الفصل 3: أبراج قرص الشمس.
بعد أن انتهى ليفي من روتينه اليومي للتمرين، ذهب ليأخذ حمامًا سريعًا، غير مبالٍ بأن حشدًا من الكوابيس المرعبة كان يرى أجزائه الخاصة.
أما عما حدث سابقًا؟ فقد كان معتادًا على ذلك بالفعل.
لم يكن ليفي يشعر بالارتياب بسبب أشكرا لسبب بلا فائدة... فقد رآه يقوم بأفعال لا توصف مع متخفيي الليل الذين يستفزونه في كثير من الأحيان حتى بنى سمعة حوله.
ولحسن حظ متخفي الليل الباذنجاني، فإنه لم يكن يعلم أفضل من ذلك...
من ناحية أخرى، بينما كان أشكرا يزعج ليفي ويضايقه دائما، فإنه لم يغزُ أحلامه قط أو يهاجمه.
عندما انتهى ليفي من حمامه، سار نحو خزانة الملابس ممدداً إحدى يداه إلى الأمام، عادّاً كالعادة.
لمست يده الخزانة التلقائية وبضغطة زر، انفتحت على مجموعة محددة من الملابس المتطابقة تمامًا مع بعضها البعض. سراويل سوداء وقميص أبيض مع هودي فضفاض.
كان الأمر وكأن ليس لديه أي اهتمام بالموضة ويريد فقط أن يكون مريحًا قدر الإمكان.
بعد ارتدائه لملابسه، ارتدى حذاء رياضياً أبيض موحداً، والذي أصبح متسخًا نوعاً ما. ثم ارتدى نظارة شمسية سوداء بتصميم دائري وأغلق الخزانة.
وعندما وصل إلى الباب، مرر يده إلى الجانب وأمسك بعصا بيضاء عادية.
ومع ذلك، في اللحظة التي فتح فيها الباب، كان آرثر بجانبه بالفعل بنفس الزي وموزة نصف مأكولة محشوة في فمه.
"إلى... أين نحن ذاهبون..؟" سأل آرثر وفمه مليء، غير مبالٍ فيما يبدو بمقاطعة وقت اخيه الخاص.
"البحث عن رسالة توصية لتجمع طقوس العقد." أجاب ليفي بهدوء.
"هذا مجدداً، آه، حسناً."
لم يكن آرثر في مزاد للمجادلة حول هذا الموضوع مرة أخرى. لقد قال وفعل كل شيء بالفعل لمنع أخيه من المشاركة في تجمع طقوس العقد معه.
لم يكن الأمر أنه لا يؤمن به، لكنه كان يعلم أن أحد المتطلبات الأساسية الرئيسية ليصبح المرء ماشياً نهارياً هو امتلاك عيون تتمتع بمقاومة كبيرة لأشعة الشمس.
كان هناك خط رفيع بين امتلاك مقاومة كبيرة للضوء والكون محصناً ضدها تماماً.
في حالة ليفي، كانت الطريقة الوحيدة لامتصاص الضوء هي من خلال جلده أو عن طريق تناول طوطم النمو. كانت كلتا الطريقتين غير متسقتين تماماً مقارنة باستخدام عينيه للتحديق مباشرة في ضوء الشمس.
بالنسبة للبشر، كان الضوء مجرد، حسنٌ، ضوء، أما بالنسبة لمتخفيي الليل؟ فقد كان مصدر نموهم وتطورهم الأساسي... لقد كان كل شيء بالنسبة لهم.
ومع ذلك، فقد لعنوا برغبته ولكن دون امتلاك أي مقاومة مباشرة له. وبعبارة أخرى، إذا أرادوا التغذية على الضوء، كان عليهم القيام بذلك بأربع طرق: تغذية الضوء الممتص بواسطة النباتات، أو التغذية على البشر أو الحيوانات مباشرة، أو توقيع عقد مع إنسان لامتلاك جسده.
