فصل مفاجئ يقلب موازين اللعبة تماما!!!
* * *
بدا زعيم الضوء مستعصياً تماماً على السيطرة قبل وصول أنتونين. لكنه لم يمتلك شيئاً ليفعله أمام مانا الفساد. أثار تبخر زعيم الضوء السريع شعوراً مزعجاً للغاية. تكرر ما حدث مع زعيم الكهرباء تماماً، فما إن تراجع الأخير حتى انقضَّ الجميع دفعة واحدة. تلاشت آخر ومضات طاقة الضوء في غضون لحظات. ترك خلفه غنائم رائعة، رغم أن توماس لم يشارك في قتله. لمح توماس بلورة مانا ضوء من الفئة ألف وشظرة مهارة.
غلبته رغبة قوية في تفقد المزيد، لكن فريقه بدا كمن تعرض للفرم ثم أُعيد بصقه. لم يكن مفاجئاً أن تتصدر تويتش قائمة الأسوأ حالاً، بحكم دوره كدرع بشري. تلقى مزيداً من أشعة الضوء التي حفرت فجوات نافذة في جسده. لحسن الحظ، لم يصب قلبه بأذى، رغم تأكد توماس من إصابة كبده على الأقل. ما أبقاه واقفاً حتى الآن لم يكن سوى هبته المجنونة للتحمل. تدلى ذراع زاخ الأيمن بلا حياة إلى جانبه، لكنه لوح لتوماس مبعداً إياه بنظرة متسائلة، مفضلاً التقاط بلورة شفاء لمعالجة الأمر.
اكتست أذرع كورتني بطفح حراري، وبدا أحد جانبي وجهها متسلخاً. كشرت بألم، غير أن هذا تطلب أيضاً بلورة شفاء قياسية. أما جو... حسناً، فقد بدت بحالة جيدة. حتى شعرها الأشقر الرمادي بدا منكوشاً بعناية فائقة.
سأل توماس متسائلاً عما إذا كانت قد اكتسبت مهارة مناورة خلال مغامرتها في الزنزانة: "حسناً، كيف نجوتِ من الإصابة؟"
رمقته بابتسامة متعبة وأجابت: "بقيت خلف تويتش. إنه درع لحم ممتاز."
عقّب تويتش وهو يرفع الدرع القابل للتحول ويقلبه بولع استئثاري لم يستسغه توماس: "هذا درع خارق."
فأذكره توماس: "هذا درعي."
ردت كورتني بطابع مازح: "لا أرى اسمك عليه."
ورغم ذلك، لم يظن توماس أنها كانت تمازح حقاً. أدار توماس عينيه وشرع في معالجة تويتش. كشفت رؤية الشفاء لديه، مع تركيزه، عن غرابة ما تحيط بأعضاء تويتش. ألم يتلق تويتش ضربات عدة دون أي أثر مرئي؟
"اممم... أظن أن المخلوق حاول طهيك من الداخل بالموجات الدقيقة. ألم تشعر بذلك؟"
قال تويتش وهو يتنقل من قدم إلى أخرى: "إلا إذا واصلت الحركة، أتعنى ما أقول؟"
كان الرجل في حركة دائبة غالباً، مما سبب إزعاجاً طفيفاً أثناء محاولة شفائه، لكن توماس استطاع التعامل مع الأمر.
راقبت كورتني جروح تويتش وهي تلتئم بفضول سافر، وقالت: "لا أفهم مغزى هذا. لماذا لا يمكنه ببقية بلورات الشفاء مثل البقية؟"
اختفت حروقها، بينما انشغل الآخرون، عدا أنتونين، بتناول حصصهم من بلورات الشفاء.
أوضح توماس: "تعالج مانا الشفاء معظم المشكلات، لكنها عاجزة عن إعادة إنبات كميات كبيرة من اللحم المفقود، وأنا متأكد تماماً أن تويتش فقد جزءاً من كبده على الأقل."
تجمد تويتش لنصف ثانية حاسمة.
"إذن، انتظر، لن أتمكن حتى من احتساء جعة بعد كل هذا؟"
"ستفعل فور أن أفرغ."
