الفصل 1: ليفي لارسون، طفل أعمى في عالم تحكمه الظلمة.
"لا أستطيع الرؤية!!"
"عيناي!!! عيناي!!!"
"أمي!! أمي!!"
داخل غرفة معيشة مدمرة جزئيا، رؤي طفل صغير جالس على ركبتيه، وهو يصرخ بأعلى صوت، وكان يضغط بيديه بقوة على وجهه المغطى بالدماء التي كانت تتسرب من محجري عينيه...
بدا أنه يعاني من ألم شديد للغاية، لدرجة أن الشيء الوحيد الذي كان بإمكانه فعله هو النحيب حتى أصبحت أنفاسه قصيرة ومتقطعة.
كانت ردة فعله مفهومة تماما؛ إذ كانت عيناه قد انتزعتا للتو من محجريهما على يد رجل طويل القوام ذي ملامح وقورة وثابتة.
كان يتدلى بهما من يده وكأنما كان يمسك بقطعة فاكهة.
وعلى الرغم من أنه كان يرتدي بدلة سوداء مع قميص أبيض ربطة عنق زرقاء، إلا أن ولا حتى قطرة دم واحدة قد لطخت قماشها. من جهة أخرى، كانت يداه المرتدتان قفازين أبيضين قد تحولتا إلى اللون القرمزي، تتساقط منهما الدماء على الأرضية الخشبية قطرة قطرة...
كان هذا نتيجة للمجزرة التي ارتكبها في غرفة المعيشة.
وإلى جانب الطفل النحيب، رؤيت جثتان غارقتان في الدماء ترقدان على بعد أمتار قليلة من ليفي... وقد تشوهت جثتاهما لدرجة يصعب التعرف عليهما، وامتلأتا بآثار عض ضخمة، تاركتين لحما ممزقا في كل مكان.
ومع ذلك، كانت كلتا الجثتين تمدان يديهما نحو الصبي الصغير، تاركتين مشهدا لأبوين رغبان في حماية طفلهما، لكنهما سقطا بيأس أمام فنائهما البشري...
"أخرسه، لكن ابقه حيا... لن يستغرق الأمر وقتا طويلا حتى يتحول إلى ماش في النوم." أمر الرجل الطويل بلا تعبير.
وفي لمح البصر، ظهر كيان شبحي مباشرة خلف الطفل ووجه ضربة مستقيمة بيده على عنقه، ليصمت أنينه خنقاً... ثم لوح بيده مرة واحدة أمام محجري ليفي الفارغين والمغطيين بالدماء، فأنغلقا بإحكام.
حدث كل هذا في أقل من ثانية.
ارتطام!
وعندما استقر وجه ليفي على الأرضية الخشبية، وشعر بأن دماءه تتبدد برودة وأن وعيه يتلاشى، ظهرت صورة واحدة على سطح الظلام الذي يملأ عقله... كائنان كابوسيان يبتعدان عنه، أحدهما أكبر وأكثر رعبا من الآخر.
وبدافع شعوره بأنه مراقَب بطريقة ما، استدار الوحش الأكبر رأسه وابتسم بتهكم شيطاني.
كانت ابتسامته شريرة للغاية، لدرجة أنها بدأت تكبر وتقترب حتى...
بيب! بيب! بيب!...
غمر صوت المنبه المزعج عقل ليفي، محطما الكابوس بأكمله ومجبره على الجلوس باستقامة بوجه مهتز.
وبينما كانت قطرات العرق تنحدر على جبهته، لم يكلف ليفي نفسه حتى عناء مسحها. فقد أمسك بقلبه النابض وأبقى رأسه منحنيا بينما حاول تنظيم أنفاسه، متخذا أنفاسا عميقة تتخللها فترات توقف.
وفي اللحظة التي هدأت فيها نبضات قلبه المضطربة، قال ليفي بلا تعبير: "نفس الكابوس مجددا... أنتم تفقدون لمستكم."
"تشه، الشائعات كانت صحيحة، أنت صعبة المراس حقا أيها الصبي."
