الفصل 11: الغابة المروعة.
"ألهذا السبب تُسمى الغابة المروعة؟" هكذا استفسر آرثر، غير الخائف بعد.
"كانت تسمى غابة بني عبيد قبل سقوط الحضارة." هكذا ثقّف ليفي أخاه الأصغر: "بعد أن سيطر قصر الظلال، تغيرت الغابة بمرور الوقت بسبب الفساد المتسرب من بعد الظلال."
"أعاد الأوائل الشجعان تسميتها إلى الغابة المروعة بعد سماع الضوضاء واعتقادهم أن الرياح لم تكن هي ما يُصدرها، بل كانت صرخات الأرواح المحتجزة داخل بعد الظلال."
"حسنًا، يبدو أن الجزء الثاني كان هراءً محضًا." ضحك آرثر مستمعًا إلى صرخات الرياح التي لا تتوقف.
لقد كان يعلم أنه مع تدمير قصر الظلال، اختفى الرابط الدائم ببعد الظلال إلى الأبد.
بالتأكيد، ستُفتح بعض بوابات ستيجيان هنا وهناك، لكنها لن تُستخدم إلا من قبل زحّافة الليل من المستوى الأول أو الثاني بلا عقول.
أما زحّافة الليل الأذكياء من المستوى الثالث وما فوق فقد تم القضاء عليهم بالفعل مع قصر الظلال أو هربوا إلى منطقة أخرى.
بعبارة أخرى، كان الأسبوع الذي يلي تطهير قصور الظلال تلك وأعشاش زحّافة الليل الأعلى رتبة هو الأنسب والأمن دائماً لكي يستكشفه ممشيو النهار.
مع ذلك، لم يكن الحذر فكرة سيئة قط.
"فعّلوا شرائط ملابس الليل الخاصة بكم." هكذا أمرت شيا بعد ملاحظة ضعف ضوء القمر كلما توغلوا أكثر في الغابة.
كانت أشجار الغابة في الغالب من البلوط الفليني، المعروف بقشائه السميك والخشن. ومع ذلك، عندما كان هناك الكثير منها، كان حجمها قادراً على حجب السماء، مما يسمح للظلام بالسيادة.
أخرجت شيا وجمال وسيرجيو شرائط بيضاء رقيقة ووضعوها على أذرعهم وفخذيهم وظهرهم وصدورهم.
ثم عرضت بضعة شرائط على ليفي وآرثر.
"هل تعرفان كيف تستخدمانها؟" سألت.
"كيف لا نكون على علم بذلك؟" ابتسم ليفي بمرارة وهو يحرك أصابعه عبر الشرائط البيضاء الرقيقة والناعمة.
"ماذا تفترض أن يقصد بذلك؟" قطعت شيا جبينها عابسة.
"إنه ليس شيئًا مهمًا."
بقي ليفي صامتًا بينما كان يغطي جسده بالشرائط، مستعينا بمساعدة أخيه في المناطق التي لم يستطع الوصول إليها.
ولرؤية أن كليْهما كانا جاهزين، أسقطت شيا الموضوع، مدركة أنه لم يكن الوقت المناسب لدردشة عديمة الفائدة.
"أسترا، فعلي شرائط ملابس الليل."
في غضون ثوانٍ قليلة، أُضيئت جميع شرائط ملابس الليل المستخدمة بناءً على أمر شيا، لتضيء ما لا يقل عن عشرة أمتار حول المجموعة.
ما كان أفضل ما في الأمر؟ كان الضوء لطيفًا على العيون حيث احتوى كل شريط على الآلاف من مصابيح الدايود الباعثة للضوء الصغيرة والموفرة للطاقة القادرة على إصدار ضوء متحكم فيه إلى الخارج.
مع ذلك، ظل الضوء اصطناعيًا، مما يعني أنه غير ضار بزحّافة الليل، وقد استُخدم خصيصًا للإضاءة المستمرة و Rخيصة التكلفة.
مع توفر ضوء لائق إلى جانبهم، واصلت المجموعة استكشافها، مع الحرص على فحص كل شجرة وصخرة وحفرة.
"لماذا نبحث هنا؟ أليست العودة إلى أعماق الغابة أولاً أكثر كفاءة بكثير؟" تساءل آرثر.
"لا بد أن معظم زهور بلورات الدم والكنوز الطبيعية الأخرى قد جُمعت بالفعل بواسطة الفرقة الرئيسية لوكالة ضربة الشمس في الأعماق." أجابت شيا: "لكن، لن يزعج أي منهم نفسه بإضاعة وقته الثمين في البحث في الغابة بأكملها عن البقية."
"ولهذا السبب اشترى مانتيس معظم ممشي النهار، راغباً في تطهير الغابة بأكملها." أضاف جمال وهو يقلب صخرة: "بكلمات أبسط، قد يكون الحظ حليفنا في الدائرة الخارجية."
"أرى ذلك." أومأ آرثر فهمًا بينما كان يوسخ يديه هو الآخر.
كان ليفي الوحيد الذي لم يقم بالكثير من العمل. فقد تُرك جالسًا على جذع ساقط، ممسكًا بعصاه البيضاء على حِجره. ولم يجرؤ حتى سيرجيو على النزول إلى الحد الذي يطلب فيه من طفل أعمى مساعدتهم في البحث عن الزهور.
بعد قضاء بضعة دقائق في تنظيف منطقة ما، حزمت المجموعة أمتعتها وانتقلت إلى منطقة أخرى. ثم كرروا العملية بهذه الطريقة.
بهذه الطريقة، كانوا يتعمقون في الغابة مع الحرص على استكشاف أكبر مساحة ممكنة من السطح.
