هبة الغنائم الفصل 9 — الخطوة الأولى نحو المستوى الثاني

استيقظ توماس على جلبة أبناء أخويه وهم يتجادلون. "أبي! أخذ أشتون آخر قطرة حليب!" "لم أعلُ، أيها الوغد!" "أبي! نعتني أشتون بالوغد!" وانبعث صوت ثالث، يعلو أصوات الاثنين. "اصمتا، ستوقظان العم توماس!" "فوات الأوان." اعتدل توماس في جلسته على الأريكة وأرسل نظرة حادة فوق مسندها إلى الجانب الآخر من الغرفة. كان الشياطين الثلاثة، أو أبناء أخيه كما يُعرفون، جالسين إلى مائدة المطبخ. بدا اثنان منهم خجلين بعض الشيء لإيقاذه. وفي الوقت نفسه، كان أشتون، وهو الأكبر، يلتهم حبوب الإفطار المغمورة بالحليب كمن عانى المجاعة لأشهر. "يا أولاد،" قال دريك، شقيق توماس، بنبرة ملؤها التعب الدائم. كان مسمَّراً بإحكام أمام صانعة القهوة، بانتظار إكسير الحياة. وأشعل ذلك فتيل الشجار بين الصبية الثلاثة مجدداً. "ليست غلطتي!" "أشتون بدأ!" "ممرف،" دافع أشتون عن نفسه والفم ملآن بالحبوب. فرك توماس عينيه. اقتربت الساعة من السابعة، واستغرب أنه نام طوال هذا الوقت. فما إن يستيقظ الصبية حتى يعلو صخبهم. ربما كان بحاجة إلى هذا النوم حقاً. ففي اللحظة التي عاد فيها متأخراً أمس، أخفى غنيمته، ثم ارتمى على الأريكة وغط في نوم عميق. "يا أولاد، مفترض أنكم ضيوف هنا، والضيوف مؤدبون،" قال دريك بنبرة طال صبرها، مع خلوها من أي حنقة حقيقية. تجاهله الصبية جميعاً بوضوح، واستمروا في تبادل السهام الكلامية. بدا أن أشتون لم يأخذ كل الحليب حقاً، لكنه بالكاد ترك ما يبل عري رقائق الفواكه الخاصة بالآخرين. إلى متى ستستمر شركة رقائق الفواكه في الإنتاج؟ كانت الأمور تسير على ما يرام حسب تقدير توماس، ولكن ماذا سيحدث بعد العد التنازلي لستة أشهر...؟ طرد هذه الفكرة من راسه بحزم، فنهض، وتوجه إلى الثلاجة، والتقط علبة حليب، وصفعها بقوة بين ابني أخيه الآخرين، كينغستون وبرَاكستون. ونعم، لقد اخترعت والدتهما هذين الاسمين. وربما كانت تفكر في الانفصال منذ ذلك الحين. فضّل توماس مناداتهما بهوي وويوي ولوي، لكنه لم يلقَ سوى نظرات خاوية رداً على ذلك. أطفال هذه الأيام. "ما هذا؟" سأل كينغستون، ناظراً إلى العلبة بأنف مكجّه. "إنه حليب خالي من اللاكتوز. طعمه يماثل العادي تقريباً، سوى أنه بخمسة دولارات للعلبة. بالهناء والشفاء." وبعد ذلك، جر توماس قدميه لأخذ حمش. لقد غسل يديه حتى مرفقيه لحسن الحظ قبيل استغراقه في النوم ليلة أمس، لذا لم يلحظ أحد أي أثر لدم قرش، لكنه بقي متعرقاً ومقرفاً. وما إن خرج، حتى شعر بأنه بشريّ مجدداً. ولا تزال الشقة الصغيرة تعج بالجدال. هذه المرة، بين أشتون ووالده. "لست بحاجة للذهاب إلى المدرسة. هذا سخيف للغاية،" زمجر الفتى ذو الأربعة عشر عاماً. "سأصبح غطاس زنزانات. دعوا الصغار يذهبون إلى المدرسة. لا يزالون بحاجة لتعلم الحروف." تنهد دريك. "أشتون، أعلم أنها مدرسة جديدة والأمور صعبة..." "هذا سخيف للغاية. لا أستحق تعليماً. أحد لا يستحقه. ستختفي الكليات جميعها بحلول العام القادم. لن أتخرج في الثانوية!" كان أشتون في مرحلة يحب دريك تسميتها «العمر الصعب». ومما زاد الطين بلة، لم يكن توماس متأكداً من خطئه، وكان يحق له أن يكون «صعباً». فما إن حلَّ يوم الإعلان، حتى قرر الجميع في العائلة التجمع حيث بدأت العائلة في الأصل، في تاهو. لكن المنازل لعائلة واحدة في بلدة سياحية لم تكن متوفرة بكثرة. لذا عرض توماس، بصفته الشقيق المعطاء — وببعض التحفيز من والديه — شقته المكونة من غرفتي نوم. وعنى ذلك ثلاثة صبية في غرفة نوم واحدة، واستحواذ دريك على الغرفة الثانية الأقرب لخزانة