على أرض قاحلة لا يكسر وحشتها سوى شجرتان، وقف ثلاثة أشخاص يراقب بعضهم بعضاً في صمت. لم يكن يقطع ذلك السكون سوى حفيف النسيم بين الأعشاب. لم يطل ذلك الترقب.
بادرت ذات الشعر الأحمر بالكلام: "كنت أتعقب دوي الانفجارات. أظنكما مصدرها".
رد الرجل الطويل ذو الشعر المتوهج، مكتفياً بضم ذراعيه ورسم ابتسامة عريضة: "ونحن كنا نقتفي أثر الصرخات وأنين الموت".
أضافت الفتاة ذات العينين الفضيتين بابتسامة: "أما أنا فكنت أتمشى وحسب. لم أكن أتعقب شيئاً".
رفعت الفتاة ذات الضفائر القانية كالدماء رمحها عن كتفها، وصوبته نحو الاثنين أمامها.
"بما أننا التقينا، فلا داعي لإضاعة الوقت في كلام فارغ. في هذا التحدي، حين تتقاطع الدروب، لا توجد سوى نتيجتين: الغلبة أو السقوط".
"مباشرة في صلب الموضوع، هاه؟"
بسط الرجل ذراعيه واتخذ وضعية القتال.
"يعجبني تفكيرك. شيء ما يخبرني أنني سأضطر لاستدعاء طيفي منذ البداية..."
"يبدو أنكما من الطينة نفسها. كل همكما القتال... لكن يا هيلوكس، هذه خصمي".
"ماذا؟! هذا ليس عدلاً. تبدو هذه وكأنها معركة حقيقية. لم أعد أرغب في التنمر على الضعفاء..."
"تتبادلان الأدوار؟ ألم يكن من المفترض أن تقاتلوا كفريق؟ إن أردتما أي فرصة للنجاة، فمن الأفضل أن تهجما عليّ معاً".
لاحظت سيلين وهي تخطو للأمام: "تبدين واثقة جداً يا سيريس، يا كارثة القرمزي".
"كارثة القرمزي؟! سمعت بهذا الاسم! لا تكوني هكذا يا سيلين، دعينا أقاتل، أرجوك! ولو قليلاً فقط".
"لا".
قالت سيريس وهي تحرف رمحها ليصوب نحو سيلين وحدها: "تعرفينني؟ لا أذكر أنني واجهتك من قبل. وإن كنا قد فعلنا، لما كنتِ هنا الآن".
"سمعت عنكِ، لكنني لم أرَ وجهك إلا هذا الصباح، بعد الضجة التي أحدثتِها".
أطبقت سيلين كفيها، وبدأ الضوء يتجمع بينهما. وحين باعدت بينهما، كان سيف نحيل يشبه سيف المبارزة قد تشكل. بينما كان رمح سيريس يحمل جمجمة عند قاعدة نصله، كان مقبض سيف سيلين يزدان بهلال.
تأملت سيريس المشهد وهي تميل رأسها: "مم؟ أشعر ببعض الغضب في عينيك. هل تقربين شيئاً لذلك المهرج الذي تحداني في نزال؟"
"غضب؟ لا أفسح مجالاً لمشاعر بدائية كهذه... وإن كنت أعترف بأنني شعرت ببعض الانزعاج حين أوشكتِ على الانقضاض على وسائل تسليتي".
بحركة خاطفة، أمسكت سيلين بالسيف الذي كان يطفو أمامها وصوبته نحو سيريس.
"وسائل تسلية؟ عن ماذا تتحدثين؟"
سأل هيلوكس وهو يحك رأسه: "أجل، عن ماذا تتحدثين يا سيلين؟ كنت أخبرك هذا الصباح عن روتين تدريبي. أعترف أنها مسلية، وأكثر إثارة من خطابات زوروفان العجوز، لكن لم يهاجمنا أحد..."
"هيلوكس، لم لا تذهب لتعد الغيوم في مكان ما؟"
"حسناً، حسناً، هي لكِ، لكن هذه المرة فقط..."
قالت سيريس: "تُبّاً. لا أعرف ما الذي يضمرينه لي، لكن لا يهم. ما سيحدث الآن سيكون نتيجته واحدة على أية حال".
ردت سيلين بابتسامة خافتة: "ليس لدي شيء ضدك. الأمر ببساطة أن وجودك بدأ يزعجني قليلاً".
ردت سيريس بابتسامة مائلة: "يا للمصادفة. أظن الشيء نفسه عن كل مرشح في هذا التحدي السخيف".
دون كلمة أخرى، تلاشى الاثنان من مكانهما وظهروا وسط اشتباك معدني. كان التصادم عنيفاً لدرجة أنه أثار الغبار من الأرض.
