الفصل 18: شرنقة الموت.
ظهر قط حالك السواد من ربطة عنقه وجلس فوق كفافه. كانت شواربه طويلة وكثيفة، مما جعله يشبه قطاً عجوزاً بلحية.
عندما رمق غابة هورينغ بنظرة كسولة، انفتحت مقلتاه الداكنتان على وسعيهما، منعكستین عليها مشهد غير طبيعي.
شبكة عملاقة وشبه شفافة من الجدران تحيط بجميع حدود الغابة وتبدو كأنها تزداد ارتفاعاً مع كل ثانية، رغبةً في الالتقاء عند القمة.
لولا ضوء القمر الذي ينعكس بين الحين والآخر على خيوط الشبكة، لما تمكن أحد من رؤيتها حتى لو كان قريباً منها!
"واه... إنها شرنقة الموت." نقرت ماو بلسانها، "حظ صبيانك الصغار يكاد يك..."
قبل أن تكمل جملتها، كان فين لينغ قد انطلق بالفعل نحو غابة هورينغ بتجهم جليدي.
كان يركل الهواء كأنه يرتد عن أسطح صلبة، وكل ركلة كانت ترسله طائراً لمسافة تزيد عن مئات الأمتار. كانت سرعته كفيلة بإحراج حتى نسر شيا!
"بحق الجحيم، لماذا توجد ملكة عناكب المتخفية بالقرب من هنا، وكيف لم يطلب أحد تعزيزات؟"
على الرغم من أن فين لينغ كان يعلم أنه في اللحظة التي ظهرت فيها شرنقة الموت، كان الوقت قد فوات بالفعل لطلب التعزيزات، إلا أنه ظل في حيرة من أمره.
"هل بحوزتها جهاز تشويش إشارات أم أنها ذبحت الجميع بالفعل قبل أن يتمكنوا من الاتصال؟"
لقد شكك في صحة الأمر الأخير لأنه كان يعلم أن ملكات عناكب المتخفية نادراً ما تتحرك شخصياً إلا إذا تعرضت للتهديد أو الإجبار. فهي تترك ذلك دائماً لجيوش صغار العناكب التابعة لها.
هذا جعله يفترض أنها تستخدم جهاز تشويش إشارات، وهو ما كان سيغير مجرى القصة بأكملها لهذه الكمين.
"أسترا، اطلبي رمزاً أرجوانياً للعاصمة. الموقع: غابة هورينغ. قد أخرج عن الخدمة قريباً."
في اللحظة التي أنهى فيها تقريره، ضيق فين لينغ عينيه ورفع سرعته إلى أقصى حد، تاركاً وراءه مجرد طيف من الرياح.
"ربما، لم فوات الأوان بعد... قد أنقذ البعض."
وما إن ترسخت هذه الفكرة، حتى برزت صورة ليفاي في ذهن فين لينغ. لم تكن صورة لقائهما الأخير عند البوابة، بل للمرة الأولى التي التقاه فيها على الإطلاق.
اليوم الذي كان فيه لا يزال ضابطاً لمكافحة السير في النوم واستجاب لنشاط كهربائي غير طبيعي في منزل داخل الحي العلوي لتامارا.
لم يستطيع قط أن ينسى ذلك اليوم والهلع الذي رأاه في ذلك المنزل...
"قد أنقذه هذه المرة..."
قبل دقائق قليلة...
كان فريق شيا لا يزال مطارداً من قبل جيش متنامٍ باستمرار من العناكب، التي بدا أنها لا تعب أو تضل طريقها أبداً.
على الرغم من أن ليفاي كان يعمل بمثابة الرادار المثالي، مساعداً إياهم على تجنب أكبر مجموعة من العناكب واختيار الأضعف لاختراقها، إلا أن المعنويات كانت في أدنى مستوياتها على الإطلاق.
كان كل واحد منهم يعلم أن الوصول إلى الحدود الشرقية للغابة سيكون تحدياً بالغ القسوة دون استنفاد كل قطرة من قدرتهم على التحمل.
