كانت طاولةٌ مُعلّقةٌ بين النجوم مَجلساً لكائناتٍ تُعرف بـ «مجلس الأوّلين».
كانوا زمرةً من ملوكٍ عظامٍ أُوكِل إليهم حمايةُ الوئام في العوالمِ التي يطالُها «النظام السماويّ».
في تلك اللحظة، لم يكن حاضراً سوى اثنين، يرقبان صورةً تتجلّى في الفضاء اللانهائيّ. كان تركيزهما منصباً على عالمٍ بعينه، عالمٍ بدأ لتوّه في الازدهار.
قال: "زوروفان، أن يجمع العالمُ الذي تشرف على مهرجانه بمحضِ نزوةٍ هذا القدرَ من الإمكانات..."
"همف، اتخاذُ زيارةِ حفيدتي ذريعةً ليس نزوةً. إنه أسلوب حياة."
ضحك الآخر وقال: "هاهاها، لِمَن له المئات من الأبناء والأحفاد، لطالما بالغتَ في تدليل ليرين بشكلٍ سخيف. وإن كان هذا طبيعياً، فهي ملكةُ حياةٍ مثل جدها، بل وأكثر منه موهبة."
نخر العجوز: "هراء! كأنك تعرف حدودي. لكن بالحديث عن الموهبة والإمكانات... ميفيس، لقد تشاركتَ يوماً السيادةَ على مملكة الموت قبل أن ترتقي لتصبح ملكاً عظيماً. ما رأيك فيه؟"
"أظنّك تقصد الضيف الغامض... بصراحة، لا أدري ما الذي يدور في خلد هذا الملك الأوّل."
حدّق ميفيس في الفراغ فوقهما لحظةً قبل أن يخفض بصره.
"إن كان عليّ وصفه بكلمة، فهي استثنائيّ. أولئك الجنود العظميّون لم يكونوا عاديين."
اتكأ ميفيس إلى الوراء وشبك يديه فوق صدره.
"كأنّ أمهر المقاتلين بين الموتى تنافسوا فيما بينهم ليحظوا بفرصة الاستدعاء على يديه."
تمتم زوروفان وهو يمسد لحيته: "أرى ذلك..."
تابع ميفيس: "مع ذلك، إن كنت تخشى على منافسة حفيدتك، فالأمر لم يُحسم بعد. ضيفنا الغامض أظهر إمكاناتٍ غير مسبوقة في إتقان الموت... لكن هناك مرشحةٌ أخرى تبدو وكأنها تمشي مع الموت نفسه."
تحوّلت الصورة التي يراقبونها لتُظهر فتاةً ذات شعرٍ بلون الدم، تعيث فساداً في ساحة معركةٍ محطمة. بدا وكأنها واجهت تحالفاً من الفصائل وحدها، ولم يتبقَّ سوى نصف إلهين يفرّان بحياتهما... وسرعان ما حُصدا هما الآخران.
* * *
"آه... سماءٌ زرقاء، وريحٌ منعشة، ورائحة زهور، ولا هيكلٌ عظميّ واحد يتجول حولي. ماذا يمكنني أن أطلب أكثر من هذا؟"
تمدّد نيريز على العشب الأخضر في الحقل، وأخذ نفساً عميقاً ثم زفره ببطء.
سألت فيلكي وهي تقف بجانبه: "ألم تقل إننا مكشوفون تماماً هنا في العراء؟ انظر فقط لما حدث للمجموعة التي هزمناها قبل قليل..."
أجابها نيريز ملوحاً بيده لتبتعد حتى لا تحجب عنه الضوء: "استرخي، ألم تري أنني أرسلتُ بضعة هياكل لمراقبة المحيط؟ لا تزال تعمل. من المهم أن ترتاح بين الحين والآخر. ضغوط المعارك المستمرة ستنال منكِ في النهاية."
"لا تزال تستدعي هياكل؟ ظننتك توقفت عن استخدام تلك المهارة لأنها تستهلك الكثير من الطاقة الروحية..."
"ماذا؟ آه، لا، في الواقع، لم ألحظ الاستنزاف، الآن وقد ذكرتِ ذلك... ربما يجدر بي الانتباه في المرة القادمة."
قال أرين: "هذا وحده يخبرني أن مخزونك مذهل. فيلكي، كم تظنينه يبلغ؟"
"خمسون ألفاً على الأقل..."
أضاف أرين واضعاً يداً على ذقنه: "بل أظن أكثر."
ردت فيلكي مقلدةً وقفته المتفكرة: "حتى لو لم يفقد طاقته الروحية حين مات، لا يزال بشراً... لا تقل لي أكثر من مئة ألف؟! مستحيل! حتى ليرين لا ينبغي أن تملك هذا القدر، وهي ملكةٌ بالفعل!"
"حسناً، كفى! إن استمريتما سأترككما هنا وحدكما!"
عبس نيريز ونهض عن العشب، وقد علقت بضع أوراقٍ في شعره، سارع أرين وفيلكي لإزالتها اعتذاراً.
"ما أريد معرفته هو كم ستطول هذه المعركة المفتوحة! لا أحد يقول شيئاً! أريد تقديم شكوى للمنظم!"
ضحك أرين وقال: "سمعتُ بعض أنصاف الملوك يتذمرون من أن زوروفان يتكلم كثيراً. على أي حال، قد تستمر يوماً، أو ربما أسابيع. يعتمد الأمر على سرعة تناقص عدد المشاركين..."
"أسابيع؟! أوه، سيتعين علينا إيجاد مكان للتخييم..."
سألت فيلكي: "قرب نهرٍ أو شيء كهذا؟ مياه الشرب الآمنة مهمة."
