حقاً، كتبتُ هذا النص وأنا تحت تأثير الكثير من أدوية الزكام. أخبروني إن أفسدتُ قواعد النحو، أو الإملاء، أو صيغ الكلام الغريبة.
تجمدت كورتني وشحب وجهها. فتحت فمها كأنها ستدافع عن نفسها لكنها أدركت على الأرجح أن أي كلام لن يفيد. حولت نظرها بدلاً من ذلك إلى تويتش برجاء صامت. تقدم فارسها الشجاع الموشوم بغزارة. كان رجلاً نحيلاً كالهيكل العظمي، وكان بإمكان تاياني، الذي امتلك طبقات فوق طبقات من العضلات، أن يكسره كغصن يابس. لم يعبأ تويتش بذلك فيما يبدو وهو يتحرك بينهما.
— لا يا صاح.
هذا لن يحدث. بدا أن الجو من حولهما قد تغير. تذكر توماس دار الشفاء مع الإحساس نفسه بالهدوء الثقيل. لم يدر كيف لم يلاحظ الآخرون هذا ولم يصابوا بالذعر، لكن توماس وجد أنه من السهل تبديد ذلك السلام الزيف. لن يقف مكتوف الأيدي ويترك تاياني يقتل أسيرهم.
قال: "تويتش محظ حق. لا حاجة لتغذية الزعيم بوجبة خفيفة. نحن كثر، وقد منحنا الزنزانة مانا وغنائم. إذا تقاسمنا كل شيء، وامتصصنا ما نستطيع، فسيكون بمقدورنا مواجهته ونيل غنائم الزعيم. يجب أن تكون جيدة، أليس كذلك؟"
انتقلت نظرة تاياني إليه سريعاً وضيّق عينيه. فكر توماس: إنه يعلم أن بإمكاني إبطال تحكمه العاطفي. أيعلم أنني أعلم أنه الصادر عنه؟
تدخل زاك بلكنة متبسطة تكاد تكون ممطوطة: "إذا كان هذا الكيان قادراً على الانقسام، فهذه مضاعفة لاحتمال سقوط الغنائم".
بسط كيديه ورفع كتفيه.
"إنها مجرد رياضيات يا أخي. أنا لا أخوض غمار هذه الزنزانة من أجل صحتي. أريد الغنائم، وأريد أن أزداد قوة لأجعل أولئك الأوغاد خارج هذا الجحيم يدفعون الثمن".
نظر إلى الآخرين، فرأى سو وهولدن يبدآن بالايماء.
"أليس كذلك؟"
اهتزت ابتسامة تاياني الودودة زائفة اللطف للحظة واحدة. ثم تدخلت جو ووضعت يدها على أحد ذراعي تاياني الغليظين.
"حين أخرج من هنا وأواجه ابنتي، يجب أن أعلم في صميم قلبي أنني كنت خيراً منهم".
وُجِّهت الكلمة الأخيرة بمرارة نحو كورتني. بنظرة سامة واحدة، اوضحت جو بجلاء أنها لا تناشد طبيعة تاياني الفاضلة لأنها تكترث لأمر عيش كورتني أو موتها، بل لأنها أفضل من المرأة الأخرى. أحدقت كورتني بغضب، لكنها لم تكن غبية. أطبقت فمها. رمقتها جو بابتسامة ساخرة قبل أن تستدير نحو تاياني.
"فريقي قوي. كنا نخوض زنزانات المستوى الثالث قبل هذا. يمكننا القضاء على الزعيم".
لم يعبس تاياني، لكنه بدا كمن يريد ذلك. كان الأشخاص الأقوى في المجموعة على الإطلاق متحالفين ضده. لقظ شعر توماس بالقلق للحظة من أنه قد يلتقط جهاز التحكم عن بعد المعطل الخاص بسوار الكاحل ويحاول خداع كورتني لتصبح وجبة للزعيم بهذه الطريقة. مع ذلك، اتخذ القرار الذكي، وببطء تلاشى السلام الزييف. هز تاياني كتفيه.