وفجأة، ظهرت أربعة كائنات مرعبة حول ليفي، تاركة مسافة بضع أمتار بين كل منها.
كان الأمر وكأنما كان في مركز ظلام دامس والشيء الوحيد الذي كان بإمكانه إدراكه هو تلك الكائنات الكابوسية.
ولو كان شخص آخر في نفس الغرفة، لما رأى سوى ليفي، جالسا على سريره، يتمتم بصوت خافت مثل مجنون.
التفت ليفي برأسه ليقابل المتحدث، ثم قال بهدوء: "سأقول نفس الشيء الذي قلته للذين سبعوك... إذا كنتم تريدون توقيع عقد معي، فيجب أن يكون ذلك عبر القنوات الرسمية."
"القنوات الرسمية؟ هل تقصد أنك تريد أن تصبح عابرا في النهار من خلالي؟ أنت؟ عاجز عديم الفائدة وأعمى! ها، هاهاها! لم يخبروني أبدا أنه كان بهذه الطريقة من خفة الدم."
ضحك زاحف الليل، فاتحا فاهه الهائل باتساع شديد، كاشفا عن حُلق ممتلئ عن آخره بأسنان تشبه أسنان أسماك القرش.
"ماذا يمكنني أن أقول، كان الأمر مضحكا في البداية، ولكن الآن، أصبح مجرد أمر محزن."
زاحف الليل الآخر، الذي كان يشبه سمكة ذهبية طافية بلا جلد، لم يملك سوى هز رأسه بانزعاج.
لقد كان يعلم أن ليفي لم يكن يمزح، وإذا اقترح أحدهما الشروع في عقد العابر في النهار، فلن يتردد في قبوله في لمح البصر.
ولكن، تلك هي المشكلة...
"أفضل اختيار رجل عجوز قدمه على حافة القبر على أن أربط إرثي بشخص مثلك عاجز وعديم القيمة." سخر زاحف الليل الأول ببرود، "إنسان بلا عيون يتمنى أن يصبح عابرا في النهار، حقا، نكتة القرن."
وعندما تردد صدى الجملة الأخيرة عميقا في عقل ليفي، استدار زاحف الليل ورحل، إذ لم يعد مهتما بتعذيبه.
"لنخرج من هنا، سيكون آشكرال هنا قريبا."
وغادر باقي زواحف الليل أيضا، وهم يعلمون أن منزل ليفي كان مكانا مفضلا لتجمع زاحف الليل القوي نوعا ما في هذه المنطقة.
"خسارتكم."
بعد أن رحلوا، لم يبد ليفي منزعجا كثيرا من كلماتهم.
مد يده نحو منضدة السرير اليمنى وفتح الدرج الأول بعد محاولتين. ثم التقط مفتاحا صغيرا وُضع في الزاوية اليمنى القصوى، وكأنه كان يعلمه هناك.
وبعد أن التقطه، جلس على حافة السرير ورفع بنطاله، كاشفا عن قيدين معدنيين مشدودين حول كاحليه.
كان القيدان متصلين بسلسلتين صغيرتين، مرتبطتين بالحائط.
مد يده للأسفل وأدخل المفتاح في كلا الثقبين، محررا ساقيه أخيرا. وبينما كان يدلك كاحليه برفق، تنهد ليفي بعد أن لمس شاشة سوداء كانت مؤمنة بإحكام على كاحله الأيمن.
أقياد معدنية ومراقب للكاحل، قد تبدو مثل هذه التدابير المتطرفة غريبة، لكنها في حالة ليفي كانت ضرورية لضمان سلامة الأشخاص القريبين منه.
بعد السقوط العظيم للحضارة قبل مئة عام تحت غزو زواحف الليل القادمين من بعد الظلال؛ أصبح الأفراد العميان، وضحايا الصدمات، والأشخاص غير المستقرين عقليا، وما شابه، يُعتبرون جميعا تهديدا قوميا لسلامة المواطنين.
