"ما الذي أفعله؟ هذا جنون. سأموت. هذا جنون"، تمتم توماس لنفسه.
ربما لم تكن هذه أفضل عبارة لتحفيز النفس عند محاولة شحذ الهمّة، لكنها كانت بالحرف كل ما يدور في ذهنه. وقف على بعد عشرين قدماً منه تشوّه غريب في الهواء. بدا تماماً كما كان عليه في موقع يوتيوب، أشبه بسراب حراري على شكل ماسة. أو ربما ستارة تفصل بين عالمين. لمع هذا التحديد بلون بني وأزرق، وبينما كان يحدق فيه، انتابه شعور غريب بأن هناك ألواناً أخرى على حافة إدراكه لا يستطيع رؤيتها.
في الواقع... الآن وقد أصبح وجهاً لوجه أمام الشيء، بدا أكثر إرعاباً وواقعية بكثير مقارنة بيوتيوب. جفّ فم توماس. وقف هناك مرتدياً حقيبة ظهر خفيفة وبصحبته سلاحه الوحيد في يده، ليشعر بكل بوصة منه كأبله. كما نظر إليه جنديان من الحرس الوطني تقاطعا على جانبي البوابة السحرية المؤدية إلى زنزانة، كما لو أنه أبله حقاً. لم يستطيع لومهما. لم يكن يبدو بأي شكل مثل أولئك الممثلين المتهافتين للغوص في الزنزانات والذين تملصت صورهم في كل مكان عبر الإعلانات الحكومية الدعائية، تلك التي كانت تعرض بلا توقف منذ صدور الإعلان الرسمي قبل أسبوع.
ظن أصدقاؤه وعائلته أنه مجنون بعض الشيء لأخذه "دمج النظام"
المرتقب على محمل الجد، لكن في اللحظة التي سمع فيها توماس الأمر، استقام كل شيء وأصبح منطقياً. كان لديه شعور دائم طوال فترة نشأته بأن الأثرياء وذوي النفوذ يمنحون فرصاً أكثر بكثير من الأشخاص العاديين. تجاوز الأمر الرفاهية والفرص. كان لديهم ببساطة... المزيد. ثم، في يوم الإعلان، علموا أنه على مدار الأجيال الثلاثة الماضية أو نحو ذلك، كان بعض الأشخاص ذوي الصلات الجيدة يمتلكون حق الوصول إلى زنزانات مخصصة ذات وصول مبكر.
بعد الغوص فيها، قاموا بتثبيت المواهب الروحية التي جعلتهم... أكثر. رسخ أولئك الأشخاص قوتهم في إمبراطوريات وأصبحوا قلة حاكمة في بلدانهم الحالية. اتسعت الفجوة بين من يملكون ومن لا يملكون. وما إلى ذلك، الإيقاع المعتاد. تضمن الأمر ظاهرياً سحراً حقيقياً في الحياة الواقعية. سحراً فُتح بواباته أخيراً لبقية العامة أمثاله. كفرد من العامة معتمد، كان توماس مهتماً. أعلن الكائنات الفضائية أو الملوك أو...
لم يتضح الأمر بعد، عن ذلك في رسالة كبيرة ومكتوبة بخط اليد في السماء. تشبه قليلاً الكتابة الصادرة عن عوادم الطائرات، إلا أنها كانت نصاً حقيقياً. كانت مرئية في جميع الظروف الجوية وقابلة للقراءة بأي لغة يرتاح إليها المشاهد أكثر. وفقاً لبعض الشاعات، كان بإمكانك قراءتها حتى لو كنت أمياً تماماً. سحر، أليس كذلك؟ فقط بمجرد التفكير في الأمر، ألقى توماس نظرة خاطفة انعكاسية على الإعلان والقواعد التي كانت مرئية بوضوح عبر أشجار الصنوبر.
1) سيفتح كل فرد تزيد أعمارهم عن 15 عاماً موهبة سحرية عند دخول زنزانتهم الأولى وقتل وحش بداخلها. ارتقِ في المستويات وازداد قوة عن طريق قتل وحوش زنزانات إضافية. 2) ستملك الأرض ستة أشهر قياسية (يتبقى 175 يوماً و12 ساعة و57 دقيقة) حتى تندمج بالكامل في النظام. 3) يجب على جميع البالغين الذين تزيد أعمارهم عن 15 عاماً و180 يوماً دخول زنزانة وقتل وحش قبل يوم دمج النظام.
