الفصل 8: الأعمدة المقدسة
بعد نصف يوم...
شوهد ليفي وآرثر جالسَين أمام غرفة الموتيل، في انتظار عودة فرقة شيا وأي نوع من الحركة من قِبل أشكראל.
لسوء الحظ، لم يتواصل معه منذ المرة الأخيرة التي تحدث فيها ليفي إليه.
وفي الوقت الذي بدا فيه ليفي هادئاً حيال تطور الأمور، كان آرثر يشعر بالقلق شيئاً فشيئاً مع مرور الدقائق.
"يا ليفي، كان يجب عليك على الأقل الاستماع إلى صيغة التطور المثالي للنازف." قضم آرثر أظافره بعصبية، "لقد مضى نصف يوم بالفعل، ربما فقد اهتمامه بالفعل. زاحفو الليل لا يمكن التنبؤ بتصرفاتهم أبداً."
"استرخِ، لا تكسب نفسك تجاعيد مبكرة." ابتسم ليفي بهدوء، "سيعود عاجلاً أم آجلاً... وإن لم يفعل، حسناً، ليس سيئاً للغاية أن تعمل كطاقم عمل لدى الساعي النهاري."
"أيمكنك التوقف عن المزاح؟" رمش آرثر بغضب نحو شقيقه.
لقد كان آرثر يحترم دائماً قرارات شقيقه وخخططه، مؤمناً بأنه يسيطر على الأمور في كل مرة. لكن هذا الوضع كان متطرفاً للغاية ببساطة، حيث كان ليفي يضع حياته بين يدي زاحف ليل.
لم يستطع آرثر أبداً أن يثق بزاحف ليل، خصوصاً عندما قُتل والداهما على أيديهم.
ومع الأسف، لم يكن بوسعه سوى الانتظار بصبر؛ وهي فضيلة طالما افتقر إليها.
"أقرب الغروب بالفعل؟" سأل ليفي بعد أن أبلغته أسترا الذكاء الاصطناعي بالوقت.
"أظن ذلك، الأعمدة المقدسة على وشك الظهور"، أجاب آرثر وهو يستدير ويراقس الشمس وهي تغرب ببطء فوق الأفق.
وبينما كان هذا يحدث، توقف الموقع المتقدم بأسره لفترة قصيرة.
توقف كل ساعي نهاري ومواطن عن كل ما كانوا يفعلونه ورفعوا رؤوسهم، متأملين الغروب الخلاب.
بدا البعض وكأنهم يقدرون المنظر بينما كانت الغالبية ترتسم على وجوههم ملامح اليأس، متمنين ألا تغرب الشمس أبداً.
للأسف، اختفت الشمس في الأفق وأخذت معها ضوءها الواقي الثمين. ولكن بعد قليل، استبدلت تعبيرات الجميع الكئيبة بملامح الارتياح عندما بدأت موجة من الضوء الذهبي اللامع اللطيف تتألق من حولهم.
كان الأمر وكأن الموقع المتقدم بأكمله قد أُنير بواسطة مصباح يدوي لطيف من السماوات، مما أراح قلوبهم وعقولهم.
"لا تخافوا، ملوك الشمس لن تتخلى عنا أبداً... أورين."
سقط أحد السعاة النهارية على ركبتيه وحنى رأسه نحو قلب منطقة هيليودور المقدسة.
كان يمسك بقوة عقداً يحمل رمز الشمس المضيئة. لم يعكس وجهه سوى الإخلاص والخشوع التامين.
تفاعل بعض السعاة النهارية بالطريقة ذاتها، واكتفى البعض الآخر بالايماء امتناناً نحو السماء. ثم واصلوا واجباتهم أو استعداداتهم لاستكشاف غابة المآسي.
كان تفاعلهم مفهوماً عندما كان السبب الوحيد وراء عدم انقراض البشرية قبل مئة عام يعود إلى تلك أعمدة النُّور المقدسة.
بعد الاتصال الأول مع بُعد الظلال، غزا زاحفو الليل الأرض من كل بقعة ظلمة عبر بوابات استيجيا.
في الساعات الاثنتي عشرة الأولى، تم التهام أكثر من ثلاثة مليارات شخص أو اجبروا على أن يصبحوا مشاة الليل من أجل البقاء.