وكل ذلك بسبب قدرة زواحف الليل على غزو أحلام الناس إذا كانت عقولهم مرتبطة روحيا ببعد الظلال.
كانت طريقة الربط بسيطة للغاية، إذ كان عليهم التعرض لظلام دامس لأكثر من ساعتين متتاليتين... وبعبارة أخرى، كان عليهم أن يكونوا نائمين، أو مكفوفي البصر تماما، أو مغمضي أعينهم طواعية لفترة طويلة لإنشاء الرابط.
ولذلك، كان أي شخص بمؤشر مرتفع عدم الاستقرار العقلي تحت القوانين الصارمة الجديدة مجبرا على ارتداء جهاز مراقبة الكاحل هذا لإبقائه داخل حدود مناطقهم المقدسة المخصصة.
فقد ساعد ذلك الحكومات في الحصول على تفاصيل الموقع الفوري إذا انتهى بهم الأمر بالتلاعب بهم أو إغوائهم من قبل زاحف الليل لتوقيع عقد من شأنه أن يتنازل عن أجسامهم مقابل ثمن.
وفي حالة ليفي، كان قد عُرض عليه للتو كابوس من قبل زاحف الليل لأبشع ذكرى في حياته بأكملها... ذكرى ذبح والديه وانتزاع عينيه من محجریهما.
مثل هذه التجربة الصادمة كانت كل الوقود الذي يحتاجه زواحف الليل لمحاولة إغواء ليفي لتوقيع حياته بعيدا، مقابل ثمن الحصول على انتقامه...
وبما أنه كان أعمى تماما، مما ربطه بشكل دائم ببعد الظلال، فقد كان تحت مضايقاتهم المستمرة يوميا طوال العقد الماضي.
ولحسن الحظ، فإن مئات إن لم يكن آلاف من زواحف الليل قد بذلوا قصارى جهدهم، لكن ولا حتى واحد منهم تمكن من اختراق دفاعات ليفي العقلية والحصول على ما يريد منه.
لم يكن ذلك لأن صلابته العقلية كانت غير قابلة للتدمير، بل كان ببساطة حكيما بما يكفي ليدرك أن توقيع مثل هذا العقد لن يجلب له أبدا الإجابات التي يريدها، ولا اقتصاص عائلته، ولا استعادة بصره...
وبالطبع، لا بد أن تكون هناك بعض اللحظات الحرجة، ولكن مع ذلك، فقد واصل الصمود.
ولو كان يعلم أن زواحف الليل يمتلكون ذلك في جعبتهم، لكان قد وقع تلك العقود الرهيبة في لمح البصر حتى لو كان ذلك يعني أن يصبح ماشيا في النوم يعيث فسادا.
غير منزعج من الحشد المألوف لزواحف الليل البعيدة التي تتجول في الظلام اللانهائي، التقط ليفي جهازا صغيرا يشبه قطعة سماعة أذن فضية موضوعة فوق منضدة السرير.
كان هذا جهاز نيرالينس، الجهاز الأكثر استخداما في جميع أنحاء العالم في جميع المناطق المقدسة نظرا لامتلاكه جميع خصائص الهاتف الذكي والقدرة على إنتاج الصور المجسمة.
وعادة، كان يأتي في أزواج؛ سماعة أذن، وعدسة لاصقة رقيقة مصنوعة من الهيدروجيل موضوعة على قرنية واحدة.
وكانت سماعة الأذن هي الجهاز الرئيسي وكانت متصلة بالعدسة اللاصقة، مما يسمح للمستخدم بالاستفادة من خدمات المساعد الذكي الشخصي أسترا والقدرة على إنشاء صور مجسمة دقيقة لا يستطيع سواها رؤيتها ما لم يرغب في توسيعها.
وللأسف، لم يكن بإمكان ليفي الاعتماد سوى على خدمات الذكاء الاصطناعي من خلال الصوت.