بينما كانت الأجزاء الأولى واضحة بذاتها، كان الأخير هو المكان الذي يصبح فيه الأمر معقداً حيث يمكن لمتخفيي الليل إما توقيع عقد مفيد لكلا الطرفين أو عقد من جانب واحد لصالح كل طرف.
بطبيعة الحال، كان من شبه المستحيل على متخفي الليل أن يوقِع عقداً يضعه في موقف محط إجحاف.
تركنا هذا مع محاولة متخفيي الليل إغواء البشر الضعفاء عقلياً لتسليم أجسادهم بثمن رخيص إما انتقام سريع، أو تدمير، أو رغبات شريرة مشابهة.
هذه الأنواع من العقود أعطت الحياة للماشين نياماً، وهم وحوش بشد الشكل قادرة على تغيير هيئتها والتحرك في كل من الضوء والظلام.
ولكن، عندما يتم توقيع عقد مفيد لكلا الطرفين، يولد ماشٍ نهارّي.
في حالة ليفي، كان يُعتبر شخصاً عادياً تماماً مثل أي شخص أعمى آخر في العالم، ويمتلك أسوأ "موهبة" ممكنة للنمو كماشٍ نهارّي.
"يا أخي، حتى لو حصلنا بمعجزة على رسالة توصية من وكالة معتمدة وسُمح لك بالدخول إلى المراسم، فماذا ستفعل في الجزء الأخير من الطقوس؟" ابتسم آرثر بمرارة، "أنت تعلم أنه في نهاية المطاف، متخفيو الليل هم من يختارون شركاءهم المحتملين، وليس نحن، على الأقل، بالنسبة لأولئك الأقل موهبة. في حالتك، لن يرى متخفيو الليل قيمة كبيرة في كمية الضوء التي تمتصها يومياً. أود حقاً ألا أراك تُرفض من قبل أولئك اللعناء القبيحين أمام الجميع."
"إذا تم رفضي، فليكن، لكن خطوة بخطوة، خطوة بخطوة..."
بدا ليفي غير منزعج من هذه الاحتمالات الكثيرة المتراكمة ضده... كانت الاحتمالات كفيلة بتحطيم حتى مواطن عادى وإجباره على الاستقالة قبل البدء.
لكن ليس ليفي... بالنسبة له، لن يرتاح في أبدية السلام أبداً حتى يلتقي بمتخفيي الليل اللذين ظهرا في كابوسه.
"بالمناسبة، ألا المفترض بك أن تكون في المدرسة بحلول الآن؟" تحول صوت ليفي فجأة إلى الجدية، مما أرسل قشعريرة أسفل عمود آرثر الفقري.
قد يكون طوله 6 أقدام و6 بوصات وبنية جسدية كالبرج، لكنه أمام ليفي، ظل دائماً الأخ الأصغر حتى عندما كان الفارق مجرد سنة واحدة.
"أرجوك يا ليفي، لم يتبقَ لدينا سوى شهر واحد قبل نهاية الفصل الدراسي، وأيضاً تجمع طقوس العقد سيكون بعد شهرين. ببنيتي الجسدية المثيرة، أنا ملزم باجتياز الاختبارات وأصبح ماشياً نهارياً معتمداً." حاول آرثر استرضاء أخيه، "ستكون المدرسة عديمة الفائدة حينها حيث سأنضم إلى مركز تدريب الماشين النهاربين الكبرى."
صمت ليفي، عالماً أن أخيه كان يقول كلاماً منطقياً للغاية. بالنسبة للعامة العاديين، ظلت المدرسة الثانوية والجامعة أمراً لا بد منه لتأمين شبه مستقبل جيد.
ولكن، بالنسبة لأولئك الذين يهدفون إلى أن يصبحوا ماشين نهاربين؟ فقد تم تدريبهم منذ الولادة على كل شيء تقريبا؛ وأحيانا، لن يكون ذلك كافياً لتصبح واحداً منهم.
قد يتساءل المرء لماذا كانت مهنة الماشي النهارّي مرغوبة للغاية.
