الفصل 14: الملكة دراوبرا.
فجأة، تردد صدى صوت عذب وساحر من الأعلى، ليهدئ جيش العناكب المضطرب.
مع تلاشي الضجيج، تحركت صاحبة الصوت متجاوزة الضوء الخافت، ملقية ظلالاً مرعبة لعنكبوت ملكي ضخم يسير على أطراف أصوله على شبكة معقدة.
ولكن بعد ذلك، سقط خيط شبكة واحد من السقف وما نزل لم يكن ملكة العناكب العملاقة المرعبة. بل كانت أنثى بشرية مذهلة ذات بشرة زرقاء وجسد متناسق، ولها شعر بنفسجي مموج، وعينان حمراوان داكنتان، وفراء بنفسجي ناعم يغطي أجزاءها الخاصة.
إذا نظر إليها المرء من الأمام، فسوف يفتتن بها تماماً إذ لم تكن هناك أي صفات وحشية ظاهرة.
ومع ذلك، في اللحظة التي ينظرون فيها إلى ظهرها، تبرد قلوبهم بسبب حجم بطنها المتصل بعظم ذيلها.
بينما كانت الملكة دراوبرا جالسة في الهواء، مصلبة ساقيها العضلتين النحيفتين، تردد صدى رسالة تخاطرية أخرى في عقلها... هذه المرة، كان الصوت خشناً ووعراً.
"أيتها الملكة دراوبرا، كل شيء يسير وفقاً للخطة. سيصل المشاة النهاريون إلى غابة هورينغ في أقل من ساعة."
"ماذا عن أولئك الحثالة الأوائل، وخاصة الفتاة ذات الشعر الأحمر؟ هل هلكوا بعد؟"
"لا، لقد وصلوا بالفعل إلى مركز الغابة. تفشل كمائننا في كل مرة وكأنهم يمتلكون مهارة رائعة في الاكتشاف."
قطبت الملكة دراوبرا حاجبيها استياءً.
وبدا وكأنه يشعر بعدم رضاها، فحاول المرسل استرضاءها على عجالة.
"مولاتي، سأحرص على أن يكونوا أول من يموت. سنتحرك بمجرد أن يتم إغلاق الغابة. لن يدمر أي شخص أو أي شيء وليمتك الثمينة."
"نيلفاس، الكلمات لا تعني شيئاً بالنسبة لي،" نطقت الملكة دراوبرا ببرود، "أحضر لي النتائج، وإلا ستكون المقبلات لأطفالي."
"مفهوم..."
وفي الوقت نفسه، في أعماق عش قلعة الظلال الساقطة، رؤي عنز بشري شيطاني له قرنان مقوسان وعنزة ظلال طويلة يجلس على كرسي مصنوع من الصخور.
كان ينقر بإصبعه على مسند الكرسي بتعبير منزعج.
"دراوبرا قاسية ولا تولي ولاءها إلا لجوعها. لم تتردد في إضعاف عش سيدي وتسريب المعلومات للبشر لمجرد استدراج منظفي المشاة النهاريين التابعين والوليمة عليهم،" حدث نفسه بينما كان العرق البارد يغطي ظهره.
"إنها شيطانية حقيقية ولو أنني أفسدت وليمتها، فلن تتردد في أكل بذرتي المتبلورة."
كان نيلفاس الزاحف الليلي الوحيد من الفئة 3 الذكي الناجي من عش قلعة الظلال. لم ينجُ لأنه كان محظوظاً، بل لقد خان عشه الخاص بعد أن شاهد بعينيه كيف تعاملت الملكة دراوبرا بقسوة مع سيده.
في عالم الزواحف الليلية، لم يكن هناك شيء اسمه الولاء المطلق، بل الخوف والاحترام للقوة المطلقة فقط.
في اللحظة التي رأى فيها نيلفاس ما حدث لسيده، تحول احترامه إلى ازدراء، ولم يتردد في تغيير سفينته.
وفي حين أن هذا أنقذه من السقوط مع العش، إلا أن معاملته تحت إمرة الملكة دراوبرا كانت أسوأ حتى من زاحف ليلي من الفئة 1.
ويرجع ذلك إلى أن الملكة دراوبرا لم تكن تتبع نظام التعشيش نفسه الخاص بالزواحف الليلية الأخرى، حيث تحدد فئة الزاحف الليلي وإنجازاته مكانته الهرمية داخل العش.
لقد كانت تُعتبر زاحفاً ليلياً متخفياً، كانت تصطاد البشر والزواحف الليلية على حد سواء لتلبية جوعها وتطورها وشهوة أطفالها التي لا تنتهي.
بمعنى آخر، أدرك نيلفاس أن قيمته في عينيها لم تكن تساوي شيئاً تقريباً ما لم يثبت نفسه.