وبعد أن التقكه، ارتداه على أذنه اليمنى، مخفيا إياه تحت شعره الأسود المجعد والفوضوي... وبضغطة واحدة على زر صغير في جانبه، تردد صدى صوت أنثوي روبوتي في أذنه.
"أهلا بك مجددا، سيدي ليفي. فيما يمكنني مساعدتك؟"
"أرجو أن تنورني بأخبار اليوم في مستوطنة تامارا." طلب ليفي بأدب بينما بدأ في المشي نحو الحمام، محفاظا على يده ممسكة بالجدار الأقرب إليه.
وعلى الرغم من أنه كان بإمكانه استخدام ذكاء نيرالينس الاصطناعي لتوجيهه إلى الحمام، إلا أن ليفي كان يفضل فعل ذلك بمفرده عن طريق عد خطواته.
ولم يكن يعتمد على خدمات الجهاز إلا في الأماكن غير المألوفة لكي لا يعتمد عليه دائما في كل مهمة بسيطة.
"في مستوطنة تامارا: نجحت وكالة ضربة الشمس في استكشافها الرئيسي العشرين، حيث قامت بغزو قلعة ظلال واستعادة أكثر من خمسة عشر كيلومترا مربعا من مساحة السطح."
"أمر ممتع، لقد نجحوا في أقل من ثلاثة أيام." ابتسم ليفي قليا بإعجاب، "كما هو متوقع من وكالة من الفئة الخامسة بمعدل تطهير يبلغ 97%... إنهم لا يمزحون في استكشافاتهم."
كان أحد أكبر أحلام ليفي هو الانضمام إلى صفوف وكالة عابر في النهار عالية الفئة وأن يكون أيضا جزءا من الاستكشافات لاستعادة كوكبهم من غزو زواحف الليل.
لقد كان يعلم أنه بصرف النظر عن إنقاذ كوكبه؛ إذا نجح في الانضمام إلى تلك الوكالات، فسيكون اكتشاف الحقيقة حول ما حدث قبل عقد من الزمان أسهل بكثير.
وذلك لأن تلك الوكالات عالية الرتبة قد تكون خاصة، لكنها تمتلك سلطة كبيرة في مناطقها المقدسة المعنية.
ولكن، تماما كما بدأ ليفي يحلم بمثل هذا المستقبل المشرق، هاجمته فجأة قهقهة منخفضة النبرة من الخلف.
"أيها الصبي، امح تلك الابتسامة الحمقاء عن وجهك، فلن يحدث ذلك، لا اليوم، ولا غدا، ولا أبدا."
دون الحاجة إلى الاستدارة، كان ليفي يعلم أنه آشكرال المتحدث، أحد زواحف الليل القلائل، الذين أمضوا سنوات يحومون حوله.
ورغم رؤيته أن ليفي واصل مسح وجهه بمنشفة، دون أن يكلف نفسه عناء الرد على ملاحظته الساخرة، تحرك آشكرال أمامه، مقتربا أكثر من وجهه.
"أيها الصبي، ألم أحذرك ألا تتجاهلني؟"
رفع ليفي رأسه ببطء وحدق مباشرة في عين آشكرال الهائلة المفردة التي كانت تهيمن على منتصف رأسه.
كانت العين تتوهج بلون قرمزي عميق ولها بؤر مشقوق يشع يبدو وكأنه يتوج موجات مثل النار السائلة، مما يخلق تأثيرا تنويميا غريبا.
وكانت هناك تشققات في جلده الرمادي الرمادي الشبيه بالجلد حول العين الغائرة، مما جعل رأسه يشبه فوهة بركانية عميقة على وشك الثوران.
وكان لديه ثلاثة أجنحة ممزقة تشبه الجلد تمتد بشكل متماتر من جسده النحيل.
وبجلده الرمادي المليء بالعروق والذي كان يلتصق بإحكام بإطاره الهيكلي، جعله يشبه كابوسا شريرا من شأنه أن يجعل أي طفل يغشي عليه عند الرؤية الأولى. وحتى ليفي كان قد استغرق أكثر من عام قبل أن يعتاد أخيرا على مظهره المرعب.