كان الأمر بسيطاً، كان الماشون النهارّيون أبطال العصر الحالي، حماة الإنسانية، الوحيدين الذين يبطئون زحف الظلام، والأهم من ذلك، الكائنات الأكثر نفوذاً في العالم بأسرع.
كانเกือบ كل حكام المناطق المقدسة ماشين نهاربين أقوياء قادرين على صنع المعجزات بقرصة من أصبع.
في هذا العصر، لم يكن هناك شيء اسمه سياسي من العامة.
وبالتالي، فإن أن تصبح ماشياً نهارّياً سيميز أي شخص عن القطيع. ومع ذلك، كانت الميزة الأكبر لتصبح ماشياً نهارّياً هي قدرتهم على النوم متى ما احتجوا إلى ذلك لأن متخفي الليل المتعاقد معهم سيحميهم من غزو الآخرين.
وبينما كانت كلمات آرثر منطقية، قال ليفي بصوت منخفض: "أرثي، لا تجادلني. لا أريد منك البقاء في المدرسة من أجل علامة، أنا فقط أريد منك اكتساب المعرفة."
"لا تنسَ، هناك أيضاً اختبار للذكاء في خطتك الثمينة."
"هل تهين ذكائي؟ ها؟" بدا آرثر منزعجاً، "فقط لأن لدي عضلات ضخمة لا يعني أنني غبي..."
"ما حاصل ضرب سبعة في ثمانية؟" سأل ليفي بنبرة هادئة.
"هذا... كحة، مائة و..."
"ربما عليك التوقف عن رفع الأثقال والبدء في رفع الكتب. ستجلب العار لاسم عائلتنا خلال التجمع." قاطع ليفي بتنهيدة منزعجة.
"ليس إذا كنت هناك." رد آرثر بسخرية مع ابتسامة عريضة.
"يا لك من أحمق، ألا تعلم أنه يُستهجن إساءة معاملة ذوي الاحتياجات الخاصة؟" ضحك ليفي، "فليكن، اذهب وارتدِ شيئاً آخر، قد نكون في الخارج لفترة من الوقت."
"همم؟ إلى أين نحن ذاهبون؟"
"الحدود."
"الحدود؟" ضحك آرثر، "ذكي، لقد طردنا بالفعل من كل وكالة خاصة في المستوطنة. قد نضطر لزيارة ماشيهم النهاربين على الحدود."
"ولكن، كيف سندخل المراكز المتقدمة؟"
"لا تقلق، لقد تكفلت بالأمر."
"حسناً."
...
بينما كان آرثر يسير خارج مجمع الشقق، ممتعاً عينيه بالمناظر الطبيعية الخلابة لمستوطنة تامارا، واجه ليفي بحراً من متخفيي الليل يطفون في كل مكان، يصطادون ضحايا جدداً مصدومين وينتظرون أي بوابات ستيجية لتفتح.
ولحسن حظهم، لم تكن هناك ذرة من الظلام في المستوطنة حيث تم بناؤها بالكامل للحد من وصول متخفيي الليل.
ذلك لأن البوابات المرتبطة ببعد الظلال لم تكن تفتح إلا بعد مرور خمسة عشر دقيقة في منطقة مظلمة تماماً.
هذا دفع جميع المناطق المقدسة لتصميم المدن بأسقف زجاجية على المباني ووضع ضوء اصطناعي واقي في كل ركن وزاوية.
هذا ضمن أنه خلال النهار، كان من شبه المستحيل لأي بوابة ستيجية أن تفتح وتسبب غزواً في قلب المستوطنات والمدن الكبرى ما لم يكن هناك بعض اللعب الخبيث.
وبالطبع، كان هناك قسم بأكمله مسؤول عن الإشراف على جودة شبكة الإضاءة الاصطناعية عبر كل مدينة.
أما بالنسبة لظلام الليل وتحت الأرض؟ في الوقت الحالي، دعنا نقول إن البشر محميون بتدخل سماوي.