"كيف يسود هذا الهدوء؟" عَقَدَ ليفي حاجبيه بينما كان مستمراً في النظر حوله.
كان يتوقع أن يلمح زوجاً من زحّافة الليل من المستوى الأول تتجول في الغابة، لكن شيئاً لم يظهر في رؤيته الروحية. فقط الظلام وزحّافة الليل التابعين لمجموعته، والذين كانوا يسترخون معه.
"الأمر غريب بعض الشيء،" تدخل بلي در: "ربما قضت وكالة ضربة الشمس تماماً على العش؟ دون أن توفر حتى زحّافة الليل منخفضة الرتبة؟"
"ربما... أخبرني السمين أن وكالة ضربة الشمس اختارت خوض لعبة موت لاستعادة الإقليم." شارك أوثنير بهدوء: "نحن نعلم جميعًا أن هذا النهج يؤدي دائماً تقريبًا إلى القضاء على 99 بالمئة من العش وفقًا لشروط عقد الليل."
"أه؟ لم أكن أعرف أنهم اختاروا لعبة موت." رفع ليفي حاجبيه مندهشًا: "لا عجب أن الغابة تبدو بالكاد متأثرة بغزوهم."
لم تكن الأخبار المنشورة علنًا كاملةً دائمًا نظرًا لعدم قدرة الصحفيين والمراسلين على الخروج ونقل الأخبار الفعلية مباشرةً.
عنى هذا أن الأخبار كانت تعتمد بشكل كبير على ما أرادت الوكالات أو الحكومة مشاركته.
بالطبع، أثر هذا على الجمهور في الغالب حيث أُجبرت تلك الوكالات بموجب القانون على تقديم تقرير شامل عن رحلات الاستكشاف الخاصة بهم إلى السلطات.
أدى هذا إلى تداول أجزاء من الأخبار بين الطبقات العليا وممشي النهار، مما سمح حتى لمجموعة شيا بسماع الشائعات.
"يبدو أننا تكلمنا مبكراً جداً." قال ليفي فجأة وهو يتأمل عشر هالات خضراء تقترب من كل اتجاه.
تشبه الهالات خنازير خضراء ذات رأسين مع قرنين طويلين في منتصف ظهورها.
"أنا لا أرى شيئًا؟" عبس بلي در: "أتلتمس أشياء غير موجودة؟"
"إنهم يقتربون من جميع الجوانب في العالم الحقيقي." أوضح ليفي.
"انتظر، هل يمكنك رؤية زحّافة الليل في العالم الحقيقي؟" اتسعت عينا بلي در صدمةً.
"نعم، إنهم يظهرون كهالات روحية." رد ليفي بهدوء: "ولكن، هل هذا هو الوقت المناسب للحديث عن هذا؟ إنهم يقتربون أكثر."
نظرا بلي در وأورو وأوثنير إلى بعضهم البعض في حيرة لثانية قبل أن يومئوا لبعضهم البعض ويعودوا بسرعة إلى شركائهم.
"قد تكون لدينا صحبة."
عندما سمعت شيا والآخرون تحذير زحّافة الليل المتعاقدين معهم، قاموا باستدعائهم فوراً كأسلحة مميزة ودخلوا في تشكيل صغير حول ليفي وآرثر.
"ما الذي يجري؟" تحول تعبير آرثر إلى الجدية.
أسكته شيا بإصبعها بينما كانت تنظر إلى جمال، الذي كان يمسك بقوس نفساني، مغطى بقشور خضراء صلصالية.
لم يكن للقوس سهام أو وتر. ومع ذلك، أغمق جمال عينيه واستهدف القمة. وحين وصل تركيزه إلى ذروته، ظهر وتر ضبابي روحي على القوس، مما سمح لجمال بالإمساك به وسحبه إلى أقصى حد.
شق آرثر في دهشة بالغة بينما بدا سهم بلون الكهرمان يرتجف بين الواقع والوهم ليظهر في منتصف القوس.
قبل أن يتمكن من رد الفعل، أطلق جمال السهم في السماء.
مع إغلاق عينيه ووضع إصبعين على صدغه الأيمن، بدأ جمال في التحكم بالسهم بحرية، راءً تمامًا ما كان السهم يراه!
كان الأمر أشبه بامتلاكه كاميرا جو برو قديمة مربوطة بالسهم، مما سمح له بتحويله إلى طائرة بدون طيار قابلة للتحكم.
استمر السهم في اختراق الأشجار والصخور دون أن تضعف سرعته على الإطلاق إذ صُنِع من طاقة جمال الروحية.
بعد إجراء مسح سريع حولهم، لمح عشر قرون غريبة تبرز من التراب بينما تقترب ببطء.
"إنها خنازير آكلة التراب. لقد رصدت عشراً، لكن قد يكون هناك المزيد. الأقرب على بعد عشرين مترًا منا."
أبلغهم جمال بعد إلغاء قدرة المسح الخاصة به. ثم رفع حاجبيه مندهشًا، عالمًا أنه كان من المفترض أن يكون مستحيلاً على زحّافة الليل المتعاقدين معهم رصدهم من هذه المسافة.
لا سيما عندما عُرف عن خنازير آكلة التراب تحركها تحت الأرض بمترين، كاشفة فقط عن قرونهما المجوفة والمستخدمة للتنفس.
لكن، كان يعلم أنه لم يكن الوقت المناسب لمثل هذه الأسئلة.
"عمل جيد." أومأت شيا برأسها بينما كانت تدخل في وضعية القتال: "اتركهم لي، واحمِ الأخوين."