"حسناً، سنواجه الزعيم كفريق".
رفع صته.
"ليأخذ الجميع خمس دقائق لتفقد أسلحتهم وامتصاص أي مانا أخيرة".
استغل توماس تلك اللحظة ليدور حول الزاوية ويلقي نظرة خاطفة على الزعيم. كانت غرفة منخفضة وكهفية تنقط بالمياه، تغطيها الطحالب وتتجمع البرك في بعض أرجائها، وبدا باب الخروج بالكاد للعيان في الطرف الآخر. كان كيان هلامي شبيه بالبشر يبلغ طوله ثمانية أقدام يجوب ذهاباً وإياباً كحارس مناوب أمام الباب. كانت قمة رأسه تكاد تحتك بالسقف. توهج بلون أرجواني-فضي غريب في رؤياه الخاصة بعيون الثروات.
لقد رأى الأمر ذاته في الكيانات الهلامية التي تسقط بلورات لائقة، ولذا توقع تماماً أن يفعل الزعيم المثل. لم يكن ذلك كل شيء: بعض الأحجار الكريمة المتوهجة التي نبتت من جدران الكهف وأضاءت المكان بدت كلها ذهبية. لم يولِ توماس اهتماماً كبيراً لها بمجرد أن أدرك أنها زينة وليست أحجار مانا فعلية. لكن هذه... كانت مختلفة. كانت بلورات بحد ذاتها، دون الحاجة لسقوطها. سجل نقطة. متراجعاً، انسحب نحو فريقه.
كان تاياني منشغالاً بالحديث مع سو ورجل إطعام الزنزانة — إذ كان عليه معرفة اسمه في مرحلة ما. كانت جو تخوض محادثتها الخاصة بصوت منخفض مع زاك. وأشركت توماس بمجرد أن تقدم.
"لا توجد قواعد ثابتة مع هؤلاء الزعماء. فأحياناً يتلقون ضربات جسدية مثل زعماء الطبقة الفرعية؛ وأحياناً يُدفعون للخلف بفعل المانا. لا أعتقد أن أحدًا تكبد عناء إسقاطهم. الحراس يريدون منا إعادة خوض الزنزانة بحثاً عن الغنائم السهلة، لا المخاطرة بمسح فريق كامل".
تحدثت بسلاسة، كأن الأمر اعتيادي تماماً. لم يخدع توماس ذلك. لا بد أنها رأت أموراً قاسية خلال فترة وجودها هنا. لا بد أن زاك رآها أيضاً لأنه وضع يده على كتفها.
"لم أعد على صلة بعائلتي، ولكن لأي قيمة قد يمثلها هذا، أنا آسف".
هزت جو رأسها.
"إنه ليس ذنبك".
لكنها لا بد سمعت النبرة المرة في صوتها لأنها تنهدت، مسدلة كتفيها.
"ولا الكائنات المظلمة أيضاً على ما أعتقد".
ألقى توماس نظرة حوله ليرى إن كان أحد يستمع. لم يكن هناك من لاحظه، رغم أنه مع الهدايا، استحق اليقين التام. مع ذلك، ظل ينتظر هذه المحادثة.
"كانت نظريتنا العملية هي أن كائنات الضوء أرادت أخذ فريقنا بعيداً عن الظلام، إما كإعلان أو لتعطيلهم بمستعمرتهم الجديدة".
أومأت برأسها، وتعمقت تعبيراتها الساخرة.
"لم يخبروني بدوافعهم، لكن هذا هو الانطباع الذي تكون لدي عني وعنك. إلا أنني لا أظنهم وضعوك هنا في هذه الحفرة. بل كان ليوظفوك في شفاء شعبهم".
تحولت عيناها نحو زاك.
"أرادوك مكبلاً بشريط ومسلماً إلى عائلتك. ليس هؤلاء الذين هنا على ما أظن".
أومأ زاك بهدوء، كأن الأمر لم يكن مفاجأة.
"أبي وغد".