4) ستقتصر الزنزانات على المستوى 3 حتى يوم دمج النظام. ستتوفر الفئات بمجرد وصول الفرد إلى المستوى 5. 5) ستكون خريطة الزنزانات متاحة للعامة.
قدّم زعماء العالم بالفعل إرشادات وتوضيحات ووعوداً كثيرة لإخلاء المسؤولية وتقديم الاعتذار ومواساة من يعترضون. اعتقد توماس أن الحكومات كانت تتماشى مع الأمر لأن غالبية السكان كانوا على وشك اكتساب قوى سحرية ليصبحوا شديدي الخطورة. أرادوا إذن كسب ودّهم. كان القول إن الأمور قد اهتزت خلال الأسبوع الماضي تقليلاً من شأن الواقع. وهذا ما زاد من رغبته في معرفة ماهية قوته السحرية أو هديته.
لكنه لم يكن ليقدم على ذلك بحماقة. اختار توماس زنزانة نائية في البرية في نهاية مسار للمشاة. اندهش لوجود حراس هناك رغم وعود الحكومة بنشر عناصر الحرس الوطني. كانت الزنزانات تظهر كل عشرة أميال على اليابسة منذ إعلان اندماج النظام، لدرجة أن الجيوش الكبيرة نفسها كانت تعاني من نقص العناصر. لهذا السبب ربما لم يكن هناك سوى رجلين بزي مموه يقفان هناك ويتأملانه بينما يتأملهما.
قال بتكلف كما يفعل المرء عندما يواجه رجالاً يحملون أسلحة محشوة إلى جانبهم: "إن خرجت بذراع ممزقة، فهل وظيفتكم هي استدعاء الإسعاف؟".
أجاب الرجل الأكبر سناً: "لا".
أومأ جندي الحرس الوطني الشاب برأس حماسي، وكان صغيراً لدرجة جعلت توماس يظن أنه تخرج للتو من المدرسة الثانوية، ورفع جهازاً مربعاً كبيراً.
قال: "لدي هنا هاتف يعمل بالأقمار الصناعية، ويمكننا طلب مروحية".
أوضح جندي الجيش الأكبر سناً: "إن أصبت بإصابة بالغة إلى هذا الحد، فمن المرجح أنك لن تجد طريق العودة إلى الخارج".
وهذا يعني أن توماس سيموت وحيداً دون أن يدري أحد بما حدث له. لكنه كان قد وزن مسبقاً حسنات الحصول على هدية مقابل تجاهل الأمر برمته وأمل زوال هذا الجنون. كان معظم أصدقائه وعائلته يفعلون الخيار الثاني. كلا، بل سيكتشف هديته بنفسه. حتى إن كانت الشائعات صحيحة وأصبحت بعض الهديات خطيرة لدرجة تحول الجلد إلى هلام أو تتيح تنفس كرات النار. كان عليه أن يعرف.
سأل بينما ظل بصره معلقاً على الجندي الأكبر سناً: "هل دخلتما إلى هناك؟".
زقزق الجندي الشاب: "نعم، بالطبع!".
ابتسم الرجل الأكبر، وانتاب توماس شعور بأنه اجتاز نوعاً من الاختبار لعدم توتره حيال مسألة الذراع الممزقة.
قال: "إنها مجرد زنزانة من المستوى الأول. حافظ على يقظتك. رغم أن... معظم الناس يصطحبون أحداً معهم".
كان لدى أصدقاء توماس أطفال يعيلونهم، وكذلك أبناء عمومته. لم يكن لديه صغار، وبالتأكيد لن يصطحب أمه أو أباه معه.
قال وهو يرفع مطرقته الكبيرة التي يستخدمها لتقسيم الخشب لمرة واحدة بالضبط: "أنا بخير".
كان لها نصل من طرف ومطرقة صلبة من الطرف الآخر. تشير الإرشادات إلى أن الأسلحة والتقنيات المتقدمة لن تعمل داخل الزنزانات. إما العصور الوسطى أو الهزيمة.
