بدأ الغبار ينقشع، كاشفاً عن بقايا النباتات المتفحمة. كانت الأشجار البعيدة التي لا تزال قائمة تئن تحت وطأة جمرات عالقة بجذوعها وأغصانها، بينما تبخر كل شيء في نقطة الارتطام.
"توقعت ألا تخيبا ظني. كان المجيء إلى هنا يستحق العناء."
هبط رجل طويل ذو شعر كالنار من السماء، وتحوم حوله كرة متوهجة بلا هدف. عند حافة الانفجار، كان أرين ينهض بصعوبة، وقد احترقت أطراف ثيابه. وبجانبه، كان جدار من الدروع المنصهرة التي تتماسك بهياكل عظمية متفحمة ينهار، كاشفاً عن نيريز الذي لم يمسه سوء. لم يجب أي منهما على الفور. كانت أنظارهما معلقة بما يحمله القادم الجديد من رأسه: جسد فيلكي الهامد.
رفع أرين "حد القَسَم"
الذي استدعاه للتو، لكن نيريز أوقفه واضعاً يده على كتفه.
"دع هذا لي. لدي فكرة."
بينما كان هيلاكس يراقبهما، وضع يده الحرة على خصره، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه.
"أتخططان لنوع من التكتيك؟ قبل أي شيء، اسمحا لي بالتعريف عن نفسي، فقد استحققتما ذلك،"
أعلن بثقة.
"أنا هيلاكس من المجمع السماوي. أود سماع اسميكما."
"أنا نيريز. ولا شيء آخر يستحق الذكر."
"اسمي أرين، سليل أولزور، ملك الضوء،"
أجاب أرين وسيفه لا يزال مرفوعاً.
"سمعتك تسبقك يا هيلاكس، وإن كنت لم أحسبك ممن يستخدمون الرهائن."
"رهائن؟"
ردد هيلاكس في حيرة. حك رأسه، وتاهت نظراته يميناً ويساراً حتى استقرت أخيراً على الفتاة التي كان يسحلها على الأرض.
"آه!"
بدا أن هيلاكس أدرك للتو ما كان يفعله، لكن نيريز لم يضيع الفرصة التي خلقها تشتت خصمه. انطلقت يدان عظميتان من الأرض وأطبقتا بقوة على قدمي نصف الملك، بينما برزت مجموعة أخرى من الهياكل العظمية من الأسفل لتطوقه على حين غرة. ظننت أن خروج هذه الأشياء من الأرض مجرد تأثير بصري لهذه المهارة. من كان يظن أنني أستطيع استخدامها هكذا؟ اندفع أحد الهياكل على الفور، مسدداً سيفه مباشرة نحو فيلكي.
لم يكن هناك شك في أنه سيخترقها.
"هاهاها!"
وبقدر أكبر من البهجة بدلاً من الذعر، قذف هيلاكس فيلكي في الهواء، ليلتقطها هيكل آخر في منتصف الطريق. ضم هيلاكس يديه، ممسكاً بالنصل بينهما، وانتزعه من الجندي العظمي كما لو كان لعبة، ثم قطع رأسه بالسيف ذاته.
"بالمناسبة... لم أكن أخطط لتحويل تلك الجميلة إلى رهينة، فلا تسيئا الفهم،"
قال وهو يتفحص السيف الصدئ الذي انتزعه.
"لكنني لم أتوقع أن تضحيا بها بهذه السهولة. بوجودها بهذا القرب، لم يكن لدي سبيل للدفاع عن نفسي ضد ذلك الطعن، وكان سيخترقنا كلَينا... استراتيجية قاسية لا بد لي من قول ذلك..."
بضربتين سريعتين، قطع أيدي الهياكل التي كانت تقبض على قدميه.
