الفصل 13: حركات من الظلال.
بعد حصاد البذور المتبلورة، واصلت مجموعة شيا التقدم نحو أعماق غابة المحنة. لسوء الحظ، لم ينقلب حظهم نحو الأفضل.
لم يكتشفوا بعد أي زهرة بلورية دم واحدة أو حتى أي كنوز أبعاد طبيعية أخرى. ومع ذلك، لم يصب أي منهم بالإحباط.
لقد فهموا أن كنوز الأبعاد الطبيعية كانت مطلوبة بشدة من قبل كل من المتسللين الليليين والبشر. فبعد كل شيء، كان المتسللون الليليون بحاجة إليها من أجل التطور حتى لو لم تكن مرتبطة بهم.
أما بالنسبة للبشر؟ فإضافة إلى الاستخدام المعروف للتطور، فتحت تلك الكنوز الطبيعية الطريق أمام العديد من المعايز. وبالإضافة إلى ذلك، يمكن بيعها أو استخدامها لطلب الخدمات إذا تم تقديمها إلى ملاذ الدرع الشمسي اعتمادا على ندرتها.
بالنسبة لمثل هذه الكنوز المرغوبة، كان من الطبيعي فقط أن يقوم عش المتسللين الليليين السابق بتخزينها وأن تقوم وكالة ضربة الشمس بتطهيرها، تاركة وراءها بعض الفتات فقط للمستكشفين المارقين.
مضت ساعات وقبلสิ้น وقت طويل، كانت مجموعة شيا قد وصلت إلى مركز غابة المحنة.
بينما كانوا يمشون مرورا بشجيرة كثيفة، تعرضت المجموعة لمشهد مذهل.
"واو... أهذه مظلة؟" هتاف آرثر، واتسعت حدقتا عينه إلى أقصى حد عند رؤية مظلة عملاقة محطمة فوق تل مدمر.
تم تدمير المنطقة بأكملها حيث تم قلع الأشجار، وتحطمت الصخور، وحتى التلال انكسرت، تاركة وراءها منحدرات متفتتة.
صنعت المظلة من الخشب الأسود وانقسمت إلى عشرات القطع، وهي ملقاة في كل مكان.
لولا أن المظلة والعمود كانا قريبين نسبيا من بعضهما البعض، مما يعطي شكل مظلة مكسورة، لما خمن آرثر ذلك.
"استخدام مظلة من الخشب الأسود للحماية من الشمس فوق عشهم." سخر سيرجيو قائلا، "إنهم يسرقون منتجاتنا حتى ويستخدمونها لصالحهم."
"كنت سأقبل بمظلة في أي يوم على قبة من الظلام مختومة"، علقت شيا وهي تمشي نحو العش المدمر.
"قبة من الظلام؟" أمال آرثر رأسه في حيرة، "أهل هي ما أظنها؟"
"كيف لا تعرف هذا؟" عبس ليفي، "هل كنت نائما طوال دروسك؟"
"سعال، أنا أنسى بسهولة فقط."
عرف ليفي أنه كان يكذب بوقاحة. ولكن، كل ما كان يمكنه فعله هو التنهد بيأس بسبب كراهية أخيه الخالصة للدراسة.
"أنت تعلم أن أعشاش المتسللين الليليين مفصولة حسب أحجامها، وعدد المتسللين الليليين، ومتوسط رتبة العش، وأخيرا الرتبة الأعلى؟" سأل ليفي.
"أنا أعرف هذا القدر." أجاب آرثر، وبدو كأنه تعرض للإهانة من السؤال.
ارتعشت جفونا ليفي عند نبرته وتابع، "حسنا، هناك معيار خفي للحالحكم على مستوى خطورة العش الحقيقي... إنه تدبيرهم الوقائي ضد ضوء الشمس."
"في حالة عش بمساحة سطح تبلغ خمسة عشر كيلومترا، ومتسلل ليلي من الرتبة الخامسة كحاكم له، وفوق مئة متسلل ليلي كقوات، يتم تسميتهم قلاع الظلال مثل هذه."
"ولكن، في بعض الحالات النادرة، قد يتم استيفاء نفس الشروط، ومع ذلك، سيكون العش أكثر خطورة بكثير من قلعة الظلال." توقف ليفي مؤقتا، "كل ذلك بسبب التدابير الوقائية للعش."