وفقط عندما بدا أن الأمل قد ضاع وانقراض البشرية لم يعد يفصله سوى أيام قليلة، سقط ألف عمود من النور المقدس من السماء على المدن الكبرى في جميع أنحاء العالم.
امتلكت المدن المختارة أكبر عدد من السكان الناجين من الغزو الأول. غطى كل عمود ثلاثمائة كيلومتر في القطر، منيراً المدن بأكملها والمناطق الأقرب إليها.
في اللحظة التي هبطت فيها الأعمدة، احترق جميع زاحفي الليل حتى الموت فوراً في تلك المدن وتحت الأرض، مما منح الناجين ملاذاً آمن لم يعد هناك مفر منه.
في تلك اللحظة، لم تعد هناك أي دول بعد انهيار النظام القديم؛ بل مناطق مقدسة فقط في القارات الموبوءة.
"يا له من دفء..."
وفي غضون ذلك، بدا ليفي وكأنهم يستمتعون بالضوء السماوي وهو يحرك كفه برفق عبر البريق المضيء.
وبينما لم يكن قادراً على رؤيتها، شعر بشعور غريب بالراحة، وكأنه يُحتضن من قِبل والدته.
لقد سأل شقيقه بالفعل عن الأمر، فأخبره بأنه لم يشعر بهذا الإحساس أبداً، وكذلك الحال بالنسبة للآخرين.
جعل هذا ليفي يفترض أن ملوك الشمس ربما كانوا لطفاء مع المكفوفين، مما جعله يقدر الإحساس الدافئ كل ليلة.
"هل تستمتع بحمامك الشمسي تحت النُّور المقدس؟"
فجأة، ترددت صدى نبرة شيا المتأففة من خلف آرثر وليفي.
وعندما استدار آرثر، لاحظ أن تعبيرات وجهها ولا تعبيرات شركائها لم تكن جيدة.
"تبدين منزعجة... هل كانت هناك أي مشاكل في التجنيد؟" استفسر ليفي بهدوء.
"كيف عرفت؟" قطبت شيا حاجبيها بتعجب.
"لقد استغرقتِ وقتاً طويلاً للعودة، وهو أمر لا ينبغي أن يكون ممكناً عندما يكون الأجر سخياً جداً من جانبك." ابتسم ليفي بطمأنينة. "أفترض أن معظم السعاة النهارية المستقلين الموثوقين قد تم التعاقد معهم بالفعل من قبل فرق الوكالات الأخرى؟"
"تخمينك صحيح بنصفه." جلست شيا بجانبهما وكشفت بنظرة منزعجة، "إنه مانتيس، اللعين من وكالة ضربة الشمس. اتضح أنهم قد استغلوا بالفعل نجاح الفرقة الرئيسية لوكالتهم في تطهير قلعة الظلال."
"لقد وقع النذل مع 99% من السعاة النهارية الحاليين في الموقع المتقدم." لعن سيرجيو.
"حتى أنهم اقتربوا منا." تنهد جمال بيأس.
"ما هي خطوتك التالية؟" استفسر ليفي وهو يريح ذراعيه على عصاه البيضاء، "هل تخططين للانتظار حتى تصل أعضاء وكالتك؟"
"لا، سنتحرك الآن." نطقت شيا بصرامة، "سيستغرق شركائي في الوكالة أياما للوصول، حيث أن معظمهم يقومون بمهامهم. ومع أعداد ضربة الشمس الحالية، سيقومون بالتأكيد بإغلاق الغابة بأكملها بمجرد تحركهم."
"هل جننتِ؟" ضيق آرثر عينيه، "لقد كان الأمر خطيراً بالنسبة لنا بالفعل مع وجود أعضاء إضافيين متورطين. كيف يمكنك ضمان سلامة أخي تماماً بثلاثتكم فقط؟"
"لا تقلق يا أرتي." أجابه ليفي، "لا يمكنها تحمل خسارتي حتى الآن."
"ألسْتَ عاقلاً أكثر من اللازم لعمرك؟" اقتربت شيا أكثر من ليفي. ثم همست، "بدأت أتعلق بك كثيراً... من فضلك لا تخيب ظني."
اكتفى ليفي بالابتسام ردا على ذلك، ولم يكلف نفسه عناء إدارة رأسه.
...
