كان العالم يقف على حافة كارثة مجتمعية، ومع ذلك كانت ماكينات القمار تواصل جني أرباح طائلة. أمر لا يصدق. عبر توماس متاهة لا تنتهي من الماكينات، وقاوم رغبة عارمة في هزّ رأسه. كانت الساعة العاشرة صباحاً في يوم عمل عادي، ومع ذلك جلس زبون أمام كل ماكينة تقريباً. ولكن... ربما كان قاسي قليلاً في حكمه. ماذا لو كانت هذه طريقتهم الوحيدة للتعامل مع التوتر؟ إنهم لا يؤذونه. كل ما هنالك أنه أمل ألا يكونوا يؤذون أنفسهم. حاول ألا يدقق النظر كثيراً وهو يشق طريقه المتعرج بين الماكينات نحو مؤخرة المبنى. لماذا لا تحتوي الكازينوهات على أي ممر مستقيم قط؟ بلغ الجدار الخلفي أخيراً، ورأى لوحة كبيرة كُتبت بخط اليد على حامل خشبي: سوق تاهو كريستال للحراج. بدا الأمر طريفاً، لكن أسواق الحراج المحلية لم تكن توجد عادة في الكازينوهات... أو تُحرس هكذا. وقفا رجلان طويلان يرتديان بذلتين داكنتين على جانبي الباب المزدوج والمغلق. وضعا نظارات داكنة، وكأنهما من مكتب التحقيقات أو ما شابه. كانت هذه حراسة أمنية جادة وليست حراسة مؤقتة عادية. أوقفه أحدهم قبل أن يصل إلى الباب. قال: "هل أنت هنا من أجل سوق الحراج يا سيدي؟" أليس ذلك واضحاً؟ حرص توماس على ألا ينطق بها. قال: "نعم." أمعن الرجل النظر في حقيبته الظهرية. قال: "علينا فقط إجراء تفتيش سريع بحثاً عن أسلحة. إنه تفتيش غير مزعج." لم تكن تلك العبارة الأخيرة ضرورية أبداً، إذ لم يتوقع توماس قط أن يكون التفتيش على يد حارس كازينو مزعجاً. وقبل أن يتسنى له قول أي شيء، أخرج الحارس عصا كشف تشبه تلك التي رأاها توماس في الحفلات الموسيقية. مررها عليه من الأمام والخلف. وعندما لم تصدر أي صرير، سُمح لتوماس بالمرور عبر الباب. كان هناك ممر في الجانب الآخر، وعلى اليمين مباشرة وُجدت نافذة صرف نقدي تابعة للكازينو. جلست امرأة خلف القضبان ووجهها ينطق بالترقب. وعرضت لوحة أخرى بخط اليد تاريخ اليوم وقائمة أسعار حالية لبلورات المانا. ألقى توماس نظرة خاطفة عليها:
البيضاء:الرتبة إف — 5 دولاراتالرتبة إي — 20 دولاراًالرتبة دي — 30 دولاراًالرتبة سي — 40 دولاراًالرتبة بي — 100 دولارالرتبة إي — 200 دولار
كانت درجات الأزرق والبني والحمر تضم قوائمها الخاصة بأسعار مقارب. تلك الأسعار تفوق ما حصل عليه مع زاك، لكنها بتمعن النظر بدت مقصورة على أرصدة الكازينو وحدها. سأل: "إذن، إن استبدلت البلورات برقائق كازينو، أيمكنني سحبها نقداً؟" ابتسمت وقالت: "بالطبع يا سيّد، ولكن ثمة رسوم إضافية بنسبة عشرة بالمئة. يكفي إبراز هويتك وعضويتك في نادي الكازينو لنشرع في الإجراءات." وسيلة أخرى لتعقب خطاه. "سأفكر في الأمر. من أي طريق يقع سوق المستعمل؟" أشارته بيديها نحو الرواق وأجابت: "سوق المستعمل لوحة الوظائف من هناك." لوحة الوظائف؟ احتفظ برأيه لنفسه واتجه صوب الوجهة التي دلته عليها. أفضى الرواق إلى قاعة مؤتمرات كئيبة وصغيرة بفرش أرضي بالٍ ومنقوش بعشوائية، مع خمسة أكشاك تقريبا متجمعة في الزاوية الخلفية. لم يكن المكان يشبه سوقاً بحق، ولكن يوم إعلان النظام لم يمض عليه سوى أسبوع واحد. راوده شعور طفيف بالإعجاب لأن شيئاً من هذا أقيم من الأساس. كان هناك نحو عشرة أشخاص يتجولون حول المكان. وبالمقارنة مع صعوبة العثور على هذه المعلومات، كان هذا العدد كبيراً في الواقع. تقدم توماس نحو الطاولات. وكان أول ما وقع نظره عليه بائع كتب. كانت كتباً رخيصة ومصنوعة يدوياً، بحجم كتب تلوين الأطفال تقريباً، وبأغلفة من الورق المقوى. كان البائع منشغلاً مع زون آخر، فأخذ توماس دתيق ليتفحصها عن كثب. كانت أدلة زنزانات مطبوعة بالكامل. النسخ المطبوعة ستبدو أجدى نفعاً من هاتف قد ينكسر بسهولة، أو يبتل بالماء، هكذا تذكر. عثر على دليل يحمل اسم حديقة الأخطبوط مغلف بورق مقوى أزرق مخضر وقلب صفحاته. ومما أثار دهشته، كان هذا الدليل الإرشادي أكثر تفصيلاً بمراحل من الدليل الرسمي. "يا رفيق، هذا ليس معقداً للبحث المجاني." رفع توماس بصره. لقد فرغ البائع من زونه وصار يرمقه بنظراته. أنزل توماس الدليل وقال: "أقارن الملاحظات فحسب. ألديك دليل عن زنزانة الدجاج؟" سأل الرجل وهو يشير مسبقاً إلى كتيب رمادي من الورق المقوى: "زنزانة المستوى الأول قرب بداية درب البرية المقفرة؟" قلب توماس صفحاته. ومجدداً، بدت الخطوات المدونة على الصفحات المطبوعة أكثر تفصيلاً وأشد دقة مقارنة بما يحفظه ذاكرته. سواء أكان ورقاً مقوى زهيداً أم لا، فإن هذا الرجل يعلم جيداً ما يفعل. أغلق توماس الدليل ورفع بصره. كان البائع يبتسم كأنه يقرأ أفكاره تماماً. قال الرجل: "أنا رالف. أشتري وأبيع معلومات تتعلق بالزنزانات في الغالب. أظنك غواصاً؟" أجاب توماس بتواضع: "خضت غمار بضع زنزانات." اثنتان تحديداً، لكون دقيقاً. "حسبك، إن استطعت إضافة أي شيء شيق لا تتضمنه أدلتي، فسأجعل الأمر مجدياً لك." قشعر جلد رقبته. كان في نظرات رالف حدة مبالغ فيها. بدا لون عيناه أخضر مائلاً للأزرق بصورة معتادة، لكنهما لمعتا بطريقة ذكرت توماس ببلورات المانا. شيء شبيه بالنظام. وتلك الوغزة الدائمة في معدته التي تنبه إليها إثر امتصاص بلورة الشفاء الثانية بدت غير مريحة. أبقى توماس ردة فعله قيد الكتمان. سأل عوضاً عن ذلك: "كيف تفحص صحة المعلومات؟ بإمكان أي كان بيعك الهراء، ثم إن طبعته..." وتلاشى صوته بمعناه المبطن. ابتسم رالف وقال: "لدي طرقي الخاصة." زل لسان توماس قائلاً: "أتعني أن لديك موهبة؟" ثم أدرك فوراً مدى فجاجة ذلك. لحسن الحظ، اكتفى رالف بالابتسام. "ذكي. أظن أن لديك شيئاً حدسياً أيضاً؟" "كلا، تخمين محظوظ لا أكثر. أقول، ألا تملك سوى أشياء تخص الزنزانات؟ لأني تفحصت الأدلة الرسمية، ولا توجد معلومات تُذكر عن كيفية بلوغ المستوى الثاني." تبدلت هيئة رالف ببطء لتكتسي طابعاً أكثر جدية. "لا دليل على ذلك بعد، لكني أمتلك معلومات معينة." ترك الجملة معلقة في الهواء. تنهد توماس في سرّه وبلع الطعم. "أي نوع من المعلومات؟" أمال رالف رأسه وقال: "نوع لم أفحصه شخصياً. لكن الأدلة الرسمية لم تكن مقيدة هكذا طوال الساعات الأولى التالية للإعلان. نقل لي أحدهم معلومات استقاها من المواقع الحكومية في حافة الهاوية، قبل أن يُغلق كل شيء. وبما أنه لا يدري أهي حقيقية أم لا، فأنا لا أدري أهي حقيقية أم لا أيضاً." كانت تلك موهبة مثيرة للاهتمام. قال توماس: "سيهمني الاطلاع على ما لديك." مد رالف يده تحت الطاولة وأخرج كتيباً مطوياً ثلاثياً. وعلى عكس البقية، كان مغلفاً بالبلاستيك، مع تلك المسحة اليدوية ذاتها. حذره رالف: "إنه قليل، وسيكلفك ثمناً غالياً. لا يملك كثر هذه المعلومات بعد. أبيع هذا مقابل بلورتين من الفئة باء، بأي لون." كان السعر باهظاً. متذكراً أسعار الكازينو، سأل توماس: "أتقبل المقابل النقدي؟" سيعادل هذا نحو مئة دولار للصفحة الواحدة. قال رالف: "كلا. بما أنك هنا، فأنت في طليعة المنحنى، وهذا يعني أنك تعلم أن النقود ستغدو بلا قيمة قريباً." هذا ما كان توماس يخشاه. "كم تساوی بلورة من الفئة جيم مقابل الفئة باء؟" "عشر." لم يتطابق هذا الحساب مع أسعار الكازينو أبداً. شد توماس على فكيه وساوم، حتى نجح في خفض السعر لدى رالف إلى خمس بلورات من الفئة جيم وبلورة واحدة من الفئة باء. تخلى عن بعض بلوراته الزرقاء، بما في ذلك بلورته الخاصة من الفئة باء، وما زال يشعر بأنه تعرض لعملية نصب طفيفة وهو يتسلم الكتيب. على الأقل كُتب على وجهيه. نأمل أن يكون ثمنه فيه. كان يهم بالتفكير فيما إذا كان عليه إيجاد مكان يجلس فيه ليقرأه أم يحتفظ به لوقت لاحق، حين وقع بصره على الطاولات الأخرى. عرضت الطاولة المجاورة قطع مهارات للبيع. انشرح صدره على الفور. كانت هناك خمس قطع على الأقل موضوعة داخل علب بلاستيكية مضادة للسرقة، وكانت باهظة التكلفة بصورة جنونية. لم يكن البائع يقبل سوى النقود ويطلب عدة آلاف مقابل القطعة الواحدة. بدت تماماً كقطعة المهارات التي التقطها في حديقة الأخطبوط، لكن هذه حملت بطاقات تعريف:
التنفس تحت الماء ذراع السيف (وهي الأغلى بخمسة آلاف دولار) الضربة الخفية أنير الدرب (وهي الأرخص بسبعمئة وخمسين دولاراً) التفادي
نقداً فقط. لا تُقبل الصكوك ولا بطاقات الائتمان.
