الفصل الثاني: أشكراْل
مع ذلك، وبينما فتح ليفي الثلاجة، ارتعشت أذناه، ملتقطاً صوت خطوات مدوية قادمة من اتجاه باب الشقة الأمامي.
ومعرفتاً بصاحب تلك الخطوات، لم يسع ليفي إلا أن يتنهد ويغلق الثلاجة.
طرق طرق!
"أخي الكبير! أنا قادم للداخل!"
قبل أن يصدح ذلك الصوت الخشن وغير المصقول بالكامل في أرجاء الشقة، كان الباب الأمامي قد فتح على مصراعيه، كاشفاً عن رجل ضخم يبلغ طوله ستة أقدام وست بوصات، ومبني مثل دبابة بشرية!
على الرغم من أن حجمه لم يكن الأكبر حقاً على الإطلاق، إلا أنه ظل أعجوبة عالمية نظراً لأنه كان في السادسة عشرة من عمره فقط!
أصغر من ليفي بنهج عام، لكنه يبدو كرجل مطلق في منتصف العمر يرتدي قميصاً أبيض داخلياً ضيقاً، وشورت أسود ضيقاً، وزوجاً من النعال البلاستيكية.
لن يكون عمره موضع شك لولا تلميح البراءة الخالصة على وجهه، وثلاث شعيرات دقيقة على ذقنه، وذيله الحصاني الداكن اللامع.
كان يحمل بيد واحدة كيس تسوق ممتلئاً عن آخره بمكونات غنية بروتينية، وباليد الأخرى، كان يحمل حقيبة رياضية سوداء.
بما أن الشقة كانت أكبر بقليل من استوديو، فقد رأى آرثر ليفي واقفاً أمام الثلاجة في اللحظة التي فتح فيها الباب.
فوراً، أشرقتا عيناه.
"أخي الكبير، هل تطبخ الإفطار لنا؟" ابتسم آرثر اتساعاً شديداً بينما وضع تركيزاً ثقيلاً على كلمة 'لنا'.
"أنا صائم اليوم."
ابتعد ليفي عن المطبخ، ففقد شهيته فوراً. اتجه إلى الخزانة وارتدى شورت التدريب الخاص به.
"تسك، لست مضطراً للتصرف هكذا، لقد أكلت بالفعل في الطريق، كنت أردت فقط شيئاً خفيفاً."
بدا آرثر منزعجاً وهو يغلق الباب ويتجه نحو المطبخ، وضع البقالة على الطاولة.
"خفيف، حقاً يا رجل." ارتعشا حاجبا ليفي تحت شعره المجعد الكثيف.
بينما كان يعلم أن شقيقه الأصغر كان شذوذاً جينياً ليصل إلى هذا الحجم ويبني هذا النوع من العضلات دون أن يكون متجول نهار، فقد جاء ذلك بثمن احتجازه لتناول عشرة أضعاف المعدل اليومي العادي.
بعبارة أخرى، إذا كان ليفي سيعد الإفطار، فسيكون طابخاً لساعة كاملة لمساعدته على تحقيق هدفه الصباحي من البروتين.
"آه، لقد اشتريت لك حتى بعض حبوب استبدال النوم، ولا يمكنك حتى طبخ الإفطار لأخيك الأصغر... يا له من أمر محزن."
تنهد آرثر بصوت عالٍ لاستعطف التعاطف بينما أخرج زجاجة برتقالية صغيرة. ثم ألقاها في اتجاه ليفي.
"إلى يمينك، امسكها."
ارتعشت أذن ليفي، وفي لمح البصر، لمعت يده، ممسكاً بالزجاجة بدقة غريبة.
مع ذلك، لم يُظهر لا ليفي ولا آرثر أي رد فعل يذكر تجاه هذا المشهد المذهل.
"لقد راجعت ميزانيتنا ليلة أمس، لدينا ما يكفي بالكاد حتى نهاية الشهر قبل أن نتلقى شيك الرعاية الشهرية." سأل ليفي بحزم وهو ينقر بإصبعه على الزجاجة، "كيف استطعت تحمل تكلفة زجاجة كاملة؟"
"لقد قمت ببعض التدريب في الصالة الرياضية لفتاة غنية وغريبة بعض الشيء،" أجاب آرثر عرضاً بينما كان يفرغ كيس البقالة.
كان ممتلئاً بلحم البقر المفروم، وصدور الدجاج، والسلمون، والموز، واللبن، والبيض، والأرز، وبعض الخضروات... الوجبة الخفيفة الوحيدة كانت حزمة من البسكويت الخالي من السكر.