"لم تكن الخطة يوماً التضحية بأحد. لو لم تنجح في إبعادها في الوقت المناسب، كنت واثقاً من قدرتي على إيقاف طعنة الهيكل قبل أن يغور الجرح،"
أجاب نيريز وهو يأخذ فيلكي بين ذراعيه بعد أن سلمها إليه الهيكل.
"كنت أفضل ألا أُخترق على الإطلاق، لأكون صادقة..."
كان صوت فيلكي خافتاً، يكاد لا يُسمع.
"أنا آسفة... شكراً لك..."
كانت كلمة "آسفة"
تلك تتعلق على الأرجح بحقيقة أنها، دون قصد، قادت هيلاكس مباشرة إليهما.
"همف. لست مهتماً بشكر فتيات لديهن رفاق."
لامست ابتسامة شفتي فيلكي قبل أن تفقد وعيها. بعد فحص حالة نصف الملكة سريعاً، أسندها نيريز بعناية إلى جذع شجرة.
"كيف حالها؟"
سأل أرين بمجرد عودة نيريز إلى جانبه. كان لا يزال يوجه سيفه نحو هيلاكس، لكن نصف الملك كان مشغولاً بتمزيق الهياكل التي اندفعت نحوه دفعة واحدة.
"مصابة بشدة، لكن لا خطر على حياتها. كيف ترى الموقف؟"
"لم يظهر ثغرة أخرى تستحق الاستغلال منذ تلك المناورة الأولى بفيلكي. إذا اندفعت بعشوائية، فالأرجح أنني لن أعود."
بعد القضاء على ثلاثة هياكل بضربة واحدة، انكسر النصل الصدئ أخيراً. نظر إليه هيلاكس بخيبة أمل قبل أن يلقي به جانباً.
"هذه ليست هياكل عادية،"
قال أخيراً، ناظراً إلى نيريز وأرين.
"بالنسبة لفانٍ، كان أحدها وحده كافياً ليسبب صداعاً."
عندها، بدأت الكرة المتوهجة القريبة منه تشع بحدة وارتفعت فوق رأسه.
"لكن لا فانية هنا."
انطلق شعاع ضوء مركز من الكرة، راسماً دائرة حول هيلاكس ومبخرًا كل هيكل حوله. بحلول الوقت الذي بدأت فيه سحابة الغبار الجديدة تنقشع، أدرك نصف الملك أن نيريز وأرين قد اختفيا.
"ماذا؟! هربا بعد خطابي الملحمي؟! لا، الجميلة لا تزال هناك، ملقاة على جذع الشجرة ذاك... إذن-"
!! لم يكمل هيلاكس كلامه. اندفع أرين من آخر سحابة غبار، وعيناه وسيفه يشعان بضوء أحمر نذير شؤم.
"متوقع!"
نبح هيلاكس. انفجرت كرة الضوء فوق رأسه مجدداً، وانطلق شعاع مباشرة نحو أرين.
"البتْر."
تحرك سيف أرين، تاركاً خلفه أثراً من الضوء الأحمر، وشق شعاع الضوء المركز المتجه نحوه، قاطعاً إياه إلى نصفين. اتسعت عينا هيلاكس بينما مر الهجوم المقطوع بسلام بجانب أرين وانفجر خلفه.
"كيف يمكن لأحد أن يقطع الضوء؟! ما أنت؟! "
هتف بذهول، غامرته الفرحة تقريباً. لكن في تلك اللحظة، دفعته غريزته إلى الالتفات.
"ماذا؟! كيف لم ألحظ ذلك؟! "
كان نيريز يختبئ خلف شجرة وبدأ بالتحرك في اللحظة التي أطلق فيها أرين هجومه، مخفياً حضوره بينما كان يقترب. الآن، كانت يده على بعد بوصات من وجه هيلاكس. لمسة الموت. لم يحتج إلى قول كلمة واحدة. تفعّلت المهارة التي اختارها للتو من تلقاء نفسها في اللحظة التي أطبقت فيها يده على وجه هيلاكس.