راوده شعور خفيف بالرغبة في امتلاك ضربة خفية وتفادي، لكن أسعارها فاقت قدرته في الوقت الحالي. لا بأس، الوقت أمامه دائماً. منحته الباعة، وهي امرأة، نظرة فضولية. وقالت: "أتبحث عن شيء تشتريه لشخص آخر؟" "لا. لنفسي. للمستقبل." "أجل، حسناً، لديك واحد بالفعل، أليس كذلك؟" تجمد توماس في مكانه. وسأل: "كيف عرفت؟" "رأيتك تساوم رالف. اقرأ الكتيب أولاً. ثم تعال واسأل ما شئت—فهذا سيوفر على كلتينا الوقت." جاءت الكلمات جافة، لكن نبرتها حملت ودّاً. "قد لا يكون ذلك سيئاً،" قال توماس. التفت بعينيه يفتش عن مكان خالي من الأعين. لمჩرّب العودة عبر حراس الأمن. ثم لمح دورة مياه. بدت صغيرة وقديمة، وتضم مقصورلة واحدة ذات قفل. دخل وتجاهل المرحاض القذر واستل الكتيب. تشتت المعلومات قليلاً، لكنها ظلت مفيدة. لم يتعرض لعملية نصب. تبين أن توماس يسير بالفعل على الطريق الصحيح نحو المستوى الثاني. فعل ذلك دون قصد حين استزرع بلورة مانا داخل جسده. هكذا يبني الناس أساساتهم—عبر قطرات المانا، ثم امتصاصها داخل الأجساد. تدريجياً، يبدأ الجسد في توليد المانا عبر زراعة ما امتصه. تحدد المستويات المبكرة طبيعة الأساس والمهارات التي ستتطور لاحقاً. سرت شائعات عن وجود أنواع مانا رفيعة المستوى بعد زنزانات المستوى الثالث، لكن الأمور اقتصرت حالياً على الهواء والماء والأرض والنار. وسُمح بمهارة واحدة فقط لكل مستوى، حتى المستوى الخامس، حيث يختار الناس فئة وتتاح لهم مهارات إضافية. بوصفه شخصاً اكتشف هديته للتو، كان توماس في المستوى الأول. لحسن الحظ، بدا راضياً عن مهارته بالفعل. استطاع بلوغ المستوى الثاني لمجرد استزراعه بلورات المانا التي بحوزته. في الواقع، ربما اجتاز معظم متطلبات المستوى الثاني بما يملكه الآن من مخزون. لكنه كان يبغي بناء أساسه. أأراد أن يكون خليطاً متناقضاً من العناصر؟ لا. من بين الهواء والماء والأرض والنار، بدت النار الأكثر إثارة، وإن كان ذلك بفارق ضئيل. داهمت توماس ومضة إلهام مفاجئة. لن يعترف بهذا بصوت عالٍ أبداً، لكنه أراد شيئاً مميزاً في أعماقه. أراد أن يبدو رائعاً—استثنائياً ونادراً. أحس توماس بالانزعاج من نفسه، ثم انتفض على صوت طارق يقرع الباب. "أيها الرجل! أهذه المقصورلة شاغرة؟" حمل صوت الرجل مسحة من اليأس. "أجل، امنحني ثانية واحدة." أخفى توماس الكتيب بسرعة، وأفرغ محفظة المرحاض لإيهام الناظرين، ثم خرج. تجاوزه الرجل مهرولاً كأنه يكاد يطير. ما إن غادر دورة المياه حتى توقف توماس متذعراً بالشعور الذي غمره حين لمس بلورة الشفاء. أيمكنني الاستزراعة بتلك بدلاً من العناصر؟ مضى تائهاً في أفكاره نحو لوحة المهام. تضمنت طلباً للمعلومات من بائع الكتب، وبضعة أعمال هامشية، وإعلان ضائع عن كلب لسبب ما، ومنشورات محزنة تلتمس من يقتحم سراديب الزنازين للبحث عن أصدقاء أو أقارب مفقودين. ثم... بدا ذلك مثيراً للاهتمام حقاً. طلب عيون سرعوف من زنزانة كهف السرعوف. المكافأة: ثلاث بلورات شفاء، جميعها من المستوى الأول، من الفئة باء. هذا أروع من أن يكون حقيقياً، هكذا فكر توماس. لكنه انتزع الإعلان على أي حال وتوجه صوب كطرة الخيميائي التي نشرته. تمتع الرجل الواقف هناك بطاقة تشبه طاقة العلماء المجانين، حتى إنه امتلك شعراً متناثراً بدا داكناً على الأقل عوضاً عن البياض الناصع. قرر توماس الدخول في صلب الموضوع. رفع الورقة وأعاد على مسامعه أفكاره السابقة. "هذا أروع من أن يكون حقيقياً." طرف الرجل بعينيه نحوه. "أأنا أبالغ في الأجر؟ يمكنك دائماً إنجاز العمل بثمن أقل." "أعني،" قال توماس، "ما عيب تلك الزنزانة؟" "أوه، إنها زنزانة متوسطة المستوى، لكنها تقع في كهف وشديدة الاضطراب. يخشى الكثيرون التعرض للدفن أحياء. أنت تعرف كيف تكون الأمور..." راح ينقر شفته السفلى. "لكن المكافآت جيدة للغاية، ولهذا يوجد دليل إرشادي لها." حسناً، لقد تفوه بالكلمات الصحيحة: مكافأة ودليل. "حسناً،" قال توماس ببطء، "أرني بلورات المانا التي تعرضها." أراد التحقق للتأكد من كونها من الفئة باء. هز الخيميائي رأسه. "لم تعد بحوزتي؛ تتم هذه المعاملة عبر النظام." "ماذا؟ ظننت أن الحكومة وحدها هي التي تستطيع—" "تباً." لوح الرجل بيده. "لا. هذا عرض عمل رسمي عبر النظام. لا تحتكر الدولة والجهات الفدرالية هذا الأمر. يبدو أن هناك مزادات بدأت تظهر أيضاً، رغم أنني لا أظن وجود شيء محلي حتى الآن. لكنني لن أتفاجأ إن رأينا واحداً هنا عاجلاً أو آجلاً." "حسناً..." مال الرجل إلى الأمام كمن يبوح بسر. "لكنه مضمون، ألا ترى؟ توافق على العمل وتكمله في غضون ثانية وأربعين ساعة—" نقر على أسفل الصفحة التي عرضت الإطار الزمني "—وتضمن الأجر المعلن. لقد منحت البلورات الثلاث كضمان مسبقاً. ضع بصمة إبهامك في الأسفل وحسب، احقن مانا الخاص بك، وسيعتبر النظام الأمر منتهياً." "أحقن..." "ركز على جوهر المانا لديك. أتملك جوهرا للمانا، أليس كذلك؟ لقد استزرفت بعض بلورات المانا، أصحبت تفعل؟" خطر ببال توماس أنه ربما أبلى بلاءً أحسن لو سأل هذا الرجل عن المعلومات بدلاً من شراء ذلك الكتيب. "أي نوع من المانا تستزرع؟" سأل. "الأرض، بطبيعة الحال." انتصب في جلسته وابتسم كأنه فخور بنفسه. "توفر زنازين نوع الأرض أفضل المكونات بجرعات الكيمياء الأساسية. إذن، أمهتم أنت؟" غنائم جيدة، ومكافأة أفضل تصادف أن كانت مطابقة لما أراد استزراعه تماماً؟ أجل، لقد أبدى اهتماماً بالغاً. أومأ توماس برأسه ولاحظ وجود علامة دوامة صغيرة في ركن الورقة. وبدافع مفاجئ، وضع إبهامه هناك وتركيز على جوفه. انبثق خط من الدفء من منطقة وسطه صعوداً عبر جسده، نزولاً في ذراعه، وصولاً إلى إبهامه. شعر بقليل من المانا تحقن ذاتها. إحساس غريب للغاية. رفع إبهامه، وهناك ظهرت بصمته—بدوائرها وخطوطها—مصبوغة بلون وردي لحمي يخص بلورات مانا الشفاء. "أه، مستزرع شفاء،" هتف الخيميائي بصوت أعلى بكثير مما ينبغي برأي توماس. "أدرك الآن سبب اهتمامك." قهقه الرجل ووضع إبهامه بجانب إبهام توماس. وحين رفعه، ظهر لونه بلون الطين البني. وفجأة، ظهر عداد تنازلي على الصفحة: سبع وأربعون ساعة، وتسع وخمسون دقيقة، وتسع وخمسون ثانية. "ها قد انتهيت، أيها الشاب،" قال الخيميائي، رغم تقارب عمريهما. "عد بعد ثمان وأربعين ساعة، وسأمنحك مكافأتك." وفي طريق الخروج، توقف توماس عند كطرة الإرشاد مرة أخرى واشترى دليلاً لزنزانة كهف السرعوف.