وكان هذا دالا تماما، إذ كان قد رأى عشرات الآلاف من زواحف الليل في العقد الماضي؛ فبعضها كان مرعبا، وبعضها كان غامضا، وبعضها كان يتخذ أشكالا بشرية جميلة، وبعضها كان حتى لطيفا.
ومع ذلك، ظل آشكرال واحدا من القلائل الذين يصيبونه بالقشعريرة في كل مرة يراه فيها. ولم يكن ذلك بسبب مظهره فحسب، بل إن جوه بأكمله كان يصرخ بالشر.
مع ذلك، بعد قضاء سنوات في صحبة بعضهما البعض، لا بد أن تولد بعض الألفة.
"آشكرال، هل سيكون هناك يوم تتوقف فيه عن الكراهية؟" تنهد ليفي بيأس بينما بدأ في تنظيف أسنان بالفرشاة.
وفي اللحظة التي قال فيها هذا، انهار المزاج المشؤوم فورا حيث أطلق آشكرال ضحكة خافتة، "أهي كراهية عندما تكون حقيقة؟"
توقف ليفي ليبتلع فقاعات رغوة معجون الأسنان في فمه قبل أن يبصقها في المغسلة. ثم مسح شفتيه وقال بهدوء: "ستكون حقيقة عندما أفشل."
"حقاً، إن أوهامك لا تكهر أبدا عن إبهاري."
طفى آشكرال على ظهره بينما كان يسند رأسه على مخالبه الطويلة البشعة... ثم ألقى سؤالا على ليفي، سؤالا بدا دائما وكأنه يحطم أحلام ليفي.
"لم تخبرني بعد كيف من المفترض أن تصبح عابرا في النهار وتمتص الضوء بينما تفتقر إلى العضو الأهم لتحقيق ذلك."
وبابتسامة قاسية، أشار آشكرال إلى عيني ليفي.
"..." صمت ليفي أمام المرآة.
لقد كان يعلم أن هناك مرآة هناك... وكان يعلم أن انعكاسه كان يحدق به بدوره، ليظهر له صورة صبي مراهق ذي خط فك حاد، وبشرة فاتحة، وشعر أسود مجعد ومبلل وفوضوي يصل إلى رقبة، والأهم من ذلك، ندبتان قبيحتان محترقتان مكان عينيه...
مد ليفي يده تحت شعره المبلل ولطف برقة الندبتين مع ابتسامة ناعمة ترتسم على شفتيه الرقيقتين.
ثم تفوه بنبرة خافتة: "أعلم أنه في هذا العصر، يُعبد الضوء ويتجنب الظلام... وأعلم أن الجميع يفكرون بي على أنني قنبلة موقوتة ماشية، قادرة على التحول إلى ماش في النوم وإحداث الفوضى في أي لحظة... وأتفهم أنه بدون عيني، لا يمكنني النمو بالسرعة التي ينمو بها الآخرون، وفرصي في توقيع عقد عابر في النهار مع زاحف الليل ضئيلة إلى معدومة، أنا أفهم كل هذا."
وبنفس الابتسامة، استدار نحو آشكرال وقال: "تظن أنني واهم، لكني ببساطة أحاول تحقيق أقصى استفادة من وضعي المؤسف، لا أكثر ولا أقل..."
وبعد سماع ذلك، لم يسخر آشكرال من ليفي ولم يمزح معه ولو قليلا. بل ومضت عينه لكسر من الثانية.
ولكن سرعان ما اختفت النظرة وضحك آشكرال: "أيها الصبي، بالنسبة لطفل في عمرك، فإن نضجك يرعبني دائما."
"أعلم، أنا عبقري، يجب أن تطرق الحديد وهو ساخن وتوقع عقدا معي."
"تمنى ذلك."
"تشه، عديم الفائدة." نقر ليفي بلسانه وذهب إلى المطبخ لإعداد إفطاره، غير مبال بضحكات آشكرال في الخلفية.