"قرب نهر؟ في المكان نفسه الذي سيذهب إليه كل مشاركٍ آخر بحثاً عنا؟ وماذا بعد؟ نشعل ناراً في الليل ليعرف الجميع مكاننا؟"
"آسفة... أنت محق."
تنهد نيريز واضعاً يديه على خصريه: "لا... أنا آسف. أنسى دائماً أنكِ لا تزالين طفلة."
تمتمت فيلكي لنفسها: "أقترب من المائتي عام..."
اعتذر أرين: "آسف يا نيريز، خبرتنا تقتصر على القتال في ساحات المعارك. لم نمرّ بمثل هذه المسابقة من قبل."
"ليست المرة الأولى التي أسمع فيها شيئاً كهذا. لماذا خضتما كل تلك المعارك؟ ألم يكن لديكم ملوكٌ بين أقاربكم؟ أتخيل أن مؤسس عشيرتكم لا يزال حياً، كونه ملكاً بحد ذاته."
أوضح أرين: "الصراع هو إحدى طرق الملوك لاكتساب المزيد من القوة والنفوذ. وإن كان عالمنا يملك بالفعل ملكاً أعلى، مما يجعل النزاعات حول كسب المزيد من الأراضي وتوسيع السيطرة أكثر تعقيداً."
أضافت فيلكي: "لهذا قررت عشيرتنا أن فرصنا ستكون أفضل لو جربنا حظنا في عالمٍ جديد."
"ما كان يجدر بي السؤال... يبدو أن مشاكلي لن تنتهي بعد مهرجان الملوك الملعون هذا."
طمأنه أرين واضعاً يداً على كتفه: "استرخِ يا نيريز، سنكون بجانبك للمساعدة. هذا ما يفعله الحلفاء."
"ملك المكتبة لا يحتاج حلفاء... يحتاج السلام والهدوء فقط."
قالت فيلكي واضعةً يدها على صدرها: "لكن سواء لإيجاد مكانٍ لإقامة قاعدة، أو لفهم ما يجري حولنا بشكلٍ أفضل، أظن أن دوري قد حان."
مدت يدها، فانبثق ضوءٌ ساطعٌ بجانبها. ظهر منه جوادٌ مجنحٌ مهيب.
"فرسٌ مجنح؟"
قالت فيلكي بفخر: "إنه خيالي. راهنتُ أنك لم تتوقع كائناً حياً."
"أليست الخيالات انعكاساتٍ للروح أو شيئاً كهذا؟ إذاً طوال هذا الوقت... هل كنتِ حصاناً؟"
"أنا لست حصاناً!"
ضحك أرين وقال: "هاهاها، هذا يعني فقط أن فيلكي تملك روحاً حرة."
أضافت فيلكي وقد نفخت وجنتيها ضجراً: "لهذا أول مهارةٍ حصل عليها خيالي هي الطيران."
"فرسك المجنح يحتاج مهارةً ليطير بأجنحةٍ بهذا الحجم؟"
أجابت فيلكي وهي تربت على الحصان: "قلتها بنفسك، الخيالات انعكاساتٌ لأرواحنا. بعبارة أخرى، المهارة لي، وتتجلى عبر أجنحة الفرس."
"أظنني فهمت... مع ذلك، لست متأكداً من إعجابي بفكرة إرسالك وحدك لاستطلاع التضاريس. ألا يمكن لأرين الذهاب معكِ؟"
احتجت فيلكي: "لستُ طفلةً صغيرة... كم معركةً تظن أنني خضتها؟ صحيحٌ أنني لم أتمكن من استدعاء خيالي إلا مؤخراً، لكنها ليست المرة الأولى لي أيضاً."
"حسناً، لكن إن رأيتِ أي شيءٍ خطر، عودي فوراً. إن لم تستطيعي سماع كلامي، فقد انتهى هذا التحالف."
نظرت فيلكي إلى أرين، فأومأ برأسه قليلاً.
"حسناً، لكن لا تهزمي الكثير من الأعداء بينما أنا غائبة، وإلا سيتجاهلني النظام السماوي!"
امتطت الفتاة جوادها المجنح وانطلقت في السماء.
"علينا التحرك أيضاً، على الأقل في الوقت الراهن. لديّ هياكل تراقب، لكن في نهاية المطاف، تبقى هياكل..."
اتجه الاثنان نحو ظل الأشجار بينما اختفت فيلكي في الأفق. لكن بعيداً عن أي شيء قد يواجهونه لاحقاً، كان هناك شيءٌ آخر يثقل كاهل نيريز...
"لم أكن أعلم أن رفع كفاءة المهارات هو ما يفتح مهاراتٍ جديدة. بجدية، لا أحد يشرح شيئاً في هذا المكان..."
أثناء سيره بجانب أرين، تمتم نيريز لنفسه وهو يتفحص نصّه الملكيّ.
"علاوة على ذلك، يعطونني خياراً، لكن هذا النص الملكيّ، أو بالأحرى النظام السماويّ المرتبط به، لا يكلف نفسه عناء إظهار أي شيء سوى الأسماء..."
أطلق نيريز إحدى تلك التنهيدات المتعبة التي اعتاد عليها أرين؛ فابتسم نصف الملك ببساطة بجانبه.
"كيف يُفترض بي الاختيار هكذا؟"
[لمسة الموت]
[حارس الأرواح]
[أجر الموكل بالنقل]
* * *
على بعد بضعة كيلومتراتٍ للأمام، في الاتجاه نفسه الذي سلكته فيلكي، وقف رجلٌ طويلٌ وسيم، ترافقه فتاةٌ يعكس شعرها ضوء الشمس. وقف الاثنان يواجهان فتاةً ذات ضفيرتين بلون الدم، ترتكز رمحها على كتفها.