"غريبة؟ كيف ذلك؟" رفع ليفي حاجباً، عالماً بأن شقيقه كان دائماً الشخص الغريب في أي غرفة. أن يصف شخصاً آخر بالغريبة كان أمراً مثيراً للاهتمام حقاً.
"إنها صلعاء."
"..." صمت ليفي لحظة.
استشعاراً بأنه يخضع للتقييم، ضحك آرثر بخفة وقال، "إنها ليست مريضة أو ما شابه، إنها صلعاء عن اختيار وتستمر في إخبار الجميع بالرجوع إليها باسم الراهب جوجو."
"الراهب جوجو... ما هو الراهب؟" مال ليفي برأسه في حيرة.
"من يدري؟" هز آرثر كتسيه بينما كان يكسر ثماني بيضات في كوب ضخم، "نادراً ما أختلط بها؛ فهي دائماً ما تحدث ضجة في الصالة الرياضية بتمارينها الغريبة."
"أرى ذلك،" ابتسم ليفي بخفة بينما وضع وسادة تدريب في منتصف غرفة المعيشة، "إذا كان المال جيداً، فمن يبالي؟"
"أحسنت القول، لقد دفعت لي ألف رصيد لومن مقابل جلسة واحدة مدتها ساعة واحدة." سخر آرثر، "يا لها من حمقاء، كنت لأفعل ذلك مقابل مائة لأحصل على ساعة تدريب إضافية."
"ألف؟ ليس سيئاً."
كان ليفي راضياً تماماً عن الأجر نظراً لعلمه أن ألف رصيد لومن كانت كافية لتدليل أنفسهم حتى نهاية الشهر.
على الرغم من أنه لم يكن يتناول الطعام بشراهة مثل شقيقه، إلا أنه كان يتدرب أيضاً بالتمارين الرياضية البحتة وعلى نظام غذائي صحي قائم على البروتين.
في هذا العصر، كان الطعام الطبيعي باهظ الثمن بشكل أساسي بسبب السقوط العظيم للحظارة والجوع النهم لزاحفي الليل للتغذية على الضوء الطبيعي من أي مصدر.
لم يكن يهم ما إذا كانوا نباتات، أو حيوانات، أو بشراً... أي كائن حي قادر على امتصاص ضوء الشمس المباشر كان في مرمى نيران زاحفي الليل.
تغذى زاحفو الليل وتطوروا على هذا النوع من الضوء، ولكن من المفارقات أنهم لمستطيعوا امتصاصه مباشرة حيث كان ضوء الشمس قادراً على حرق جلودهم عند التلامس الأول.
بينما لم يستطع البشر تخزين الضوء وتحويله إلى طاقة كما تفعل النباتات من خلال التمثيل الضوئي، إلا أن زاحفي الليل ما زالوا يستهدفونهم في المقام الأول.
لقد كان ذلك لسبب بسيط... إذ يمكنهم تملك أجسادهم من خلال عقد سائر النوم، مانحين إياهم القدرة على تعريض أنفسهم مباشرة لضوء الشمس دون الحاجة لحماية من بعد الظلال!
لحسن الحظ، ولكي يتحول زاحف الليل إلى سائر نوم، لم يستطيعوا إجبار المضيف على توقيع أي عقد سخيف.
لهذا السبب ينتظرون حتى ينام البشر ويزيون أحلامهم، سعيين لتلاعبهم وإغوائهم لتوقيع العقد.
"ها هو، أنا أتحتاج فقط إلى زوجين من الحبوب لأكسب نفسي ساعات إضافية للتدريب."
بينما جلس ليفي على وسادة التدريب، صب خمس حبوب في كفه وأعاد الزجاجة إلى شقيقه، معرفاً مكانه من خلال الصوت.
التقط آرثر الزجاجة وبدأ يحدق في شقيقه في صمت، مستوعباً مشهد هبوطه إلى الأرض وتنفيذ تمارين الضغط بشكل مثالي.
كان ليفي يرتدي شورتًا فقط، كاشفًا عن جسده الممشوق بدقة، وهو ما من شأنه أن يجعل أي رجل آخر يشعر بالغيرة المطلقة.
إذا كان آرثر يعتبر كمال أجسام نقي، فيمكن إذن تسمية ليفي برياضي جمالي.
لكن، لم يكن آرثر يستمتع ببنية شقيقه الأكبر، بل بندوب المخالب الثلاثة على ظهره.
بينما كان يحدق في ندوب شقيقه، لم يسع قلبه إلا أن يشعر بالثقل.
توقف ليفي في منتصف تمارينه ودون أن يرفع رأسه، قال بهدوء: "لقد تباطأت نبضات قلبك... ألم أخبرك أن تتوقف عن الشعور بالذنب تجاه شيء لم تكن مسؤولاً عنه؟"
"أنا أعلم، لكن ذلك لا يجعلني أشعر بشعور سيء أقل." ابتسم آرثر بمرارة.
