الفصل 4: مسارات تطور الزواحف الليلية.
"أيها الفتى، أمامك ثلاث ثوان لتخبرني بمصدر معلوماتك قبل أن أزيل رأسك عن جسدك." تحول صوت بلييدر إلى نبرة شريرة.
كان ليفي يعلم أن تهديدهُ حقيقي تماماً كونه زاحفاً ليلياً متعاقداً، مما يعني أن شريكه لن يتردد في الضغط على الزناد إذا علم أن معلوماتهم الخاصة قد تسربت.
مع ذلك، ظل هادئاً تماماً.
"اهدأ، لقد استنتجت محنتك بنفسي." أوضح ليفي بنبرة مسترخية، "هذه البؤرة الاستيطانية تؤدي إلى غابة هارينغ، المكان الوحيد في منطقة شمال إفريقيا بأسرها الذي يحتوي على تربة متوافقة لنمو زهور البلور الدموي."
"أعلم أن فصيلتك تتطلب إما بذور البلور الدموي من أجل تطور محدود أو زهرة البلور الدموي من أجل تطور ملحوظ." توقف برهة قبل أن متابعة حديثه، "وبينما يمكن الحصول على البذور بسهولة، فإن زهور البلور الدموي لا تنبت إلا في أعماق غابة هارينغ."
"لقد كانت محظورة في السابق لكونها خاضعة لسيطرة قلعة الظلال، ولكن مع قيام وكالة ضربة الشمس بتطهيرها، أصبحت الغابة أخيراً آمنة نوعاً ما لاستكشافها من قبل المشاة النهاريين المستقلين وذوي الرتب المنخفضة."
"أعتقد أنكم الثلاثة جزء من نفس فرقة المشاة النهاريين في مهمة لتحديد موقع الزهرة، إذ لا تبدون مهتمين بالحصول على تطور محدود مجرد."
"هل أحتاج إلى قول المزيد؟"
عندما انتهى من حديثه، بقي الزواحف الليلية الثلاثة في حالة من الذهول نوعاً ما، مدركين أن ليفي قد أصاب كبد الحقيقة في كل شيء تقريباً.
ورؤيةً لرد فعلهم، صمت ليفي لفظياً لحظة وميل نحو بلييدر حتى أصبحت شفته قريبة من أذنيه... ثم همس قائلاً: "ماذا لو قلت لك إنني أعرف طريقة تتمتع باحتمالية عالية لمساعدتك في تأمين التطور المثالي المنال؟"
"اغرب عن وجهي حالاً." ابتعد بلييدر عن ليفي فوراً وكأنه للتو قد سمع أسوأ مزحة تزين أذنيه.
"تطور مثالي؟ أيها الفتى، لست مضطرا لتخريف الأكاذيب علينا، فنحن لن نساعدك في الحصول على عقد."
"هاهاها، تطور مثالي يقول، بينما يعاني بلييدر وشيا حتى في إتمام تطور ملحوظ."
وهزّ الزواحف الليلية الآخران رأسيهما سخرياً من ملاحظات ليفي، غير آخذين إياه على محمل الجد بأي شكل من الأشكال... وكان رد فعلهم مفهوماً تماماً.
كان يعتقد أن الزواحف الليلية تنقسم إلى تسع مرتبات، بدءاً من المرتبة الأولى وصولاً إلى شكلها النهائي في المرتبة التاسعة.
وبما أن الزواحف الليلية كانت تعتبر عرقاً يضم عدداً غير محدد من الفصائل والمتغيرات، فقد وُلد البعض في مرتبة منخفضة مثل الأولى، بينما كان يُعتقد أن البعض الآخر وُلد مباشرة في المرتبة التاسعة.
رغم أنه لا يمكن لأحد التأكد من الأمر الأخير.
وكان اليقين الوحيد هو أن كل زاحف ليلي منفرد كان قادراً على التطور إلى شكله النهائي، سواء انتهى به المطاف في المرتبة الخامسة أو السادسة أو السابعة أو حتى التاسعة.
فقد كانت التطورات الصغيرة على طول الطريق تتحكم في قيود الشكل النهائي.
وتحدث تلك التطورات المصغرة بين كل مرتبة وأخرى، ويمكن أن تتراوح من تطور محدود إلى تطور ملحوظ، وأخيراً إلى تطور مثالي.
وبعبارات أبسط، إذا تطور زاحف ليلي من المرتبة الأولى إلى المرتبة الرابعة، مستخدماً لا شيء سوى التطور المحدود في كل مرة، فقد يكون شكله النهائي قد اكتمل في المرتبة الرابعة إلى الأبد.
وعلى الجانب الآخر، إذا نما زاحف ليلي من المرتبة الأولى مستخدماً لا شيء سوى التطور المثالي بين كل مرتبة، كانت هناك فرصة قوية لاستقرار إمكاناته نهائياً في المرتبة الثامنة أو التاسعة.
وكانت المشكلة الوحيدة في الطريقة الثانية هي الصعوبة. فقد كانت عالية لدرجة أن قلة مختارة فقط تجرأت على سلوك هذا الطريق المحفوف بالمخاطر والمجهول.
"يمكنكم الضحك قدر ما تشاؤون، لكن ألا تدركون يا رفاق أنني كنت خالط الآلاف، إن لم يكن عشرات الآلاف من الزواحف الليلية على مدى عقد من الزمن؟" أجاب ليفي بابتسامته المعهودة غير الاستفزازية، "ألا ترجحون أنني ربما سمعت شيئاً مفيداً هنا وهناك؟"
تبادل بلييدر وبقية الزواحف الليلية نظرات فهم متبادلة، مدركين أن ليفي محق في نقطته. وكانت المشكلة الرئيسية المتعلقة بالتطور المثالي تتمثل في نقص المعرفة.