قفز الجندي الشاب ليقول: "تتجدد الزنزانة كل عشر دقائق، وستبدأ الدورة القادمة بعد سبق سبع دقائق من الآن".
أشار عبثاً إلى ساعة ذات شاشة رقمية كبيرة تقف فوق مدخل الزنزانة.
"بمجرد عدّ التنازل إلى الصفر، لن يتمكن أحد من الدخول بعدك".
سأل: "مثل... الإنقاذ أو شيًء من هذا القبيل؟ لماذا يهم الأمر؟".
قال الجندي الأكبر: "لا يهم الأمر هنا. لكن إن كان لديك عدو أو ربما حبيبة سابقة مجنونة أو شخص تخشى أن يتبعك إلى الداخل... حسنًا، ضع ذلك في اعتبارك. لا توجد كاميرات، وفي داخل الزنزانة، لا يمكن لأحد أن يسمع صراخك".
كان ذلك حالكاً بلا مبرر. لابد أن الجندي الشاب قد فكر بالمثل لأنه لّف عينيه وتقدم خطوة.
"يمنحك ذلك وقتاً كافياً حتى الدورة القادمة لملء الاستمارات".
آه نعم، السبب الحقيقي وراء إرسال الحرس الوطني إلى كل موقع زنزانة. افترض توماس أن هذا أفضل من بعض الدول الاستبدادية التي ترسل مواطنيها أفواجاً إلى الزنزانات بغض النظر عن قدراتهم البدنية. كلا، ففي الولايات المتحدة العريقة، كان المشاركة في الزنزانات تطوعية حتى الآن. لكنهم سيجمعون معلوماته عند الدخول والخروج. لا يهم. لقد كان مستعداً. التقط الشاب جهازاً لوحياً وبدأ بالكتابة وهو يدون اسمه، توماس كولدسترايك، ورقم الضمان الاجتماعي لأسباب ما، وجهة اتصال للطوارئ تحسباً لعدم خروجه خلال ثمانية وأربعين ساعة، وفي هذه الحالة سيُعلن رسمياً عن وفاته.
كان ذلك لطيفاً. كانت الحكومة على دراية بقدوم اندماج النظام منذ نحو خمسة وسبعين عاماً. بدا أنها فكرت في كل شيء. انتهت دورة الزنزانة الحالية، وتحول عداد التنازل إلى عشر دقائق جديدة، وحصل على التصريح بالدخول. قبض على مطرقته بيديه وخطا إلى الداخل. بدا الأمر أشبه بالمرور عبر مدخل مزود بستارة، وشعر بالطاقات تلامس كتفيه مثل القماش. كانت الرؤية الأولى... غرفة صغيرة. بحجم خزانة ملابس ذات جدران وأرضية حجرية باهتة اللون.
لقد طالع جميع الإرشادات الحكومية الرسمية باستفاضة، لذا لم يكن هذا الأمر مفاجئاً. كانت هذه غرفة الأمان الأولية، وهي الفرصة الأخيرة أمامه قبل مواجهة الأعداء. وباعتبارها زنزانة من المستوى الأول، فقد كانت مجرد غرفة فارغة بجدران فارغة. ويبدو أن الزنزانات ذات المستويات الأعلى، وتلك غير المتاحة حالياً على الأرض، وُعِدت بخصائص إضافية مثل مناطق الجلوس وأطعمة فاخرة. حدّق توماس في الباب الذي كان يبعد قدمين عن وجهه.
ورغم قطعه كل هذه المسافة، وجد صعوبة في اتخاذ الخطوات التالية. قال لنفسه، انظر، إن لم يعجبني ما يوجد على الجانب الآخر، فلن أضطر لفعل هذا مجدداً. كان بإمكانه معرفة هديته ثم العودة إلى المنزل ومحاولة النجاة من بقية سيناريو نهاية العالم المجنون هذا، ربما متكوراً في زاوية. مثل الجبان. بينما يستمتع الآخرون بقوى سحرية خارقة. أجل. عدل قبضته على مقبض المطرفة الخشبي وخطا توماس إلى الداخل.