شعر توماس أن هذا كان تقليلاً من شأن الأمر على الأرجح. الغضب الذي كان يخزنه منذ فترة — الفتيل الذي اشتعل لأول مرة عندما احترقت يد براكستون تقريباً — تصاعد من جديد.
"لا تستطيع الكائنات التدخل هكذا، ليس قبل دمج النظام. ويمكن لعائلتك أن... أن ترحل بحمارها وتبتعد مستمرة في الابتعاد".
كان الآخران ينظران إليه وبعينيهما مسحة من تسلية. أما توماس، فلم يكن مسروراً البتة. كان غاضباً لدرجة بالكاد استطاع فيها التفكير، ناهيك عن صياغة شتيمة لائقة. لقد كانت أياما مليئة بالتوتر. ربما كان هذا الانفجار متأخراً عن موعده.
تساءل مطالباً: "أين بطل النظام؟ نعلم جميعاً أن هذا المكان يُنقّب لأجل كائنات الضوء. لماذا لا يفعلون شيئاً؟"
سألت جو: "من؟"
كان توتش قد اقترب بدאי، متجسساً بوضوح على محادثتهم. لم يهتم توماس.
"بطل النظام الكسول! المختار من قبل النظام! مفترض أن تكون هناك عواقب للعبث بالسكان الأصليين قبل يوم دمج النظام".
أشار بحدة نحو الزنزانة.
"هذا يُحتسب! أختطاف الناس، وتقديمهم طعاماً للزنزانة كي تجني الكائنات الثمار؟ ما هذا الجحيم!"
هز زاك رأسه.
"تعمل عائلتي كوسطاء. لا بد أن هذا يكفي لإبعاد الشبهات عنهم".
قال توماس ببرود: "لا يمكن للنظام أن يكون بهذا الغباء".
تدخل تويتش: "هي. هل يملك أي منكم المزيد من المانا الكهربائية؟ أعجبني ما حصلت عليه وأريد تجديده".
ارتعشت أصابعه قليلاً وهو يتحدث، كأنه مدمن يبحث عن جرعة أخرى. كان ذلك أشبه بمنح شخص مصاب باضطراب فرط الحركة وتشتت الانتباه مشروب طاقة، لكن مهما يكن، امتلك توماس في حقيبته مانا من الفئة دي لم يكن يهتم لأمرها كثيراً. ساعده فعل إخراجها على تخفيف حدة غضبه. ومع تراجع ذلك، استطاع التفكير بوضوح مجدداً. توقف في غمرة سحب بلورة المانا وابتسم.
"هي يا تويتش، خطر ببالي شيء للتو".
لم يكن الرجل غبياً، والتقط النبرة الماكرة في صوت توماس. فقد هدأ حقاً للحظة، وهو أمر نادر بالنسبة له، ونظر إلى توماس بحذر.
"ما الأمر؟"
هز توماس كتفيه كأن الأمر لا يهم.
"تذكرت للتو أن تاياني التقط ما بدا وكأنه بلورة كهربائية من الفئة أ من سقوط ذلك الزعيم الفرعي".
رمى بخفة بلورته الخاصة، الضئيلة نسبياً من الفئة دي، في الهواء وترك تويتش يلتقطها.
"فكرت فقط في أنه يجب أن تعلم".
قال تويتش: "هاه"، وابتعد بخطى متثاقلة في اتجاه قاده مصادفةً ليصبح بالقرب من حيث كان تاياني يتحدث إلى سو.
نظر زاك إلى توماس رافعاً حاجبيه. هز توماس كتفيه رداً.
"إنه نشال أيضاً. سرق جعة من جو مرة في تلك الزنزانة التي خضناها معه. كنا في حالة تأهب قصوى ولم نلاحظ شيئاً".
لم تبد جو مسرورة.
"أعلم أن لديك شيئاً ضده، لكنني أقول لك، تاياني رجل جيد".
قال توماس بجدية: "إنه يملك قوى تحكم عاطفي، وهو لا يخشى استخدامها لنيل ما يريد".