* * *
"لماذا الليل تحت قدمي...؟"
كانت فيلكي تحلق في خط مستقيم منذ فترة، وحان الوقت لتغيير مسارها ورسم محيط استطلاع حول المنطقة التي ينتظرها فيها أرين ونيريز. لكن قبل أن تدرك، كانت الأرض تحتها قد أظلمت تماماً. حين اقتربت، أدركت أنها ليست ظلمة دامسة، ففي داخلها تومض نقاط ضوئية كالنجوم في السماء. لكن على عكس النجوم الحقيقية، لم تكن ثابتة. بين الحين والآخر، تنفجر إحداها بوميض ساطع، وتنطلق كشعاع ضوئي، لتصطدم بشيء مخبأ في الظلام بصدى معدني.
"مبهر، أليس كذلك؟ لم أرَ أحداً يصمد أمام سيلين كل هذا الوقت، باستثنائي طبعاً... أنا أغار!"
تجمدت الدماء في عروق فيلكي. كان يطفو بجانبها رجل طويل ذو شعر متوهج يبدو وكأنه يشع ضوءاً من تلقاء نفسه.
"هيلوكس، من المجمع السماوي..."
لقد حلقت قريباً جداً! يا لي من غبية! سأموت! أدارت فيلكي حصانها المجنح فوراً. أطلق طيفها الشبيه بالحيوان صهيلاً حاداً وضرب بجناحيه الأبيضين بكل قوته.
"شحب لون المسكينة. لحسن حظها، مللت من التنمر على الضعفاء، هذا إن كنت قد استمتعت به أصلاً... مم؟"
كان هيلوكس على وشك إعادة توجيه اهتمامه للنزال، لكن شيئاً ما في اتجاه تراجع فيلكي لفت انتباهه.
"يبدو أنني سأحظى ببعض التسلية أيضاً، بعد كل شيء".
* * *
"دعيني أسألك شيئاً. لماذا أنت مهتم جداً بأن تصبح ملكاً؟ ألم يكفِ كونك ملكاً نصف ملك خالداً من عائلة قوية؟"
كتم نيريز تثاؤبة بيده. كان يتكئ بظهره على جذع شجرة، حيث تلتقي الغابة بالسهل، ولم يستطع منع النعاس من التسلل إليه.
لاحظ أرين بابتسامة وهو ينظر إلى السماء حيث تلاشت فيلكي: "تبدو هادئاً جداً بالنسبة لشخص في خضم معركة طاحنة..."
"التوتر لن يجدي نفعاً".
"لا أظن أن هذا شيء يمكنك التحكم فيه حقاً، هاها".
"إنها العادة. حتى أنت، ومعك أقل من مائتي عام في ساحات القتال، لا تبدو مهتزاً بشكل خاص".
اعترف أرين بابتسامته التي لم تفارق وجهه: "تقول ذلك وكأنك لا تعرف أنني متوتر جداً في الواقع".
"عدم إظهار ذلك هو الخطوة الأولى... لكن حسناً؟ أتجيب عن سؤالي؟"
"بسبب طموحي، بالطبع".
"... طموح؟ ألا تملك نوعاً من قصة ماضٍ مأساوية؟ رغبة في التمرد على نظام العالم القائم، أو شيء من هذا القبيل؟"
شرح أرين وهو يخفض بصره نحو نيريز: "تماماً كما يمشي البشر لأن لديهم أقداماً، وتطير الطيور لأن لديها أجنحة، فمن طبيعة الكائنات السماوية أن ترغب في الهيمنة. نحن لسنا أكثر من حيوانات، ألا تظن ذلك؟"
رد نيريز وهو يسند يديه خلف رأسه: "إذن هي حلقة مفرغة؟ لأكون صادقاً، لقد سئمت منها... كما أنني أظن أن حتى الحيوانات تستقر بمجرد أن تسيطر على منطقة واسعة بما يكفي".
"بالطبع يمكن للآلهة أن تستقر، لكن الأمر يتطلب ملكاً قوياً بما يكفي ليقف فوقهم..."
"ملك أعظم؟ قلت شيئاً كهذا من قبل".
"بالضبط. ملك يبدو كجدار لا يُخترق ويسكت عطش الجميع للقوة. بعبارة أخرى، ملك قادر على أن يُتوج ملكاً أعلى على عالمه".
أغمض نيريز عينيه للحظة: "إذن كان ذلك العجوز قوياً حقاً... حسناً، ألقابه كانت توضح ذلك فعلاً. ومع ذلك، إن تعلمت شيئاً، فهو أن التعميم فكرة سيئة. أظن أنك، على وجه الخصوص، تستمتع بالتجول لغزو النطاقات. ليس من فراغ أن انعكاس روحك هو سيف".
ضحك أرين: "لن أنكر ذلك. ربما كنت أضع كل الملوك في تصنيفي الخاص كذريعة".
"هذا ما أحب سماعه. يجب أن تبقي دائماً... نظرة... نقدية... على نفسك... أرين!"
"أعرف!"
انهمر شعاع ضوئي مركز عليهما، وأحرق الانفجار الذي أعقبه المنطقة بأكملها حيث كانا يقفان.