"آه!"
تبعت صرخة هيلوكس اليائسة ركلةً وحشيةً قذفت نيريز في الهواء، ليرتطم بجذع شجرة متفحم.
"غاه!"
شعر نيريز بعد الارتطام بأنه عاجز عن التنفس، لكن الأمر لم يدم سوى لحظات لحسن الحظ. لا بد أن تحطم الجذع المتفحم إلى أشلاء قد ساعد في حماية أضلاعه من التهشم.
"أرين! ماذا تفعل؟! هذه فرصتك!"
أفاق أرين من جموده، إذ كان واقفاً يراقب هيلوكس وهو يمسك رأسه المدخن ويئن من الألم، على صرخة نيريز.
"عذراً!"
صرخ أرين رداً عليه وهو يندفع نحو هيلوكس. لكن تقدمه انقطع فجأة بانفجار ضوئي أجبره على القفز إلى الوراء.
"تباً..."
تمتم نيريز، محاولاً استعادة توازنه بعد تلك الركلة الوحشية.
[لمسة الموت]
[لا أحد من الفانين يقاوم الحتمية، ضع علامتك على من حان أجلهم]
"يا لها من مهارة غير ضرورية لأمين مكتبة... وكما توقعت، لم تكن فعالة جداً ضد نصف ملك خالد. لكن يبدو أنها لم تذهب سدى أيضاً."
[ملعون]
[-30% لجميع السمات]
"هاهاها، لم أكن أتوقع ذلك النوع من الهجمات حقاً،"
ضحك هيلوكس وهو ينزل يده عن وجهه. لم تكن هناك أي حروق عليها. كأن الدخان، أو أياً كان ذلك الشيء، قد تصاعد من أعماق روحه.
"قررت أن إقصاءكما من مهرجاننا الصغير سيكون خسارة... لكن..."
انفجرت الكرة الطافية فوق رأس هيلوكس فجأة في وميض ضوئي باهر. لم تكن هذه المرة الأولى التي يمر فيها نيريز بمثل هذا، لذا تمكن من حماية وجهه في الوقت المناسب. لكن حين فتح عينيه مجدداً، كان هيلوكس يقف بالفعل أمام أرين.
"غوه!"
كانت لكمة وحشية على المعدة. لم يملك أرين وقتاً لرد الفعل؛ انهار بعد الضربة على ذراع هيلوكس. بحركة واحدة، قذفه نصف الملك على كتفه.
"هذا الشاب يملك إمكانات، لكنه يحتاج إلى توجيه ليبرع. لذا سأضمه إلى فصيلي، وأتولى رعايته، إن جاز التعبير. أما أنت... فسيكون التحكم بك أصعب بكثير."
بينما كان يتحدث، امتلأت الغابة بقعقعة العظام والمعدن المتقدم. تعاظم الصوت وتضاعف حتى صار همساً مشؤوماً واحداً. ومع انتهائه من الكلام، كان جيش من ألف هيكل عظمي قد أغلق الدائرة حوله تماماً. عشرات، ثم مئات الأقواس ارتفعت في وقت واحد، مشدودة وجاهزة، تترصد أي حركة.
"أتمنى لو أقول إن هذا يزداد إثارة. لكن بالنسبة لكياني، فإن تدمير مئة هيكل عظمي لا يختلف كثيراً عن تدمير ألف،"
علّق هيلوكس وهو يهز كتفيه.
"بضربة واحدة، ومع انخفاض سماتك بهذا القدر؟ إذا فشلت، هل ستتمكن حقاً من الدفاع عن نفسك بيد واحدة؟"
"هاهاها، صحيح أن هياكلك العظمية تبدو قادرة على اختراق جلدي لسبب ما، لكن بقاء يد واحدة حرة لي في هذا الموقف يعد عيباً في حقك أنت،"
رد هيلوكس، وهو يعدل وضعية أرين على كتفه.
"ألم تكن أنت من قال إنك لن تضحي بأحد؟"
"ما الذي تريده من أرين أصلاً؟"
"لأنني أخطط للسيطرة على إيرينديا عاجلاً أم آجلاً، ومع كل ما أتمتع به من روعة، سأظل بحاجة إلى القليل من المساعدة إذا أردت التغلب على حفيدة زوروفان،"
أجاب بابتسامة.
