تذكر ذلك حتى. لقد أقصت الكارثة القرمزية المرشحيْن الآخريْن لمنصب ملك الحرب في آنٍ واحد."
"مع أنني أرى أن الشاب أرين كان سينال ذلك المنصب على أي حال،"
أشار آخر من الحاضرين.
تنهّد زوروفان وهو يمسح على لحيته: "ناهيك عن المرشح الآخر... ليرين، إيرينديا تعجّ بالمنافسين الأشداء..."
تغيرت الصورة لتظهر تحالفاً من فصائل أنصاف الملوك يصارع طوفاناً من الفولاذ والعظام.
* * *
"احذروا!"
"لاااا!"
رنين. ارتطام.
"إنهم كثر! علينا التراجع!"
رنين. طنين. طنين رنين.
"آآآآه!"
"ثمة كتيبة خلفنا... قطعوا علينا الطريق!"
"لا... لا، لا يمكن... لا يمكنني الموت هنا! أنا ملك الرياح المستقبلي!"
وشيش! شخ!
"آآآآآآآآآ!"
"بيركوس، علينا الهرب!"
أمسك أحد الرجال بين الجيوب القليلة المتبقية من أنصاف الملوك وسط بحر الموت ذاك بكتف رفيقه وحثّه على اللحاق به.
أجاب رفيقه المنهك: "يوناس... كنت حياً. نهرب إلى أين؟ هذه هي النهاية..."
رنين.
"أوه..."
كان أحد أنصاف الملوك بجانبه قد صُرع للتو، لكن يوناس لم يلتفت إليه.
صاح نصف الملك وهو يحاول سحب رفيقه: "لا تقل هذا يا بيركوس! بوسعنا الخروج من هنا... لطالما فعلناها!"
رد بيركوس وهو يصدّ جنديين هيكليين: "ونهرب لأجل ماذا؟ أيّ جدوى من البقاء بعد هذه المذلّة؟!"
صاح يوناس: "سنعود! سنعود بمزيد من الحلفاء ونهزم سيد الظلام! سنصبح ملوكاً!"
رنين طنين. كان نصف ملك آخر في الجوار قد سقط للتو.
رد بيركوس بحدة: "لقد عدنا بالفعل! في المرة الأولى التي سمح لنا فيها سيد الظلام بالهرب، كان ذلك تحذيراً!"
اتسعت عينا يوناس: "لكن هذه المرة... سنحضر المزيد... المزيد من الحلفاء... أين هي؟! لماذا أحضرناها إن كانت ستختفـ..."
وميض. لم يكمل يوناس جملته. هوى سيفٌ وفصل رأسه عن جسده.
"يوناس...! تباً لكِ أيتها الكارثة القرمزية!"
ارتطام.
"آآآآه..."
تلاشى صراخ بيركوس في حنجرته حين اخترق رمح صدئ ظهره.
* * *
من قمّة جبل، راقب نيريز بإحباط الجحيم الذي اندلع في الأسفل. لكن الأمر شارف على الانتهاء.
تقلّص حشد أنصاف الملوك الذين جاؤوا لقتل "سيد الظلام"، كما كانوا يسمونه، إلى بضعة متخلفين.
"آه... كانا آخر اثنين..."
ضمّ يديه في إيماءة احترام، وإن لم يكن يصلّي حقاً، إذ لم يدرِ لمن يوجّه صلاته.
"كيف آل بنا الحال إلى هذا؟"
أطلق نيريز تنهيدة متعبة وهو يصرف الجيش المشؤوم، الذي تلاشى حين ابتلعته الأرض بجوفها.
"كل ما أريده هو قضاء أيامي نائماً في كهف منعزل. هل هذا كثير حقاً؟ مع أنني أظن أن هذا هو حلم معظم الناس أيضاً، باستثناء جزء الكهف..."
توالت تنبيهات هياكله العظمية المرابطة عن هجمات أنصاف ملوك يائسين لم ينجحوا في الارتقاء بعد.
كانوا جميعاً قد سمعوا إشاعات عن شخص يُدعى "سيد الظلام"، وجاؤوا لاختبار أنفسهم ضد جيشه من الجنود الهيكليين.
"هل المشكلة في استخدامي للهياكل لحراسة المحيط؟ هل لهذا يجدونني بسهولة؟"
دفع نيريز نفسه عن الجذع الذي كان يتكئ عليه وبدأ يسير نحو الكهف الذي وجده بالأمس.
"وإن تركتهم يهربون، يعودون بتعزيزات... لماذا يستميت الجميع لرمي أنفسهم على جدار من العظام؟!"
لم يكن الطريق نزولاً من الجبل صعباً. لم يكن نصف ملك، لكن جسده على ما يبدو لم يعد جسد إنسان عادي أيضاً، وبوسعه التحرك بسرعة ورشاقة تفوق المعتاد. لولا ذلك، لربما قتلته ركلة هيلوكس في ذلك الحين.
"وما الذي جنيته من كل هذا؟ مهارات بلغت أقصى درجات الإتقان، كالجنود الهيكليين، لا تمنحني خبرة، أو أياً كان ما يفتح مهارات جديدة..."
عند سفح الجبل، وبينما كان يمرّ بساحة خالية في الغابة، سرى بردٌ في عموده الفقري. عاد إليه ذكرى ذلك اللقاء.
"أوه... الساحات تجلب لي الحظ العاثر... مم؟"
لم يكد ينهي جملته حتى برز طيف من الظلال وسدّ عليه الطريق. كانت الفتاة ذات الضفائر الحمراء القانية التي انقضّت عليه في البداية، في ساحة القمم السماوية. توهجت عيناها البرتقاليتان بشرارات صغيرة، كأنها مستعدة لإشعال النار في أي شيء يجرؤ على عبور نظرتها.
"تش. كنت أعلم أنك السبب في عدم قدرتي على الارتقاء حتى الآن."