"تباً، إذا لم أتمكن حتى من القضاء على مجموعة من الأطفال، فلأنتحر إذاً." تحول تعبير نيلفاس إلى تعبير شرير.
...
بعد ที่ قليل، كانت الشمس تلقي بنظرات خاطفة فوق الأفق، مقدمة أشعة الأمل والأمان.
رفعت شيا رأسها ونظرت إلى السماء التي كانت تترين تدريجياً بلون اللافندر بينما يتناثر الضوء الأول فوق التلال.
"لا بد أن جماعة مانتيس قد وصلت إلى الغابة بالفعل." فركت شيا جفنيها المتعبين، "دعونا نأخذ قسطاً من الراحة لمدة ساعتين. استخدموا قطرات النوم واحصلوا على بعض القسط من النوم. سأخذ المناوبة الأولى."
على الرغم من أن المشاة النهاريين لم يكونوا بحاجة إلى الدواء للحصول على ثماني ساعات طبيعية من النوم بسبب حماية الزاحف الليلي المتعاقد معه، إلا أنهم ما زالوا يعتمدون بشدة على حبوب النوم.
ففي النهاية، كانت غيبوبة مستحثة لمدة ساعتين توفر راحة تعادل نوم لمدة ست ساعات بمثابة اختراق حقيقي في الحياة.
لسوء الحظ، لم تكن تلك الساعات المجانية من اليوم تأتي دون ثمن...
"لا أصدق أننا لم نجد زهرة بلورية دموية واحدة." تنهد جمال وهو يجلس على الأرض، يشعر بالإحباط.
"الآن، س2صبح الأمر أكثر إزعاجاً مع تجسس جيش مانتيس في كل مكان." ركل سيرجيو صخرة بانزعاج.
"لا تحبطوا." ردت شيا بهدوء، "لقد وجدنا بعض البذور على الأقل. وإذا كنا سيئين الحظ لمدة أسبوع كامل على التوالي، فسوف نغادر بتراب الغابة ونعطيه لعلماء النبات في عائلتي ليزرعوا لي الزهور التي أحتاج إليها."
"أما بالنسبة لبقية المواد، فسأجد طريقة لشرائها من وكالة ضربة الشمس. لا بد أن لديهم مخزوناً فائضاً."
"انتظري، هذا ليس جزءاً من الاتفاق." اعترض آرثر على الفور، "حتى أنا أعلم أن الكنوز الطبيعية ذات الدرجات النادرة تستغرق شهوراً لتنمو في بيئتها المثالية."
"لا داعي للقلق، سيحصل أخوك على توصيته... لقد حرص على ذلك في العقد." ألقت شيا نظرة خاطفة على ليفي، الذي كان جالساً بمفرده ضد شجرة في صمت.
"أه نعم، لقد نسيت..."
بعد سماع هذا، عملت ذاكرة آرثر السيئة وجعلته يتذكر المصطلح الذي كانت تشير إليه في العقد.
أجبر هذا المصطلح شيا على تنفيذ جزءها من الصفقة ومساعدة ليفي على المشاركة في التجمع القادم، حتى لو لم يتم التحقق من طريقته بعد. ففي النهاية، لم يكن خطأه إذا فشلت شيا في جمع المواد في الشهرين القادمين.
"هل لديكم قطرات أو حبوب؟" سالت شيا الأخوين لارسون.
"ليس لدينا أي منهما." كذب آرثر دون خجل.
دون أن تنزعج، ألقت شيا زجاجة حبوب لآرثر وقالت: "احتفظ بها معك."
"واو..." أشرقت عيناها آرثر بسعادة، "حصلنا على زجاجتين في يوم واحد؟ الحياة جميلة."
ثم ذهب ليطعم أخاه حبة، لكنه رفضها.
"لا بأس، لست متعباً، سأخذ المناوبة الأولى مع شيا." ابتسم ليفي، "يجب أن تحصل على قسط من الراحة، لقد كنت تعمل بلا توقف."
"هذا لا شيء مقارنة بما أفعله في صالة الألعاب الرياضية،"
ابتسم آرثر بطريقة متعجرفة وهو يستعرض عضلاته الضخمة، مما أغضب جمال وسيرجيو بحركة واحدة.
"فأر صالة الألعاب الرياضية."
"أيها الأحمق المتكبر."
تمتموا من تحت أنظارهم، غير راغبين في الظهور بمظهر الغيورين أمام شيا. ثم أخرجوا قطرات النوم الخاصة بهم وصبوا قطرة واحدة على كل عين.
دخلا خيمتيهما ونتظرا حتى مفعول الدواء. تماماً مثل التخدير بالمخدر، في أقل من عشر ثانية، أصبحت عيناهما ثقيلتين للغاية بحيث لا يمكن فتحهما. بمجرد إغلاقهما، دخلت عقولهما في حالة نوم عميق محاكى.