"آكلو اللحم يمتلكون رؤية حرارية. قد لا نترك أبداً مسافة كافية لاستدعاء الدواب بسلام." قطب ليفاي جبينه. "علينا تغيير خطتنا."
"أنا كلّي آذان صاغية للاقتراحات،" ردت شيا وهي تقبض بقوة على قلادة تحمل رمز الشمس المتوهجة.
"نحتاج إلى خمس عشرة ثانية على الأقل لاستدعاء الدواب." ألقى ليفاي نظرة على الموجة الروحيّة خلفهم وخمن، "أفترض أن ثلاثين متراً تفصل بيننا. بناءً على سرعاتهم الثابتة، لو توقفنا، سيصلون إلينا خلال خمس ثوانٍ. هذا يعني أن علينا خلق إلهام كافٍ لشراء أكثر من عشر ثوانٍ."
"عن أي نوع من الإلهاء تتحدث؟" استفسر سيرجيو وهو يعرق بغزارة، بينما ترفرف بطنه الكبيرة في كل مكان.
على الرغم من أنه بدا غير صحي وغير رياضي، إلا أنه كان قادراً بطريقة ما على مواكبة سرعة الفرقة.
في الواقع، كان أداؤها أفضل بكثير من جمال، الذي كان يلهث وكأنه على وشك الانهيار في أي لحظة.
عندما يتعلق الأمر بالمارة النهاريين، فإن المظاهر تخداع.
"نحتاج إلى شيء قوي بما يكفي لكسرهم عن سلطة ملكة عناكب المتخفية." قال ليفاي.
لقد قام بالفعل بتحديثهم بشأن النوايا الحقيقية لتلك العناكب والخطورة الفعلية لوضعهم... ومعرفة أن ملكة عناكب المتخفية كانت تطاردهم كان كافياً لإخافة أي شخص تماماً.
لذا، حتى عندما بدا أن ليفاي قد تولى قيادة المجموعة، لم يجرؤ أحد منهم على الشكوى. الشيء الوحيد الذي كان يدور في أذهانهم هو النجاة من هذه الجحيم.
"ضوء الشمس المنقى." شاركت شيا بصرامة، "إذا ألقينا عليهم كل طواطم النمو الخاصة بنا ووجبات لومينوس الخفيفة، أنا متأكدة من أنهم سيتشاجرون فيما بينهم لأكلها."
"نفس ما كنت أفكر فيه." أومأ ليفاي موافقاً.
لقد فهم أن ضوء الشمس المنقى وحده هو القادر على فصل الزواحف الليلية منخفضة المستوى عن سلطة أسيادهم لفترة وجيزة... وخاصة إذا كان بوفرة.
كان الأمر أشبه بوضع وجبة شهية أمام كلب جائع لم يتناول طعامه منذ أيام عديدة. حتى لو كان مدرباً جيداً، فإن غريزته للبقاء ستتولى القيادة فوراً.
"تباً، حتى طواطم النمو الخاصة بنا؟" تحول تعبير وجه سيرجيو إلى القبح وهو يلقي نظرة على حقيبته الظهرية.
كانت ردة فعله مفهومة عند أخذ في الاعتبار أن طواطم النمو تلك استخدمها المارة النهاريون لتسريع تغذية بذور حياة الظل الخاصة بهم بضوء الشمس.
كانت بذور حياة الظل موجودة في كل زاحف ليلي، وكانت "العضو" الوحيد المسؤول عن عمرها، وتطورها، وذكائها، وقوتها، وحياتها، وموتها.
لقد كانت كل شيء بالنسبة للزاحف ليلي، والآن أصبحت كل شيء للبشر أيضاً. ولكن، المزيد عن ذلك لاحقاً...
"حسناً، احتفظوا بها، ستستمتع العناكب بالتأكيد بإضافتها كوجبات خفيفة بينما تلتهم جثثكم." قالت شيا ببرود وهي تفلت القלادة.
"اللعنة، إن لم ينجح هذا، فإن روحي المنتقمة ستطارد هذه الغابة إلى الأبد!"