أضاف زاك: "إن كانت هديته، فهي إذن انعكاس لروحه. إن فكرت في الأمر، فهذا مظلم جداً".
أشارت جو بإحباط لكنها همست بردها منخفضاً لكي لا يسمعها أحد: "هذا هراء تام. توماس يكاد يمتلك الجشع كهدية، وهو ألطف رجل ستلتقي به".
قال توماس بجمود، رغم أنه شعر بالدفء قليلاً في داخله: "إنها مانا الشفاء. تجعلك تفكر بهذه الطريقة. لكن صدقني: تاياني مقيت".
أصرت قائلة: "تاياني قائد جيد. لقد أنقذ حياتي عشرات المرات في هذه الزنزانة الغبية، ولن أنسى ذلك".
مشت بعيدة وهي محبطة، وتركها توماس تفعل. ستبرد أعصابها، وستبدأ على الأرجح في التفكير فيما كانا يقولانه.
"لا، حقاً، إنه سيء. بمجرد أن أشرت إلى الأمر، بدأت ألاحظ ما كان يفعله"، قال زاك بعد لحظة، ثم أضاف بانزعاج إضافي: "لم يدعني حتى إلى فريقه السخيف في نيويورك".
سأل توماس بفضول: "أتذهب إلى نيويورك؟"
طالما فكر في زيارتها، لكن أسعار تذاكر الطيران كانت جنونية.
ابتسم زاك ببريق في عينيه: "أزرْت المدينة في الخريف؟ ملحمية".
هز توماس رأسه إجابة.
"كما أنني لا أدري عما تتحدث عنه جو. أنا لست لطيفاً. أنا أقتل أشياء بانتظام في الزنزانات. أشياء صغيرة. من أجل غنائمها".
انحرف زاك بالموضوع قائلاً: "بلى، يا صاح"، وقبل أن يتمكن توماس من الرد، أشار لأنطونين بالانضمام إليهما.
كان يقف إلى الجانب إلى حد ما، محدقاً فيهما بتعبير فارغ وجائع مبهم كأنه يريد الانضمام إلى المحادثة، لكن الكلمات ومعانيها كانت تفوته. بمجرد أن اقترب، وضع زاك يده على كتفه والتقى بعينيه مباشرة.
"سيكون هناك الكثير من القتال قريباً. حين يحدث ذلك، ابق خلف البقية منا، حسناً؟ سأحميك، لكن عليك أيضاً الابتعاد عن الطريق".
أضاف توماس بإلهام فجائي: "راقب المخرج. إنها الوظيفية الأهم. عليك حماية ظهورنا".
طرف أنطونين بعينيه بينهما وبدا وكأنه يصارع استيعاب ما يريدانه منه. أومأ أخيراً بجدية.
"أراقب المخرج"، ردد بصوت خافت، مشيراً إلى غرفة الزعيم.
وافق زاك: "فهمت يا فتى".
صفق تاياني بيديه معاً، وشعر توماس بوخزة من الانتباه والترقب جعلته يحول نظره نحو الرجل. لم يكن الوحيد. في لحظات، كانت كل عين مقبلة عليه.
قال تاياني: "حسناً، أظن أن الوقت قد حان. جو، ألم تقل إن فريقك سيتولى الطليعة؟ سيعمل البقية منا كدعم والقضاء على أي كيانات هلامية ضالة تحاول الاقتراب منكم أثناء عملكم. تذكروا، سينقسم الزعيم إلى اثنين، وفقط بعد ذلك يمكن قتله".
اثنان ضد أربعة — لا، بل خمسة، إذ تقدمت كورتني بشكل غير متوقع نحو المجموعة، باحتكاك ودود بكتف تويتش. بدا الرجل متفاجئاً، ثم ابتسم لها بوعي. آه، الحب البريء. أو أن كورتني علمت أنها ستكون لحمة ميتة إن مات حماةها وبقيت وحدها مع تاياني والرفاق. في كلتا الحالتين، بدا تويتش سعيداً. أومأت جو له. كان وجهها المعني بالقتال جاهزاً، وقد نسيت أي إزعاج سابق مع توماس وزاك.