أعاد توماس تركيزه، آمراً جسده بترميم الأجزاء المفقودة. ولمفاجأته المزعجة، وجد أن الإصابة الأولى التي رتقها لتوه خلال المعركة قد انفتحت مجدداً. ترقيعته لم تصمد. لم يكن تسوية ذلك وحمل جسد تويتش على إصلاح ما تبقى بالأمر العسير. كان تويتش في المستوى الثاني، بينما تعامل توماس في هذه المرحلة بمانا المستوى الخامس. أبقى نصف انتباهه معلقاً ببقية الفريق أثناء عمله. بدت جو منزعجة بشكل مفهوم.
كانت تطلق نظرات متكررة نحو مدخل زنزانة الزعيم وتهز رأسها.
قالت بملامح كئيبة: "لا أفهَم هذا. لم يكن تايتي هكذا من قبل. هل كانت تلك المشاعر التي شعرت بها منه حقاً؟ وثقت به. لم أكن أظن البتة أنه سيفر أو... أو..."
وعجزت عن إتمام العبارة.
عقّب زاخ، مرسلاً بدوره نظرة متجددة التقييم نحو المدخل: "لم تري قط وهو يفر لأنه لم يفقد السيطرة من قبل. سيعود فور استعادة توازنهم. وعلينا تبين خطوتنا التالية قبل ذلك الحين."
هزت جو رأسها: "كلا. سيتقدم نحو المدخل الرئيسي مصطحباً سوي وهولتون."
تأوه توماس بامتعاض: "ليس بسرعة فائقة. جرعته مقداراً وافراً من التطهير. سيشغله ذلك لنصف ساعة كاملة أو خمس وأربعين دقيقة."
قهقه زاخ بصوت عالٍ. لكن جو أخذت الأمر بجدية أكبر.
"حينها سيغدو أقوى. أعلم أنني صرت كذلك."
وأومأت بمغزى نحو نصل متناثرة على الأرض بدأت تذوب ببطء عائدة إلى أصلها من المانا.
التفت توماس نصف استدارة ليسأله: "ماذا فعلت به إذن؟"
أجاب توماس باقتضاب وهو يديره لمواصلة رتق الثقب الأخير في جسده: "أمر يخص المعالجين. سيتقيأ ويتغوط بلا هوادة، لكن هذا يتخلص من كافة السموم التي جمعها جسده طوال حياته."
تجمد تويتش برهة، ثم أثبت امتلاكه عقلاً حقاً وسط كل تلك الأوشام عندما أشار بإصبعه نحو جو: "ألهذا السبب هي مثيرة الآن؟ لستِ غير مثيرة من قبل،"
أضاف مستدركاً على عجالة خشية إزعاجها. رمقته بعبوس صامت.
قالت كورتني: "انتظر، لا يستطيع أي معالج في العائلة فعل ذلك،"
ويا لها من إشارة ساطعة لتوماس كي يصمت بشأن قدراته. لم تكن عضواً في فريقه. بل لم يكن متأكداً البتة من صفها الذي تقف فيه.
تدخل زاخ قائلاً: "تعلمين أن معالجي العائلة كانوا تقليديين، وأن الهبات الجديدة عقب إعلان النظام أشد قوة مما سبقتها."
أومأت برأسها، وإن لم يثق توماس بتصديقها لكلام زاخ. لا مبالاة بالأمر، فقد افترض دوماً اتخاذ أمر الشفاء غطاءً لهبته الحقيقية. وبمناسبة الحديث، فرغ تويتش أخيراً.
تراجع توماس خطوة للوراء وسأله: "كيف تشعر؟"
"بحالة ممتازة."
ثنى تويتش ذراعه النحيلة. وأشرقت أسارير كورتني له. بحث توماس بعينيْه بلهفة عن غنائم الزعيم، رافضاً التورط في... أياً ما كان ما يدور بين الاثنين. أسقط زعيم الكهرباء بلورتين من الفئة ألف: منبع طاقة ومانا خضراء متوهجة تفوح برائحة الفساد. وترقد بينهما شظرة مهارة. تجنب توماس لمس الفساد والتقط ببهجة منبع الطاقة والشظرة. وسمها النظام بـ: العين المصعوعة بالكهرباء. دسها توماس في جيبه.
فوحده تويتش من يستطيع استخدام مهارة كهربائية، وكان منهمكاً وقتها عند غنائم زعيم الطبيعة يترقب شيئاً هناك. وكما هو متوقع، ترك زعيم مانا الطبيعة بلورة مانا طبيعة من الفئة ألف وسترة قبيحة حقاً مصنوعة من الطحلب والأشنة الجافة. سترة قلب الطحلب كانت بشعة للغاية، لكن تويتش أصر على ارتدائها، ولم يعترض أحد حقاً. فهو الوحيد بمانا الطبيعة، و...حسناً، بدت منفرة. إلا أن تويتش ابتهج.