"أتعني أن هذه المظلة ليست جيدة إلى هذا الحد؟" رفع آرثر حاجبه مندهشا، "بناء على ارتفاع عمودها، أعتقد أنه يجب على الأقل إلقاء ظل واق على خمسة كيلومترات من مساحة السطح."
"لم أقول قط إنها سيئة، ولكنها ليست قريبة بأي حال من الأحوال من روعة قبة الظلام." شارك ليفي بينما كان ينظر فوقه، "تخيل لو كانت هذه الغابة بأكملها مغطاة بقبة من الخشب الأسود؟ أي وكالة ستجرؤ على تحديها بمفردها حتى لو علموا أن العش كان قلعة ظلال؟"
"أنا أرى." أومأ آرثر برأسه.
بينما قد لا يعرف بقدر أخيه، إلا أنه فهم أنه إذا تم حجب الأراضي في الظلام لفترة طويلة، فإن الفساد المتسرب من بعد الظلال يتضاعف عشر مرات إن لم يكن أكثر!
لقد عرف أنه عندما يتم تحقيق درجة معينة من الفساد، فإن البيئة بأكملها ستصبح جزءا دائماً من بعد الظلال!
كان جو بعد الظلال مميتا للغاية بالنسبة للمواطنين وحتى للمشاة النهاريين من ذوي الرتب المنخفضة.
بعبارة أخرى، لم تكن قبات الظلام تلك سوى فخ موت حتى لو تم تصنيف الأعشاش كقلعة ظلال أو سيادة منتصف الليل.
"بالنسبة لشخص ليس ماشيا نهاريا، فأنت بالتأكيد تعرف الكثير." ابتسم جمال بعد الاستماع إلى شرح ليفي الكامل.
"أنا أقرأ، كثيرا." ابتسم ليفي بالمثل.
"كف عن الثرثرة وابدأ في البحث عن الزهور"، أمرت شيا بصرامة، "ستتحرك مجموعة فرس القسيس عند الفجر. لدينا بضع ساعات على الأكثر قبل أن تحول الغابة إلى حساء من المشاة النهاريين."
"علم."
انشغلت الفرقة على الفور، تاركة ليفي جالسا وحده في مركز منطقة بحثهم.
بعد اكتشاف قدرته الخاصة، تم تكليفه بالكامل بالاستطلاع للأمام وتحذيرهم إذا كان أي متسلل ليلي قريبا. لم تكن رحلتهم إلى المركز لتسير بسلاسة لولا وجوده.
بينما كانت المجموعة تتسابق مع الزمن، كان جيش يتم إعداده عند بوابات الموقع المتقدم تحت قيادة فرس القسيس.
في هذه اللحظة، كان يلقي خطابا بينما كان يقف فوق صندوق، مواجها الحشد.
"استمعوا جيدا أيها الناس، لقد قام اللورد داريوس وفرقة الغارات المكرمة الخاصة به بالفعل بإخراج الجزء الصعب من الطريق." تلفظ بافتخار، "التخلص من قلعة الظلال التي كانت ترهب الحدود الجنوبية لمنطقتنا المقدسة الثمينة."
"لتسقط وكالة ضربة الشمس! ليحي اللورد داريوس!"
"لتسقط وكالة وكالة ضربة الشمس! ليحي اللورد داريوس!"
لم يتردد المشاة النهاريون المرتبطون بوكالة ضربة الشمس في الصياح بصوت عال بين الحشد، وغطت الفخر تعابيرهم.
قد لا يكون بقية المشاة النهاريين قد أظهروا تفاعلا متعصبا مماثلا، لكنهم قدموا إيماءات تقدير.
"كل ما يتعين علينا فعله الآن هو تطهير غابة المحنة وإغلاق جميع بوابات ستيكيا المتبقية لاستعادة الأراضي."
"كنا نخطط للتحرك عند الفجر، ولكن نظرا لأن الجميع هنا بالفعل، ولا أتوقع أي الوافدين جدد، سنبدأ الاستملة المتابعة على الفور." استفسر فرس القسيس، "هل لدى أي شخص مشكلة في ذلك؟"
رؤية أن غالبية المشاة النهاريين هزوا رؤوسهم رفضا، استدار فرس القسيس ومشى نحو البوابة المغلقة بإحكام.