بدا سيرجيو على وشك البكاء وهو يمد يده إلى حقيبته الظهرية، مسحباً كيسين. أحدهما كان ممتلئاً بوجبات لومينوس الخفيفة والآخر بطواطم النمو.
أخرج جمال كيسه الخاص، وسلماها إلى شيا في منتصف العدو. تفادت شيا شجرة وألقت نظرة على محتويات الكيسين. وعندما لاحظت كمية ونوعية طواطم النمو، ارتعشت جفونها.
"هل تحتجزون شيئاً؟"
"لا؟ لماذا؟"
"لا بأس، هذا جيد بما فيه الكفاية."
سكبت كل شيء في كيس واحد، ثم ضغطت عليهما معاً، مفعلة جميع وجبات لومينوس الخفيفة والطواطم النائمة، مما جعل الكيس يتلألأ ببريق ساطع!
تبادلت النظرات مع الجميع، وعندما رأت آرثر يربت على يد ليفاي، استدارت وألقت الكيس خلفهم.
"أعدوا دوابكم الليلية!"
أخرج سيرجيو وجمال طواطم الختم الخاصة بهما وأمسكا بها بقوة، منتظرين نداء ليفاي بنظرات مليئة بالتوقع.
على الرغم من أن ليفاي لم يكن يرى الكيس، إلا أنه ركز على حركة الموجة الروحيّة للعناكب.
في هذه الأثناء، كان بحر العناكب مرعباً كما كان دائماً؛ يقفزون على الأشجار ويمشون فوق بعضهم البعض، غير آبهين بأي شيء سوى هالات الحرارة البشرية المتحركة أمامهم.
كان الأمر وكأنهم في مهمة، ولن يتوقفوا حتى ينفذوها. ولكن، تماماً كما بدا أن تصميمهم لا يتغير، ظهر بصيص جمالي مفاجئ في رؤيتهم.
فور رؤيتهم للضوء، وخزت بذور حياة الظل الخاصة بهم بشكل جنوني، مرسلة موجات صدمية كهربائية عبر نظامهم بأكمله.
ثم، أطلق كل زاحف فردي في محيط الضوء الساطع صريراً موحداً واندفع نحوه وكأنهم حقنوا بالمنشطات!
أول عنكبوت يصل غرز أنيابه العملاقة في الكيس ولوى رأسه، قاطعاً الكيس إلى نصفين وراشقاً جميع وجبات لومينوس الخفيفة وطواطم النمو المفعلة في كل مكان!
توقفت العناكب عن العدو وبدأت تتشاجر على كل قطعة فردية، حتى أنها باغتت بعضها البعض لخطفها!
"لقد نجح الأمر! استدعوا الدواب! اذهبوا! اذهبوا!"
أبلغ ليفاي فرقته في اللحظة التي رأى فيها الاضطراب الكبير بين جيش العناكب.
كانت شيا وسيرجيو وجمال أذكياء لدرجة إلقاء طواطم الختم على بعد عشرات الأمتار منهم بعد النطق بالتعويذة لضمان عدم ضياع ثانية واحدة!
أصبحت طواطم الختم الخشبية أكثر سطوعاً وضخامة في منتصف الهواء وحتى عندما هبطت، استمرت العملية.
عندما وصل فريق شيا بالقرب منها، قاموا بعد الثواني بأنفاس محبوسة، منتظرين بفارغ الصبر تحطم طواطم الختم.
"سننجح، العناكب لا تزال تتشاجر على ضوء الشمس المنقى." خفف ليفاي من قلقهم وهو يحدق في الموجة الروحيّة المضطربة.
وكما ادعى، تحطمت طواطم الختم بعد لحظات صعبة قليلة، كاشفة عن الدواب الليلية الثلاثة للعالم.
"كايرو، أيها النذل القبيح! لم أظن قط أنني سأكون سعيداً..."
ومع ذلك، قبل أن يتمكن سيرجيو من اتخاذ خطوة واحدة للأمام، سمع صوت هواء مفاجئ وعدواني من الأعلى، جاذباً انتباه الجميع.
في اللحظة التي رفعوا فيها رؤوسهم، كان الأوان قد فوات بالفعل...