وفي الوقت نفسه، ركب ليفي و آرثر دراجة ترابية كهربائية وقادا نحو الحدود، متجاوزين السيارات والمارة، غير مبالين بلعناتهم على قيادة آرثر المتهورة.
بعد القيادة لفترة قصيرة، وصلا إلى ضواحي مستوطنة تامارا، مسافرين فوق حقول القمح الصفراء الجميلة بينما كانت أشعة الشمس تسطع ساطعاً على بشرتهم.
كان عدد قليل من الناس جالسين فوق الأشجار أو في وسط الحقول في وضعية التأمل بينما كانت عيونهم مثبتة على الشمس الساطعة.
لم يعرهما ليفي و آرثر أي اهتمام حيث كان حدوث ذلك أمراً شائعاً للماشين النهاربين لامتصاص ضوء الشمس المباشر في الحقول الطبيعية المفتوحة.
السلام، والرياح، والرائحة، ونقص المباني ساعدتهم على أن يكونوا أكثر توافقاً مع أجسادهم وبذرة حياة الظلال الخاصة بهم.
"يجب أن تكون السماء صافية اليوم."
شاعراً بالدفء الضوئي، لم يستطع ليفي إلا رفع رأسه، بدا وكأنه لا يريد شيئاً سوى التحديق في السماء الزرقاء الخلابة.
ولكن، كل ما انعكس كان ظلاماً أبدياً وقبح متخفيي الليل الذين يزدحمون في السماء...
على الرغم من أن الضوضاء أخفت صوت ليفي، إلا أن آرثر أمسك بيد ليفي وأشار بإبهمه إلى أماكن محددة في السماء.
ثم، بدأ يصف بابتسامة سعيدة حمقاء: "هناك سحابة هناك تبدو تماماً مثل سيف ضخم. وبالقرب منها، تشبه سحابة أخرى سلحفاة بدون رأس. والأخرى، تبدو، انتظر، تبدو مثل تلك الأداة التي نستخدمها لتسليك المراحيض والأحواض... ما يُسمى..."
"المكبس." ابتسم ليفي.
"المكبس! نعم، لقد غاب عن ذهن تماماً."
ضحك آرثر وواصل وصف أي شيء مثير للاهتمام رآه في طريقه. وفي حين كانت حصيلته اللغوية ضعيفة، كان أخوه يخمّن دائماً ما يعنيه، بدا وكأنه يقرأ أفكاره.
قد يكون ليفي قد أصيب بالعمى في سن السابعة، لكن هذا لم يمنعه من القراءة ومعرفة العالم... في الواقع، جعله يركز على لا شيء سوى القراءة، عالماً أنها الطريقة الوحيدة له لرسم العالم في عقله.
...
بعد فترة قصيرة، وصل الشقيقان لارسون إلى حدود منطقة هيليودور المقدسة.
كانت مستوطنة تامارا إحدى المستوطنات القليلة في المنطقة الواقعة بالقرب للغاية من الحدود.
ولهذا السبب كانت مكتظة بالعديد من فروع وكالات الماشين النهاربين عالية المستوى في العاصمة.
"نحن نقترب من أبراج قرص الشمس." شارك آرثر وهو يتحدق إلى عشرات الأبراج الطويلة، التي يصل ارتفاع كل منها إلى مئتي متر.
كان كل برج مفصولاً عن الآخر بمساحة كبيرة، متجاوزة عدة كيلومترات. عرف ليفي و آرثر أن تلك الأبراج تحيط بحدود منطقة هيليودور المقدسة في دائرة ضخمة، عاكسة حركة العمود المقدس.
تم تشغيل تلك الأبراج بواسطة ضوء الشمس وامتلكت مرايا عملاقة قادرة على عكس أشعة الشمس المركزة في زوايا 360 درجة، محولة إياها إلى آلات قتل لمتخفيي الليل على الحدود.
قاد آرثر إلى أقرب برج وأُجبر على التوقف عند البوابات المحروسة بشدة للمركز المحيط بالبرج.