بعد بضع دقائق، شوهدت شيا وليفي وآرثر والاثنان الآخران وهم يمشون نحو مخرج الموقع المتقدم.
ومما لم يكن مفاجئاً لأحد، كان المخرج مزدحماً للغاية بزاحفي الليل المتعاقدين، في انتظار أوامر وكالة ضربة الشمس للانتقال إلى الغابة.
مع مثل هذا التجمع، كان من الصعب على ليفي حجب كل تلك الأصوات.
"بحق الجحيم؟ ماذا يفعل طفل أعمى هنا؟"
"أيها الفتى، هل ضللت طريقك؟"
"شيشيشي، من الأفضل أن تعود، لئلا يوقعك سوار الكاحل في المشاكل."
مشى ليفي غير مبال وسط السخرية. وبحلول ذلك الوقت، أصبح محصناً ضد سخريتهم، حيث كان قد سمع كل شيء تقريباً.
ومع ذلك، جذب وضعه الفريد انتباه شركائهم، مما جعل الجميع تقريبا يلتفتون برؤوسهم ويتأملونهم.
"أوه، أليست تلك شيا مورنينغستار؟ هل تم تجنيدها أيضا لهذه المهمة؟"
"هاه؟ لا تكن واهما، فثروة عائلتها تكفي لشراءنا جميعا."
"ماذا تفعل مع طفل أعمى؟ هل يُسمح له حتى بمغادرة الحدود؟"
بينما كانت فرقة شيا تعبر المخرج المزدحم، كانت الهمسات تُسمع هنا وهناك. وعلى الرغم من وجود ما يقرب من مئتي ساعٍ نهاري، إلا أن شيا أبقت يديها داخل سترة الباغي خاصتها، مشية بظهر مستقيم وفي فمها مصاصة.
فتح الحشد طريقا لهم دون أن تحتاج إلى قول أي شيء.
"تباً، هل هي مشهورة إلى هذا الحد؟" تمتم آرثر بصوت خافت وهو مستمر في مراقبة تعبيرات السعاة النهارية. كان معظمهم إما حاسدين أو منبهرين، وكأنهم يتأملون مشهوراً حقيقياً.
سمع ليفي تمتمات شقيقه عبر الضوضاء وأجابه باسترخاء، "إنها مشهورة جداً، لكن تفاعلهم هو بسبب والدها."
"والدها؟"
"نعم." شارك ليفي، "إنها الابنة الصغرى لإدريس مورنينغستار، الرئيس الحالي لعائلة سلالة مورنينغستار وكالة صيادي الدم."
"وكالة صيادي الدم؟" حك آرثر رأسه بارتباك، "لا يمكن أن يكون، لا توجد سوى وكالة صيادي الدم واحدة في منطقتنا المقدسة؛ إنها وكالة من الفئة الخامسة... هاه؟"
شعر آرثر فجأة بقشعريرة تسري في عموده الفقري بعد أن أدرك أن شقيقه الأكبر لم يكن يعبث مع أي ساعٍ نهاري فحسب، بل مع الابنة الثمينة لأحد أقوى السعاة النهارية وقائد الوكالة المرتبة الثانية في منطقة هيليودور!!
وبتعبير متصلب، نظر آرثر إلى أسفل نحو شقيقه ورأى أنه لا يزال يحمل نفس الابتسامة الهادئة وغير الضارة.
"متى اكتشفت ذلك..."
"بمجرد أن عرفت اسمها."
أجاب ليفي وهو ينقر على جهاز السمع الخاص به، مما يجعله يعلم أنه استخدم أسترا الذكاء الاصطناعي للبحث عن اسمها على الشبكة.
"لقد ارتكبت الخطأ بالفعل..." تنهد آرثر بيأس، "أخي، ألم يكن بإمكانك اختيار أي ساعٍ نهاري آخر؟"
كان قلق آرثر عقلانياً لأنه سمع العديد من الشائعات السلبية المتعلقة بوكالة صيادي الدم.
الأكثر شهرة... كانوا مجانين تماماً!
"لا تخف، أخوك الأكبر هنا." مزح ليفي.
"تباً لك."
دلك آرثر صدغيه، شاعرأ بأنه يفقد سنوات من حياته في محاولة مواكبة شقيقه.
"أهلاً بك مجدداً يا شيا. هل فكرتِ مرة أخرى في اقتراحي؟"