محولة، ونام توماس على أريكته الخاصة. هذا مؤقت، حدث نفسه، مع غياب يقينه بمدى مؤقته. ارتدى ملابسه سريعاً، وعند مغادرته الحمام، قرر صب الزيت على النار بملاحظته الخاصة. "لا تزال بحاجة لبلوغ الخامسة عشرة للحصول على هديتك، يا فتى. لا فائدة من غوص الزنزانات قبل ذلك." "يمكنني التدرب الآن،" رد أشتون بلا تردد. "يمكنني أن أصير بارعاً حقاً قبل أواني." "حسبك،" قال دريك، بنبرة نادرة الحدة. وألقى نظرة مغتاظة على توماس، كأن الأمر خطؤه، رغم محاولة توماس الوقوف في صفه. أصخى الصبية للتحذير، وحزمهم دريك إلى المدرسة. بوسعهم ركوب الحافلة، لكن دريك ترك وظيفته في ساكرامنتو وملك وقتاً لتوصيلهم: أشتون إلى الثانوية، وكينغستون إلى المتوسطة، وبراكستون إلى الابتدائية. أحب توماس أبناء أخيه (وأخاه أحياناً) لكنه أطلق تنهيدة ارتياح عند إغلاق الباب وهدوء الشقة مجدداً. شق الموقف عندما يُكدسون كالسردين. انطلق سريعاً لإعداد إفطاره، وابتلع عصيدة الشوفان الفورية دون تذوق طعمها. وما إن فرغ، حتى توجه إلى خزانة الكتان، المكان الوحيد المضمون من فتح الصبية لها طوعاً، وأخرج كيس تاكو بيل المليء بالأحجار الكريمة. وأضاف غنيمته من حديقة الأخطبوط الليلة الماضية. ثم نثرها جميعاً فوق المائدة أمامه. التقطت بلورات المانا أضواء المطبخ الصناعية وخلفت بريقاً غريباً. "ما عساي أفعل بهذه؟" سأل، ناظراً إلى الأسفل. لكن الجواب بدا جلياً: بيعها. بوسعه استخدامها أيضاً. ربما. ومضت في ذهن توماس صورة زاك وهو يلاعب النار كأنها لا تحرقه، لكنه افتقر لأي رغبة حقيقية في فعل شيء كهذا. ومع مداعبته فكرة إطلاق كرات النار، فإن مواجهة الحقيقي منها... مرعب. التقط كوب قهوة وحاسوبه المحمول سريعاً وشرع في إعادة قراءة أدلة المقدمة. ولخيبة أمله العارمة، أخطأ التذكر قليلاً بشأن بلورة مانا الشفاء. فلن تجدي نفعاً مع والديه قبل فتح هديهما. عجز عن تخيل والدته الرقيقة وهي تجلب سلاحاً بملء إرادتها نحو دجاجة شيطانية، أو والده يكمل زنزانة حين ينقطع نَفَسُه صعوداً على الدرج. أو هكذا عجز عن تخيل فعلهما لهذه الأمور بمفردهما. بوسعي مرافقتهما، فكر. لكن جولتي زنزانتيْه حملتا قدراً مفرطاً من الإثارة والخطر. وعليه بلوغ مستوى أفضل بكثير ليطمئن إلى جرّ والديه المسنين إلى هناك. عليه أن يغدو أقوى، لكن كيف؟ وكلما طالع توماس الأدلة، اتسعت الثغرات أمامه. لقد غرق في معرفة هديته، وضمان سريتها، والنجاة من زنزانته الأولى لدرجة غفله عن التفكير فيما سيلي. ومع إعادة قراءتها بعين جديدة، راوده الظن بأن الأدلة خضعت للتعديل... أو ربما التعقيم هو التعبير الأدق. وإن صحت الحال، فقد جرى الأمر بعجالة وفظاظة لوجود أدلة متروكة. على سبيل المثال، ذكرت المعلومات الشحيحة عن زنزانات المستوى الثاني تلقي الغطاس رسائل النظام. هاه. لم يشهد توماس تلك الرسائل حقاً. أيبدأ الناس في تلقيها بالمستوى الثاني؟ لقد أصرت الأدلة حقاً على وجوب بلوغ المستوى الثاني لارتياد زنزانة المستوى الثاني. بعبوس، أغلق توماس تبويب الأدلة، وفتح ريديت لمراسلة خلية النحل. وهناك أخذت الأمور منحى غريباً بعض الشيء. لا وجود لمجتمع فرعي لغطاسي الزنزانات، ولا شيء عن يوم إعلان النظام سوى في المواقع الإخبارية المعتادة. واقتصرت على منشورات مجردة تحيل إلى أدلة الزنزانات الرسمية، دون سماح بالتعليقات. وكل محاولة لتوفير معلومات خارج الأدلة الرسمية حُذفت، وحُظر المخالفون نهائياً. تلقى توماس رسالة تنبيه مزعجة وتوجَّه إلى صندوق الوارد لحذفها. وهناك أبصر ما أقشعر له بدن قفاه. لقد غرق عميقاً في دوامة بحث وقلق