وبما أن هذه الحالة استمرت لأقل من ساعتين، فقد كان بإمكانهما الحلم كما تشاء أجسادهما، ولن تزعجهما الزواحف الليلية حتى لو لم يكن لديهما زاحف ليلي متعاقد لمراقبتهم.
انضم إليهم آرثر قريباً بناءً على إصرار أخيه، ولم يترك سوى شيا وليفي مستيقظين.
"هل تعرف أي شيء عن التتبع؟" سألت شيا بفضول.
"أعرف القليل." أجاب ليفي.
"جيد، تعال وساعدني في إبعاد مانتيس عن ظهرنا." سخرت شيا، "أنا أعرف ذلك الوغد ذا الوجهين، سيأتي مسرعاً إلى هنا للعبث معنا."
"أوه، حسناً." وقف ليفي، ونفض الغبار عن مؤخرته. ثم طرح سؤالاً واحداً، "هل هناك متعقب ضمن جماعته؟"
"هذا هو الأمر، لديه متعقب رائع يدعى ماساي." فركت شيا حاجبيها، "نادراً ما يخطئ."
"أرى ذلك." ابتسم ليفي بهدوء، "اترك الأمر لي إذن."
"أه؟ هل لديك شيء؟" رفعت شيا حاجبها بفضول.
بينما كان ليفي يشارك خطته مع شيا، وصل غارة مانتيس الضخمة أخيرًا إلى الغابة.
في اللحظة التي دخلوا فيها، انقسموا إلى فرقهم المختارة وذهب كل منهم إلى مكانه المخصص لتجنب النزاعات غير الضرورية. توجهت فرقة مانتيس الرئيسية مباشرة إلى وسط الغابة.
"لا بد أن جماعة شيا قد وجدت شيئاً قيماً بالفعل، لا يمكننا إيقافهم، لكن يمكننا إبطاؤهم." تحدث مانتيس ببارد، ورغم ذلك، لم يكن صوته الأنثوي يساعده.
لو كان الأمر بيدها، لما ترددت في القضاء على جماعتها بالكامل والتأكد من أن جميع الكنوز المتبقية ستذهب إلى وكالته.
وذلك لأنه لم يكن هو من يمول هذه الاستكشافات، بل وكالته. ومع ذلك، كقائد لها، سيتم تعويضه بشدة عن كل كنز طبيعي يتم العثور عليه.
لسوء الحظ، كان من الصعب التحرك ضد مشاة نهاريين آخرين عندما كانوا يستخدمون عدسات نيورا.
كانت تلك العدسات تسجل كل شيء ثانية بثانية وتنقل البيانات إلى خدمات السحابة الخاصة بمنطقتهم المقدسة المحترمة، مما يضمن تصرف المشاة النهاريين بشكل صحيح حتى في الأراضي القاحلة.
لم يوافق المشاة النهاريون على مثل هذا الانتهاك للخصوصية إلا بسبب العقود الليلية.
كان الموظفون المسؤولون عن خدمات السحابة هذه تحت قيود تعاقدية صارمة بعدم الاطلاع على بيانات أي شخص ما لم يحدث شذوذ، واستخدام مذكرة لاستخراج البيانات.
تلك هي الاحتياطات المستخدمة لحماية المشاة النهاريين من بعضهم البعض. ولكن، إذا كان هناك شيء واحد كان البشر بارعين فيه، فهو إيجاد طرق للتكيف وتجاوز القواعد...
ولكن لسوء الحظ بالنسبة لمانتيس وجيشه، لم يكن البشر هم الوحيدين الذين لديهم المكر القاسي لإيذاء عرقهم من أجل أسباب أنانية...
"مولاتي، طعامك يجهز نفسه بدقة على الطبق." شاركت ملاك بابتسامة شريرة، وتحولت عيناها إلى السواد الحالك لثانية واحدة.
شعر داني بقشعريرة مفاجئة على ظهره بينما كان يمتطي جمله عبر الغابة.
عندما استدار، لاحظ ابتسامة ملاك الحلوة بينما كانت تنظر إليه... على الفور، غسلت الابتسامة تلك القشعريرة، لتتركه يبتسم بالمقابل، شاعرًا بالفراشات في بطنه.
"هل أنت مرتاح؟" سأل داني بينما كان يلمس ذراعها.
"لا فكرة لديك..." أجابت ملاك بلطف وهي تستند إلى ظهره.
لم يسع المشاة النهاريين أنفسهم في فرقتهم إلا أن يديروا أعينهم بانزعاج ويسرعوا متجاوزين إياهم، غير قادرين على تحمل الاحراج.