"وهل يمكنك إجبار أحد في هذا العالم على القتال من أجلك ضد إرادته؟"
"هذا يعتمد على نوع القسم الذي يقسمه المرء أمام النظام السماوي. لكن لا تقلق، لا نية لدي لإجباره على فعل أي شيء ضد إرادته،"
طمأنه هيلوكس.
"لن أكتفي بحمايته. سأجعله أحد أقوى الأتباع تحت قيادتي."
"هل سيحصل على نطاق أكبر مما قد يكسبه بمفرده؟"
"بالطبع. سيكون جزءاً من فصيلي في نهاية المطاف."
عقد نيريز ذراعيه وفكر مغمض العينين لثوانٍ.
"لا أمانع في مواصلة هذا اللقاء. لكن بصدق، أفضل أن أدعك تنمو قليلاً لنلتقي مجدداً خارج هذا المهرجان،"
تابع هيلوكس مبتسماً.
"حين نتمكن من استخدام قطعنا الأثرية بدلاً من مجرد الكيانات."
"كانت هناك قاعدة كهذه؟ لا يعني لي الأمر شيئاً... ولكن مرة أخرى، لا أحد ممن يديرون هذا كله يكلف نفسه عناء الشرح."
"هاهاها، لكن هذه معلومة عامة!... بصراحة، أفضل القتال القريب، لكن القبضات ليست أسلوبي حقاً. أفتقد استعادة سلاحي الحقيقي بين يدي..."
أطلق ضحكة خفيفة، ممثلاً حركة قبض سلاح وهمي، لكن تعبيراته سرعان ما صارت أكثر جدية.
"مع أنني إذا أصررت حقاً، يمكنني محوك من الوجود الآن..."
"لا تستهن بي. لقد مت ألف ميتة. واحدة أخرى لن تصنع فرقاً."
يا للهول. ظننت أن هذا بدا رائعاً، لكن حين أفكر في الأمر، هو مجرد أمر محزن حقاً... كما أنني لا أريد الموت أبداً. ماذا سيحدث إن أُعدت إلى البحر الفضي؟
"هاهاها، لم أقصد إهانتك،"
رد هيلوكس معتذراً.
"لا أعرف ما تقصده بألف ميتة، لكن من الصحيح أنك لست مجرد شخص عادي."
أطلق نيريز تنهيدة متعبة وأرخى قبضته عن كتاب الموت.
"حسناً. أراد أرين فصيلاً وقوة أكبر، بعد كل شيء،"
قال قبل أن يواجه عيني هيلوكس.
"إن وفيت بوعدك، لا أمانع في تركه تحت رعايتك."
"يمكنك الاعتماد على ذلك."
"لكن... بصراحة، لا مصلحة لي في 'النمو' أكثر. هل يمكنك التوقف عن الظهور أمامي؟"
بينما كانا يتحدثان، بدأت الأرض ترتجف في آن واحد، ومن كل اتجاه تدفق طوفان من المحاربين الساقطين. انهارت الأشجار التي انتهى احتراقها تحت وطأة زحف العظام والمعدن، محولة الأفق إلى طوفان مستمر من الموت. لم يعد هناك ألف هيكل عظمي يحيطون بهما، بل عشرة أضعاف ذلك العدد. أطلق هيلوكس صفارة خافتة وهو ينظر حوله.
"يبدو أنني قللت من شأنك! لقد جذبت انتباهي حقاً الآن!"
هتف بحماس.
"الآن يجب أن نلتقي مجدداً حتماً، بكل قطعنا الأثرية."
"أليس هذا عكس ما قلته للتو تماماً؟!"
احتج نيريز بضيق.
"علاوة على ذلك، لا أملك أي 'قطع أثرية'!"
توهجت الكرة الطافية فوق رأس هيلوكس ببريق أقوى، لكن ليس استعداداً لهجوم. بل كانت ترفع نصف الملك في الهواء استعداداً لانسحابه.
"انتظر! أنا ذاهب أيضاً... أ-أنا ذاهبة أيضاً..."
ظهرت فيلكي المنهكة بجانب نيريز.
"هل أنتِ متأكدة؟ هو من تركك في تلك الحالة..."
"آه، نعم، كان ذلك خطئي،"
اعترف هيلوكس وهو يحك رأسه.
"أردت منع الجميلة من تحذيرك، لكنني ضربتها بقوة أكبر مما قصدت فارتطمت بالأرض."
"في العادة كنت سأكون ميتة بالفعل. هذه معركة ملكية، بعد كل شيء،"
أشارت فيلكي.