خلال الأيام السابقة لغطس زنزانته الأولى وغاب عن صندوق واردة. وحين تفحصه، وجد تحديث شروط الخدمة لكل موقع استخدمه، بدءاً بديسكورد وصولاً إلى حساب قديم في بيتسمارت أنشأه إبان اقتنائه الأسماك. وحظرت مواقع التواصل الاجتماعي ذكر الكلمات المفتاحية للزنزانة، والنظام، والهدايا، وكل نقاش حول تلك المواضيع ومحيطها. غاب عنه شأن بيتسمارت، لكنه لم يعبأ بإضاعة وقته في البحث عنه. ثمة تعتيم إعلامي جارٍ. وربما خالف الدستور، لكن النظام سيتولى مقاليد الأمور قريباً على أية حال. وقد يختلف العالم كثيراً في غضون ستة أشهر. لكن البشر هم البشر، فوجدوا سبلاً للالتفاف على الأمر. وعرف ذلك بزيارة المجتمع الفرعي لبلدته. وتناول المنشور الأحدث «سوق براغيث الكريستال» المنعقد في قاعة المؤتمرات بأحد كاسينوهات البلدة. ضغط توماس على التعليقات طلباً للمزيد من المعلومات... وفجأة وجد المنشور بأسره، بما فيه كل التعليقات، محذوفاً من قِبل مديري الموقع. لا المشرفين المحليين. بل صدر الأمر من القمة. بالتأكيد لم يكن سوق براغيث عادياً، فكر. وكانت تلك فرصته الحقيقية الأولى للتخلص من بلورات المانا، لعجزه عن بيع كل شيء لزاك. وما زال يجهل سبل النمو قوة والوصول إلى المستوى 2. لكن زاك منحه خيطاً، أليس كذلك؟ لقد امتصاص بلورات بيضاء وحمراء، مما أتاح له ملاعبة كرات النار. لا أحتج لبيع كل هذه البلورات. ماذا لو... امتصها؟ تأمل كومة البلورات البراقة الصغيرة بجواره. ومرر يده عبثاً فوقها، مستشعراً دفء النار، ومساءلة الهواء، وبرودة الماء المبللة. وبدت الزرقاء أقوى من البقية، لارتفاع رتبتها. وغابت أي بلورة أرض بنية تماماً، لكن الأمر تطلب التوجه إلى الزنزانة الملائمة فحسب. ثم هناك بلورة مانا وردية وحيدة. وتحت أضواء المطبخ القاسية، أشبه بالدم تحت الجلد منها باللحم. واصطدمت أصابعه ببلورة المانا، فشعر بصدى ينبعث من داخله. توقف. ثم كررها، واستشعر رنينًا ضئيلاً للغاية يجاوبه من باطنه. وكان واهناً، ولم يندهش لغفله عنه سابقاً، لانشغاله في حديقة الأخطبوط ثم محاولة إخفاء المعلومات عن الحرس الوطني. وتسللت فكرة مجنونة إلى رأسه. ماذا لو امتصست هذه؟ أأحظى بصحة أوفر؟ أزال النوم الهانئ صداعه، وبصرف النظر عن دائرة آثار الأسنان الصغيرة في إبهامه، لم يصب بأذى. سيكون الأمر إهداراً. ولكن مرة أخرى، تصرف وكأن بلورات المانا ستشح. وبالنسبة له، لن تشح. قطف بلورة الشفاء وأمسكها بيديه. وشعر وكأنه غول مع الخاتم لإدراكه عدم رغبته في التنازل عنها. حقاً، إن أصيب والداه أو شارفا على الموت بدلاً من مجرد... التقدم في السن، فبطبيعة الحال سيجرهما عبر زنزانة الآن ويمنحهما إياها. لكنهما بخير الآن. وتلك البلورة تحدثه. "أنا أناني للغاية،" قال جهراً، لكنه عجز عن كبح تركيزه على البلورة. وذابت بين يديه، تماماً كالسابق، وتغلغلت في جسده بغسل منعش وفخم تقريباً، كأنه خرج لتوه من الحمام. وحين تأمل توماس إبهامه، اختفت آثار الأسنان. وفي لحظة صفاء تلي الامتصاص، ندم على الفعل المتعجل، لكن لفترة قصيرة. وشعر بدفء في معدته. ولم يكن مزعجاً ولا موحياً بألم بطن. بل مجرد وعي. أمر غريب. نفض عن نفسه الأثر سريعاً وجرف باقي بلورات المانا إلى حقيبته لئلا يغوى بامتصاص البقية. علي بيع هذه، فكر. إياك والنشوة ببضاعتك. ولم يهتم بالمال كثيراً. فلديه مدخرات من عمله وراوده شعور مضحك بعدم بقاء المال الحقيقي عاجلاً أم آجلاً. كلا، وما يحتاجه، وسيبيع من أجله، هو معلومات حول سبل بلوغ المستوى الثاني وكيفية رؤية رسائل النظام. سينظر توماس في ماهية سوق براغيث الكريستال هذا.