ففي حين تطلب التطوران المحدود والملحوظ أيضاً العديد من تجارب المحاولة والخطأ قبل اكتشاف مسار تطوري معروف، كانت التطورات المثالية في مستوى مختلف تماماً.
على سبيل المثال، كانت فصيلة بلييدر تنتمي إلى نصف المانترا الدموي، ومعروفة بتطلبها لبذور البلور الدموي كمادة أساسية وبضع مواد ثانوية أخرى للنجاح في التطور المحدود للمرات الثلاث الأولى.
أما زهور البلور الدموي فكانت تمثل المادة الأساسية للتطور الملحوظ.
وقد اكتشف كلا المسارين التطوريين أعظم مختص تطوري، الدكتور إسحاق مندل. كما كان مسؤولاً عن اكتشاف العديد من المسارات التطورية لآلاف الزواحف الليلية الأخرى، مما ساعد المشاة النهاريين على النمو بقوة أكبر من أي وقت مضى.
وممع ذلك، وعلى الرغم من أنه كان أحد ألمع العقول في هذا العصر، إلا أنه لم يجد سوى مئة مسار تطوري مثالي في المجموع... وعادة ما تستمر تلك المسارات التطورية لثلاث مرتبات أو أقل.
وهذا ما تحدث بوضوح عن مدى صعوبة تلك العملية.
"لماذا تخبرني بهذا؟" ضيق بلييدر عينيه، "لنقل إنك تقول الحقيقة، فما الذي تكسبه من هذا؟ إن كنت تريد مساعدتي لأجل حصولك على عقد، فانس الأمر، ليس لدي هذا القدر من النفوذ."
"لا تقفز إلى الاستنتاجات." قال ليفي بهدوء، "كل ما أريده هو رسالة توصية مكتوبة للمشاركة في تجمع طقوس العقد."
"رسالة توصية؟ أتريد من وكالتنا رعايتك في التجمع؟"
رفع بلييدر وبقية الزواحف الليلية حاجبيهما مندهشين.
"نعم."
ومع إدراكهم أن ليفي كان جاداً إلى أقصى حد يمكن للمرء أن يكون عليه، لم يستطع الزواحف الليلية الثلاثة حشد ملاحظة سيئة واحدة.
لقد كانت هناك نقطة تفقد فيها السخرية قيمتها...
"نظرة بلا روح، لا أعرف ما إذا كنت مجنوناً ببساطة أم أحمقاً لم يتعرض للصفع على وجهه بعد." هز بلييدر جناحيه، "لأكون صادقاً، لا أهتم إطلاقاً. إذا كانت معلوماتك صحيحة، فسأحصل لك على التوصية."
"هذا كل ما أريده." ابتسم ليفي.
أومأ بلييدر برأسه قليلاً لرفاقه، ثم عادوا إلى شركائهم لنقل الخبر إليهم.
"آرثي، تفقد وجود فرقة مكونة من ثلاثة أعضاء في الطابور تحمل أسلحتها وأخبرني بما يفعلونه."
طلب ليفي بينما كان متكئاً على الدراجة الترابية، ناظراً إلى الزواحف الليلية الثلاثة اللذين اختفيا للتو عن أنظاره وتحولا إلى هالات بشرية ضبابية.
كان يعلم أن الزواحف الليلية المتعاقدة تستطيع القفز بين بُعد الظلال والعالم الحقيقي متى ما شاءت.
ومع ذلك، لم يكونوا قادرين على التعايش في كليهما في نفس الوقت... وكانت أشكال هالاتهم الروحية الحالية تعني ضمنياً أنهم اتخذوا شكل أسلحتهم المادية للانضمام إلى المحادثة.
لم يكن الأمر أنهم لا يستطيعون التحدث مع شريكهم دون التواجد في بُعد الظلال، لكنهم استطاعوا التخاطب فقط عبر التخاطر.
وكما هو متوقع، حدد آرثر بسرعة رجلين وامرأة محشورين في منطقة صغيرة، يتبادلون أطراف الحديث بينما ينظرون في اتجاههم.
وكان الثلاثة يحملون أسلحتهم المميزة.
"ما زالا يشيران إلينا أثناء حديثهما." وصف آرثر، "الرجلان لا يبدوان راضيين للغاية بينما تبدو المرأة وكأنها تحاول إقناعهما بشيء ما."
"أرى ذلك."
"ماذا فعلت؟" سأل آرثر بفضول.
أطلع ليفي أخاه على تفاصيل الصفقة، مما جعل أخاه يرفع حاجبيه دهشة.
وعندما انتهى، سأله آرثر مرة أخرى، "هل تعرف حقاً مساره التطوري المثالي للمرتبة الثالثة؟"
"بالطبع لا، ولو كنت أعلم، لكنت بعته منذ فترة طويلة." أجاب ليفي، "كتب أمي الدراسية لم تتعمق أبداً في التفاصيل الدقيقة لكل مسار تطوري خاص بالزواحف الليلية."
"..." حدق آرثر في أخيه بلا توقف.
وإدراكاً منه أن أخاه الأصغر كان يشكك في قراراته، التفت ليفي ليواجهه وقال بهدوء: "في بعض الأحيان، يجب خوض المخاطرة للمضي قدماً."