باسطاً ذراعيه، التفت للآخرين وقال: "اغمدوا بي."
أراد على الأرجح أن يلكمه أحد، لكن جو تحركت دون تردد ووجهت إبرة طائرة مباشرة نحو بطعم. أطلق تويتش تأوه مختنقاً وانحنى قليلاً، لكن النصل ارتد وسقط باصطدام خفيف على أرض الكهف.
هتف توماس: "جو."
فقالت واهتز طرف شفتها: "كنت لتشفيه،"
وشك توماس في أنها لم تتجاوز بعد ما جرى في زنزانة غريزلي، أو تعليق تويتش عن إثارتها قبل دقائق. لم يكترث تويتش على الإطلاق. رفعت سترته ليري خلو بطنه الغائر من أي أثر.
"صدتها تماماً. تباً نعم، أملك درعاً الآن."
التفت رافعاً يده، فبادرت كورتني بصفقها بحماس. حسناً، سُر توماس لوجود سعيد واحد. وفي الأثناء، كان عليه تفقد غنائم الزعيم الأخير. أسقط زعيم الضوء بالطبع بلورة مانا ضوء من الفئة ألف بلورة منبع ثانية. أسف توماس قليلاً لكونه في المستوى الرابع بينما المنبع أدنى منه، لكنه سيحصد بلا ريب سعراً جيداً في السوق. علاوة على ذلك، أسقط الزعيم شظرة مهارة ثانية.
بدا الاسم أقل بهرجة مما اعتاد، لكنه ظل حافلاً بالاحتمالات: اجلب الضوء إلى الظلمة غرّدت كورتني قائلة: "يمكنني استخدام تلك. أملك مانا ظلام، لذا ربما استطعت تمرير بعضها عبر الشظرة. ظلام على ظلام، أتعلم؟"
قابله صمت مطبق من المجموعة، عدا عبارة صارمة من جو: "أنت تمزحين حتماً."
هز توماس رأسه ودسها في حقيبته. كان لافتاً عدم هبة تويتش للدفاع عنها. فهي ليست جزءاً من الفريق. أبرزت كورتني شفتيها بتذمر وصمتت. بالطبع، لم تقتصر غنائم المكان على هذا فحسب. محولاً بصره إلى عيون الثروات، التفت توماس ليمسح بعناية الجواهر البارزة من الجدران.
"ألا تبدو هذه الجواهر مختلفة بالنسبة إليكم أيضاً؟"
سأل، رغم علمه التام بانعدام أي فرق بالعين المجردة بينها وبين جواهر الجدران الخارجية. دون انتظار رد، اقتلع واحدة منها. توهجت في كفه كصباح طري. وأنبته عيون الثروات بأمر مختلف. بدافع الفضول، هشمها على الأرض لتتصدع كبيضة. وتبين بداخلها بلورة مانا ضوء من الفئة باء.
ابتسم توماس بوسع: "لا أظننا انتهينا من غرفة الزعيم هذه بعد."
سرعان ما انخرط الجميع في تحطيم الجواهر. كانت مانا مستوى ثالث مجانية، ولن يفوتها أحد. حتى أنهم سمحوا لكورتني بأخذ بعضها، ولاحظ توماس تبادلها والجواهر مع تويتش، حيث منحها مانا الضوء ومنحته مانا الكهرباء. أنهيا الجدران بسرعة، وخفت تدريجياً ضوء الغرفة الداخلية للزعيم. حان الآن دور غرفة المكافآت. لم يشعر توماس بحماس كبير تجاهها. فبحسب ما سمع، تضم صندوق المكافآت في غرفة الخروج أثمن ما يمكن الظفر به في الزنزانة.
لكن الأمر اختلف كلياً مع هبته. لذا، وأثناء عبورهم باب الخروج، كان عقله منشغلاً بالتفكير في خطوتهم التالية. استحيل أن يتمكن تايتي ورفاقه من شق طريقهم للعودة طوال الزنزانة وغرفة المدخل بعد، لكن كان على فريق توماس المغادرة قبلهم أيضاً. سيتعين عليهم استعادة تمويهات الجرف، واختلاق قصة حول إبادة الحزب، وإخراج جو. رغم ذلك، أراد توماس حقاً الوصول إلى غرفة المستودعات تلك التي سمع عنها.