كان هناك بالفعل طابور طويل، ينتظر دوره ليتم فحصهم من قبل الحراس، حيث لم يُسمح لأحد بالدخول إلى تلك المراكز ما لم يكونوا ماشين نهاربين معتمدين أو مواطنين موافقاً عليهم.
لم يكن ليفي ولا آرثر أياً منهما، مما تركهما يوقفان دراجتهما الترابية بجانب جدران المركز ويراقبان الطابور المتحرك.
بينما كان آرثر يفحص الماشين النهاربين من المواطنين، كان ليفي يراقب متخفيي الليل المتعاقدين، حيث يحوم كل منهم في نطاق صغير، باقين بالقرب من شركائهم.
وقبل طويل، جذب حضور ليفي غالبية متخفيي الليل وحولوا جميعاً انتباههم إليه.
تحرك خنزير صخري بشقوق خضراء متألقة، وعيون زرقاء ثاقبة، وذيلين سميكين نحو ليفي وتساءل بتلميح من الازدراء: "هل هذه نظرة بلا روح سيئة الصيت؟ لا يبدو عليه الأمر، هل كانت الإشاعات مبالغ فيها؟"
"مشكوك فيه، يوجد طفل أعمى سيء الصيت واحد فقط في هذه المنطقة."
علق وحش ضخم يشبه الحشرات بهيكل خارجي متصلب وعيون كهرمانية بهدوء بينما استمر في الطفو حول ليفي.
وبينما كان ليفي محاطاً من الجانبين، لم يكلف نفسه عناء النظر إلى هذين المتخفيين.
أبقى تجاويفه غير المبالية مثبتة على هجين ثعبان-مانتا ضبابي بمقاييس حمراء متألقة وذيل طويل ينضح بالدم.
"نظرة بلا روح، طفل ذو عقلية لا تُكسر ونظرة جوفاء كهاوية." نطق متخفي الليل الثعباني بالقرب من أذني ليفي: "سمعت أنك كنت تتوسل لأي متخفي ليل ليجعلك ماشياً نهارّياً... هل ما زال الأمر كذلك؟"
"لماذا تسأل؟ هل تخطط لإحالتي إلى أصدقائك؟" همس ليفي بابتسامة خافتة.
رأى آرثر أخاه يتحدث إلى نفسه وعرف فوراً أنه كان يتحدث مع متخفيي الليل.
على الرغم من أن أخيه لم يخبره بما كان ينوي فعله، إلا أنه كان واثقاً من أنه قد تكفل بالأمر.
لقد كان لسبب بسيط، لم يلتقِ آرثر قط بشخص داهية وذكي مثل أخيه الأكبر.
لهذا السبب احترمه واستمع إلى أي شيء أخبره بفعله، عالماً أنه سيكون دائماً لمصلحته حتى لو لم يفهم ذلك في ذلك الوقت.
وفي الوقت نفسه، تركت ملاحظة ليفي متخفيي الليل الثلاثة يضحكون بتسلية.
"الإشاعات لم تكن كاذبة، ليس لديك أي خجل عندما يتعلق الأمر بتأمين عقد."
"الخجل لا يدفع الفواتير." كان ليفي يحمل نفس الابتسامة، "الخجل لن يعيد لي سلامي ورؤيتي. إذن، ما رأيك في أن نتخلى عن عملية الابتزاز المعنى هذه وننتقل إلى العمل."
"العمل؟" ضيق بلي در عينيه بشكل مخيف ولكن مع تلميح مخفي من الفضول، "ما الذي يعرفه طفل أملس عن العمل؟"
"أعلم أن شريكك يحاول مساعدتك على التطور إلى المستوى 3 من خلال تطور رائع." أصبحت نبرة ليفي هادئة وهو يتحدق مباشرة في عيون بلي در.
تلاشت الضحكات واختفت التعبيرات المتسلية.
تحدق متخفيو الليل الثلاثة جميعاً في بعضهم البعض بتلميح من المفاجأة قبل أن ينظروا أخيراً إلى ليفي مرة أخرى... هذه المرة بنظرات باردة ثاقبة.