شكل المشاة النهاريون طابورا طويلا خلفه نظرا لأنهم جميعا بحاجة إلى فحص هويات المشاة النهاريين الخاصة بهم من قبل الحراس.
في وقت قصير، خرج الجميع من الموقع المتقدم واستدعوا مطاياهم الليلية. استخدم البعض متسللين ليليين مماثلين كمطايا وامتلك البعض الآخر مطايا فريدة، مما أثار حسد أولئك القريبين.
"تحركوا!"
صاح فرس القسيس بصوته الأنثوي بينما مد يده نحو الغابة.
ارتفعت سحب الغبار بينما ركب أكثر من مئة مش مانح نهار في مجموعة واحدة ضخمة. على الرغم من أن معظمهم اعتبروا مشاة نهاريين مبتدئين وصغار، إلا أن أعدادهم كانت كبيرة بما يكفي لزرع الرعب حتى في متسلل ليلي من الرتبة الرابعة!
...
وفي الوقت نفسه، في مؤخرة الجيش البعيدة، كانت فتاة ذات بشرة سمراء تبدو عادية ذات شعر بني طويل مصمم على شكل ذيل حصان تركب ثعلبا أسود.
'الفرائس في حالة حركة.'
بينما كانت عناها البنيتان العسليتان تمسحان أقرانها القريبين، تحولتا إلى اللون الأسود الحالك لجزء من الثانية قبل أن تعودا إلى طبيعتهما.
"ملك، ماذا تفعلين في الخلف هكذا؟" اقترب منها مراهق وسيم بابتسامة ساحرة. كان أشقرا وله عيون زرقاء ثاقبة، صبي أوروبي وسيم نموذجي.
كان يركب جملا مدرعا معدنيا، ومع ذلك، كانت سرعته تضاهي العدائين في المقدمة بسهولة.
"داني، أنت تعلم أن حساسية الغبار الخاصة بي ستثور إذا اقتربت كثيرا من المجموعة." احمرت خجلا ملك، وخفضت رأسها.
"هاها، خطئي، خطئي." عرض داني بضحكة، "هل تريدين الركوب معي؟ سأحميك بحياتي من فوضى الغبار."
أدارت الفرقة الأقرب أعينهم بسخافة عند تفاهتهم، معتقدين أنه كان على وشك الفشل... ولكن، لدهشتهم، وافقت ملك بهزة رأس خجولة.
"تبا، لم يكونوا يكذبون عندما قالوا إنه إذا كانت الفتاة تريدك، يتطلب الأمر الحد الأدنى من الجهد لاصطيادها."
"هه، ماثيو، هذا يكفي ليوضح لك أن الوقت قد حان للتخلي عن إعجابك. لن يصلح أي مقدار من الزهور وخطابات الحب وجهك المحطم."
"اغغرب عن وجهي، على الأقل لم يتم خيانتي."
"أيها الصغير..."
"آخ، لقد صوب تحت الحزام."
تذاكى المشاة النهاريون مع بعضهم البعض بينما كانوا يمشون ملك تقفز فوق جمل داني وتعيد ختم ثعلبها داخل طلاسم الختم.
بينما كان هذان الاثنان يختبران فجر رومانسية تحت نظرات أقرانهما الحسودة، كانت رسالة التخاطر قد وصلت بالفعل إلى وجهتها.
في عمق تحت الأرض، على بعد خمسة كيلومترات من غابة المحنة، شوهد بحر من المتسللين الليليين متجمهرين معا في كهف ضخم خافت الإضاءة.
كان معظم المتسللين الليليين من الرتبة الأولى أو الثانية، ومن نفس نمط العناكب.
كان لديهم ثمانية أرجل مشعرة، وثماني عيون قانية، وأسنان طويلة مخالب تصل إلى الأرض. نقرت الأسنان المخلبية معا، مما خلق ضوضاء مزعجة عبر الكهف.
"استقروا يا أطفالي، استقروا... وقتنا وليمتنا في متناول اليد..."