ستشكل كورتني مشكلة مستقلة بذاتها. ومن النظرات التي تبادلها زاخ وجو نحوها، أدركا ذلك أيضاً. لم يندم توماس بالطبع على عدم السماح لتايتي بقتلها، لكنه لم يتوهم قط وجودها في صفهم. ربما استطاعوا تقييدها وتركها هنا، أو تطهيرها ليظفروا بتقدم مسبق في الهروب والابتعاد. وإن كان تويتش قد يعارض ذلك. تبددت أفكاره تماماً لدى عبوره عتبة غرفة الخروج ومعاينته غير المعتادة لغياب صندوق مكافآت الخروج المعتاد.
بل وجد خمسة صناديق عوضاً عنه. استقر صندوق المكافآت المعتاد في المنتصف، تماماً حيث ينبغي، بينما اصطفت حوله في نصف دائرة متسعة أربعة صناديق أصغر حجماً منقوشة الطراز. غُطي أحدها بقشرة من الجواهر — جواهر حقيقية وليست أحجار مانا. وبدا الآخر مصنعاً مما يشبه العقيق الأسود أو ربما الأبنوس. ونُحِت الثالث من خشب الماهوغاني الباهظ، بينما ظهر الصندوق الأخير كأنه مصنوع من الذهب الأبيض، أو ربما البلاتين.
أوه، وقد حمل كل منها اسماً محفوراً بوضوح على واجهته بخط متوهج: توماس كولسترايك زاخ دي مونت فالون جوانا فيتزسيمونز تويتش تساءل جزء مشكك في عقل توماس عن سبب نيل تويتش معاملة الأسماء المنفردة على طريقة شير أو زيندايا.
سأل زاخ بصوت منخفض وشبه خاشع: "يا شباب... هل رأى أحد شيئاً كهذا من قبل؟"
لم يرد أحد.
تذمرت كورتني قائلة: "لماذا لا أحصل على صندوق؟"
ثم أشارت نحو صندوق المكافآت.
"أهذا صندوقي إذن؟"
فرد عليها توماس بلسان ساخر: "لا أرى اسمك عليه،"
ثم تقدم نحو صندوقه. وحذو حذوه جميعا. كان صندوقه من الذهب الأبيض، وربما تخيل، لكنه ظنه يناديه تقريباً. لعرف أنه يخصه من أرجاء الغرفة، حتى إن عجز عن قراءة الحروف. كان أثقل من أن يحمله، فاكتفى بفتح الغطاء. انبلج ضوء ناعم من داخله، واستقرت على وسادة مخملية لفافة ورق رقّي تشبه تماماً تلك التي أعلنت هبته في أول غوص له بالزنزانة. ألقى توماس نظرة خاطفة ليرى تلقي الجميع، باستثناء كورتني وأنتونين، لفافات كذلك.
تساءل توماس قبل أن يبسط لفافته ويقرأها: "أيريد النظام إخباري بشيء؟"
توماس كولدسترايك، ثبت أن مستعمرة إيثار التابعة للجن الضوئي، والتي تتصرف متخفية في ثوب الوسطاء، قد خرقت الشروط المقبولة لدخول هذا العالم. وبما أنك جزء من السكان الاصليين المتضررين مباشرة من أفعالهم، وقد أثبت الاستعداد والقدرة على تصحيح ذلك، فقد أُسندت إليك مهمة. اعلم أن النظام لا يمنحك عباءة البطل، ولا الأعباء التي تأتي معها. تمثل هذه المهمة استثناءً خاصاً يُكلف فيه أنت وفريقك بما يلي: اطردوا نفوذ الجن الضوئي من هذا الزنزان أو اقتلوه أو ابعثوه، وأعيدوا هذه الارض إلى السكان الاصليين لكوكبكم، وهم الملاك الحقيقيون والشرعيون لها.
اعترافاً بأنك طُلبت لتنفيذ هذه المهمة في ظل عجز عميق، يمنحك النظام هبة لمرة واحدة. الهبة: طوال اثنتي عشرة ساعة بعد مغادرة مثيل هذا الزنزان، ستتعاظم هبتك في الغنائم بشكل ملحوظ. قد تُمنح مكافآت إضافية وفرص مهام اعتماداً على الأداء.