أول ما اصطدم به كان إحساساً بالحرارة والهواء الرطب والمشبع بالبخار. تراجع توماس في الواقع من المفاجأة. لم يكن معتاداً على ذلك، إذ للتو جاء من غابات جبال الألب المرتفعة. كان بإمكانه رؤية لمعان بحيرة تاهو من الجزء العلوي لحيّه. اعتاد رائحة أشجار الصنوبر ونقيق الغربان، وإذا به يتلقى صفعة على وجهه، بلغة أدق، خنقته خرقة رطب من أدغال حارة ورطبة. نعم، لقد قرأ ذلك في دليل الزنزانات لكي لا يقتحم زنزانة بعمى، لكن تلقيه بملامحه شكل صدمة حسية غريبة.
مرّت اللحظة، ورغم تنبه أعصابه قصوى درجات الاستعداد، لم يستطع توماس إلا أن يتلفت حوله بإحساس بالدهشة. كانت الأرض خضراء وخصبة بأوراق أكبر من رأسه. شديدة الشبه بحديقة الجوراسيك. ربما نُقل آنياً إلى هاواي. بحسب كل ما قرأه، كانت الزنزانات بوابات لعالم مصغر داخل عالمهم، وهو... لم يكن عالمهم حقاً في الواقع؟ لم يكن يعلم؛ فقد أمضى رسمياً أسبوعاً واحداً في ظل وجود السحر، وكان هناك الكثير لتعلمه.
كل ما عرفه يقيناً هو أن زنزانات المستوى الأول كانت صغيرة إلى حد ما... بحجم متجرين متجاورين كوستكو. لكنه عندما رفع نظره، رأى شظايا من السماء عبر أشجار الأدغال ذات الأوراق العريضة، وتبدو حقيقية تماماً كسماء عالمه. بل كانت تنبعث منها رائحة الأدغال ذات النباتات المتعفنة وعطر الزهور المزهرة.
تمتم مندهشاً أكثر من أي شيء آخر: "هذا يشبه تماماً غرفة الهولوديك".
ثم سمع صوتاً يصدر حفيفاً في الأشجار والشجيرات.
قال لنفسه: "حسناً يا توماس، لقد حان وقت تحطيم الوحوش".
ونظراً لأنه اطلع مسبقاً على الدليل المتاح لهذه الزنزانة، ولم يكن ليحاول محاربة نمر آكل للبشر بسلاح اشتباك قريب، فقد عرف ما سيكون الوحيد. كان هذا هو السبب الثاني وراء صعوده مساراً طويلاً في وسط لا شيء: لقد اختار زنزانة دجاج الشياطين. رغم أن الوحش الذي خرج من بين أوراق الشجيرات لم يكن دجاجة عادية تماماً. كانت دجاجة تجري على الأرض، نحيلة وغاضبة، وذات أسنان ومخالب.
تشبه قليلاً التصوير الحديث للديناصورات، في ارتفاع الركبة تقريباً، وبأنماط حمراء وسوداء، وتفيض غضباً. ما إن رأت حتى رفعت عرفاً على رأسها جعلها تبدو كطائر الكوكاتو وهجمت بصراخ غضب هزيل.
قال توماس: "تباً"، وركل المخلوق.
قفز دجاج الشياطين فوق قدمه وهبط على ربلة ساقه، ومخالبه الصغيرة كالإبر تغوص في لحمه. صرخ ووجد بطريقة ما حضور المذهل للروح لئلا يهوي بالمطرقة على ساقه الخاصة. بدلاً من ذلك، انحنى وأبعده بيده. اصطدم ظهر كفه ليسقط المخلوق الصغير جانباً. كان خفيف الوزن بشكل مدهش وهبط على الأرض بصوت طقطقة، مع رفرفة أجنحته بطريقة أخبرته بأن شيئاً ما قد انكسر. عندها هوى بالمطرفة. أخطأ في المرة الأولى، وأصاب في الثانية، وسمع صرخات مرعبة.
لكن الوحش لم يمت بعد. وفي الضربة الثالثة، وللحظ حظ أكثر من أي شيء آخر، أصابت قاعدة العنق والكتفين، فانفصل الرأس عن الجسد. لقد قتل وحشه الأول. في أعماق روحه، شعر توماس أن هديته قد انفتحت مع صوت نقرة.