خلال تلك الليلة المرعبة، ترك آرثر مع عمه في مدينة العاصمة لمنطقة هيليودور المقدسة.
وفي الوقت نفسه، رافق ليفي والديه إلى مستوطنة تمارا حيث كان لدى والده مشروع تجاري من شأنه أن يساعد بشكل كبير في نمو شركته نايتوير.
بينما كان من حسن الحظ أن آرثر لم يكن معهم، إلا أن ذلك حطمه كل يوم لمعرفته أنه لم يكن هناك من أجل شقيقه، من أجل والديه...
على الرغم من أنه كان يعلم أنه كان في السادسة من عمره فقط في ذلك الوقت ولم يستطع فعل شيء سوى أن يضاف إلى قائمة الضحايا، إلا أن ذلك لم يخفف ضميره المذنب.
"حسنًا، اشعر بالسوء في مكان آخر، أنت تقاطع تمريني،" طرده ليفي بيد واحدة واستمر في أداء تمارين الضغط بيد واحدة.
"قاسٍ كالعادة، أخي الكبير."
التقط آرثر فطورهما ووضعهما على الطاولة بجانب ليفي. ثم جلس وتنهد.
"لماذا أنت عنيد جداً؟ قلت لك فقط أن تعيش بسلام، لست مضطراً لإجبار نفسك على الانتقام لعائلتنا." ضيق عينيه ببرود، "سأتولى الأمر بمفردي وسأحرص على استعادة بصرك بغض النظر عن التكلفة."
تجمد ليفي في مكانه بينما كان في منتصف تمرين الضغط بيد واحدة.
ثم رفع رأسه ببطء، وشعره يغطي علاماته المحترقة، ونطق بلا مبالاة: "لقد فقدت سلامي قبل عشر سنوات."
وبينما كان يقول هذا، انعكس المشهد أمامه لأكثر من ستة من زاحفي الليل الجدد وهم يزدحمون في المنزل بأكمله، وكل منهم يحدق إليه وكأنه وجبة طازجة.
لقد ظلوا يتحدثون ويزعجونه منذ وصول شقيقه، لكنه كان قد أتقن بالفعل فن تجاهل أصواتهم.
"..."
صمت آرثر للحظة، مدركاً أنه لا يمكن لأحد حقاً فهم ما كان يمر به شقيقه يومياً.
لقد كانت معجزة أنه لم يفقد عقله بالفعل وهو يعيش مثل هذه الحياة.
أدرك آرثر أن كل شخص في العالم كان بإمكانه رؤية زاحفي الليل. كل ما احتاجوا فعله هو إبقاء أعينهم مغلقة لأكثر من ساعتين، معرّضين أنفسهم للظلام الدامس.
هذا هو السبب وراء ابتكار البشر لدواء يسمى حبوب/قطرات استبدال النوم. بمجرد تناولها، يدخل المستهلك في فترة سبات قصيرة تستمر لأقل من ساعتين. ومع ذلك، عندما يستيقظ، سيكون محوَزاً لطاقة شخص نام لأكثر من ست ساعات.
مع ذلك، صُنعت هذه الحبوب من مكونات جُمِعت من دم نوع معين من زاحفي الليل ومواد أبعاد طبيعية أخرى.
لذا، لم تكن متاحة للجميع في كل الأوقات، حيث كان الوحيدون القادرون على جلب وجمع تلك المواد هم متجولو النهار.
وبعبارات أبسط، كان النوم كل يوم حصرياً لمتجولي النهار والأثرياء، حيث كانت تلك الحبوب أثمن من الذهب في هذا العصر الفوضوي.
"كم عددهم؟" سأل آرثر ببرود.
"ستة."
"فهمت."
دون طرح أسئلة، أغلَق آرثر عينيه وبدأ في تناول إفطاره، رغبةً منه في ربط روحه ببعد الظلال والانضمام إلى شقيقه وزاحفي الليل المتزاحمين في منزلهم.
"لا حاجة، أنا أخطط للتوجه للخارج بعد ساعة." أوقفه ليفي بابتسامة خافتة، عالماً بأن شقيقه يسنده دائماً.
"أمتأكد أنت؟ أريد فقط أن ألقنهم درساً." طرتق آرثر مفاصله.
"إنهم لا يستحقون وقت أي شخص. لو كان لديهم أي شيء أفضل ليقوموا به، لما كانوا هنا." أجاب ليفي بهدوء وهو يحدق مباشرة في ستة من زاحفي الليل العائمين المحيطين به.