"حقيقة أنني ما زلت هنا تقول الكثير."
"حسناً، كنت قد قررت ألا أتنمر على الضعفاء، لذا لم أكن لأنوي تغيير رأيي بهذه السرعة،"
أعلن هيلوكس.
"ومع أنه لم يطلب أحد رأيي، لا أمانع في اصطحاب الجميلة كمكافأة."
"عذراً، نيريز. نحن حليفان، لكننا سنتركك وحدك..."
"ها، هذا كل ما أردته منذ البداية. اعتنِ بحبيبك من أجلي، حسناً؟"
منحت فيلكي نيريز ابتسامة أخيرة وشقت طريقها نحو حيث كان هيلوكس ينتظر. رفعها من خصرها وبدأ يرتفع مجدداً.
"إذا حدث أي مكروه لأي منهما، فستضطر أنت وأنا لمواجهة بعضنا،"
حذر نيريز، مشيراً لجنوده الهياكل بخفض أقواسهم.
"وأنا أكره ذلك، لذا أسدِ لي معروفاً وأبقِهما آمنين."
"هاهاها، سأنتظر لحظة لقائنا مجدداً، لكن لا تقلق!"
نادى هيلوكس من الأعلى.
"سيصبح فصيلي أقوى فصيل في هذا العالم!"
وما هي إلا لحظات حتى تلاشى في سماء إيرينديا الزرقاء.
"لا يوجد أصم كمن يرفض السماع..."
تنهد نيريز بتعب. من حوله، انتظر جيش الآلاف من الهياكل العظمية في صمت. أثار المشهد قشعريرة في جسده، فجعلهم يتلاشون على الفور تقريباً.
"لم أعرفهم سوى ليوم ونصف، لكنني سأفتقدهم. كانوا فتيان طيبين،"
قال نيريز، وهو يمدد جسده ليزيل التوتر.
"مع أن لدي شعوراً... لا، يقيناً، بأنهم متعطشون للمجد تماماً كأي شخص آخر هنا. لذا فالنمو داخل فصيل قوي لن يضرهم."
نفض الغبار عن سترته، التي غطاها الرماد والتراب، وبدأ بالمشي. لم تكن لديه أدنى فكرة عن عدد الأعداء الذين قد يجذبهم صوت تلك الانفجارات، لكنه لم يكن ليظل هناك ليعرف.
"حسناً، على الرغم من سوء ذلك اللقاء، إلا أنه سمح لي بتأكيد ثلاثة أمور. أولاً: كفاءة مهاراتي لا ترتفع إلا عندما أستخدمها بأقصى قدراتها. وبعبارة أخرى، استدعاء مئة هيكل عظمي مجدداً لم يفعل شيئاً. فقط عندما استدعيت الألف كاملة ارتفعت الكفاءة رتبة."
فتح نيريز الكتاب الأسود الثقيل بين يديه. وفي الصفحة المجاورة لتلك التي تحمل صورة الجندي الهيكلي، كانت هناك صورة ليد تبدو وكأنها مصنوعة من ضباب أسود.
"ثانياً: رغم أنني استدعيت عشرة آلاف هيكل عظمي، لم ترتفع الكفاءة رتبة أخرى. لذا يبدو أن الرتبة (أ) هي نقطة النهاية للمهارات... أو على الأقل هذا ما يبدو عليه الأمر حالياً."
حتى بينما كان يتحدث، ظل تركيزه منصباً على كتاب الموت. وعندما قلب الصفحة، كانت أشكال ورموز غريبة تتحرك حولها، وكأنها غير صبورة لتشكيل صورة جديدة.
"ثالثاً: يبدو أن الحصول على مهارات جديدة أمر سهل للغاية..."
بعد قوله ذلك، تحولت نظراته إلى تبويب هولوغرافي صغير يطفو بالقرب منه.
[حارس الروح]
[تذكر الموت]
[قداس الموتى]
"ومرة أخرى، يريدني النص السماوي أن أختار بناءً على الاسم وحده..."
* * *
بعد دقائق من الطيران، هبط هيلوكس بينما كان أرين لا يزال فاقداً للوعي على كتفه، وفيلكي نائمة من شدة الإرهاق بين ذراعه الأخرى.
"سيلين، انظري لما تبنيته... سيلين؟"
كان الليل الذي استدعته قد تبدد، وتحولت الأرض التي غطاها يوماً إلى أطلال. لكن لم يبقَ أي أثر لسيلين أو لخصمها.