'هل تتحدث بالسوء عنا لأخيك مجدداً؟' ابتسم أحد زاحفي الليل بابتسامة خبيثة وهو يواجه ليفي.
تماماً مثلما لم يستطع البشر رؤية زاحفي الليل ما لم ينشئوا رابطاً روحياً مع بعد الظلال، لم يستطع زاحفو الليل أيضاً رؤية أو سماع البشر.
كان عليهم الظهور جسدياً في العالم، والطريقة الوحيدة لاكتساب مثل هذا الوصول كانت إما عبر بوابات ستيجيان أو إقامة عقد مع البشر.
قبل أن يتمكن ليفي من الرد، قفز زاحف ليل آخر على شكل باذنجان فاسد تعض آلاف الدود سطحه وقال بتهديد: "أيها الفتى، لا تخلط بين عدم تحركنا وبين الضعف."
"أأنا مخطئ؟ وجودك هنا بدلاً من إعلان الولاء لأي عشرة من عشائر زاحفي الليل لا يجعلك سوى صعاليك بلا عمل." رد ليفي بالمثل، غير منزعج.
"هاهاها، لقد أحرجك هناك." ترددت ضحكة أشكراْل المستمتعة من مسافة بعيدة.
محبطين، نظر زاحفو الليل جميعاً في اتجاه أشكراْل، مراقبين إياه وهو مستلقٍ على جنبه بينما يحك مؤخرته بمخالبه المشؤومة، دون حتى النظر في اتجاههم.
عائمًا في اتجاه أشكراْل، تقدم زاحف الليل الباذنجاني حتى أصبح على بعد مترين منه فقط. ثم نطق بتجهم مميت: "ألا تضحك أكثر من اللازم؟"
ماتت ضحكات أشكراْل ببطء حتى غزا الصمت الجسر الروحي للظلام. لم يكلف زاحفو الليل المخضرمون، الذين اعتادوا التواجد حول ليفي وأشكراْل، أنفسهم عناء توعية عضوهم الجديد حول التسلسل الهرمي في هذه المساحة.
ورؤية أنه لا أحد يتحدث بعده بل كانوا فقط يحدقون إليه كأنه رجل ميت يسير، استشعر زاحفو الليل الباذنجانيون أن شيئاً ما كان خطأ.
"أيها اللقيط، انظر إلي عندما أتحدث معك."
مع ذلك، ضاعف من غطرسته، عالماً أنه لا يمكن إيذاؤه في الجسر الروحي للظلام. فبعد كل شيء، كان جسده المادي في مكان مختلف ضمن بعد الظلال وكان هنا بالروح تماماً مثل ليفي.
كان الأمر وكأن الأرض وبعد الظلال كانا مستويين ماديين بينما كان جسر الظلام مستوياً روحياً يربطهما عبر الظلام.
'كم أنا غير مؤدب.'
أدار أشكراْل رأسه ببطء حتى واجهت عينه الحمراء الضخمة والمرعبة زاحف الليل الباذنجاني.
في اللحظة التي نظر فيها زاحف الليل الباذنجاني إلى عين أشكراْل الخبيثة، سمع صوته يهمس بالقرب من أذنه.
"لكن هل يمكنك التحمل؟"
"آآآ, آآآآ, آآآآآآآآآآآآآآآآآآآ!!!"
في لمح البصر، سقط زاحف الليل الباذنجاني على ظهره وأطلق أعنف صراخ مزق الآذان استطاع جمعه!
حتى آلاف الدود خرجت من سطحه وزحفت بعيداً عنه وكأنه مصاب بالطاعون الأسود!
'أرجوووك!! أرجوووك!! اجعله يتوقف!!!'
'ممم؟ أنا لا أفهم؟' مال أشكراْل برأسه في حيرة بينما كان لا يزال يحدق فيه. 'اعتقدت أنك تريد مني أن أنظر إليك؟'
'رحمة!! رحمةةةة!!!'
صرخ زاحف الليل الباذنجاني لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يستسلم أخيراً، لأي عذاب وُضع فيه...
لم يسع ليفي وزاحفي الليل الآخرين سوى المشاهدة في صمت بينما تلاشى زاحف الليل الباذنجاني إلى العدم.
وبينما التفتت عين أشكراْل الحمراء اللامعة نحوهم، لم يجرؤ أحد على تبادل نظرات العيون معه.
حتى ليفي أبقى رأسه منخفضاً، مستمراً في تمارين الضغط وكأن الموقف برمته لا يعنيه.
"هذا ما ظننته."
ورؤية ذلك، عاد أشكراْل إلى جلسة الاسترخاء الخاصة به...