"سنضربه بكل ما نملك لجعله ينقسم. سأستخدم شفراتي، ويجلب زاك النار، وسيستخدم توماس شعاع الضوء ذاك في رمحه الفأس. تويتش، انظر إن كان بإمكانك الوقوف بينه وبيننا إذا رد الهجوم. وسيبقيك توماس مستقنداً".
ألقت نظرة عابرة على كورتني وعبست قليلاً.
"ماذا يمكنك تقديمه؟"
ابتسمت كورتني بالمقابل بإشراقة شمسية.
"أملك هدية المطاط".
ثم انحنت إلى الخلف. هكذا، مباشرة إلى الخلف، متثنية، بطريقة يستطيع محترف بهلواني القيام بها. قد يهتم بعض الرجال بهذا النوع من الأمور، ورغم أنه كان مثيراً للإعجاب، وجد توماس الأمر مزعجاً للغاية في الغالب. ينبغي ألا تتحرك المفاصل هكذا.
حفاظاً على اللياقة، كافح لئلا يصنع تعبيراً مقززاً وهي ترتد واقفة وتشرح: "ليس مفيداً تماماً للهجوم، لكنني أستطيع تجنب التعرض للضرب".
"افعلي ذلك".
أومأت جو مرة واحدة، رغم أنها لم تكلف نفسها عناء إخفاء الاشمئزاز عن وجهها وهي تستدير نحو المدخل. مد توماس يده سريعاً إلى حقيبته وأخرج بلورة مانا ضوئية من المستوى الثالث. امتصها في ومضة لكنه وجه كل الجسيمات إلى رمحه الفأس. امتلك لبه مواد المستوى الخامس، ولم يكن بحاجة للمانا الأضعف لنفسه. للضربة الأولى، أراد الكمية بدلاً من الجودة، وينبغي أن تفي بلورة مانا كاملة بالغرض.
تقدما مع تاياني، وسو، وهولتن، ورجل إطعام الزنزانة يتبعونهم. وخلفهم جاء أنطونين، بادياً خائفاً لكنه يراقب ظهورهم بعزم. رجل جيد. لابد أن الزعيم سمع أصواتهم في الخارج لأنه وقف مباشرة أمام باب الخروج بوقفة قوية، متقاطع الذراعين على صدره. لم يكن له وجه لقراءته على الإطلاق، ومع ذلك استطيع توماس بسهولة رؤية التحدي الذي يلقيه: سيكون عليهم تجاوزه للوصول إلى مكافأة الخروج.
كان ذلك يناسبه تماماً. عدّت جو تنازلياً.
"ثلاثة... اثنان... واحد... اطلق النار!"
توماس، الذي لم يدرك أن كلمة "اطلاق النار"
قادمة، كان قد أطلق بالفعل كل ذرة مانا ضوئية امتصها من تلك البلورة عند كلمة "واحد".
خرجت على شكل شعاع بحجم جذعه وبسطوع اضطره للتخفيف من حدة نظره أمامه. أصاب الكيان الهلامي بشكل مباشر، فوق ذراعيه المتقاطعتين تماماً، وتلى ذلك بعد لحظة رشقة من الإبر ثم ضربة من شريط كثيف من النار أطلقه زاك. بدت الدفعة الأولى مثالية بقدر ما يمكن أن يكون عليه الحال. بدأ الكيان الهلامي للزعيم في الذوبان بالمنتصف بفضل الإشعاع القاطع، وترنح للخلف من زوبعة الإبر التي غاصت بعمق في داخله.
كان لزاك نتائج متباينة في استخدام النار ضد الكيانات الهلامية العادية، لكن هذا الشيء بدا عرضة لذلك، إذ رغم أنه بدا وكأنه مصنوع من الطاقة، فقد اشتعل بالنيران بطريقة ما وسط صرير. لوح بأحد أطرافه نحوهما وأطلق طاقة هلامية مائلة للصفار. تحرك تويتش بسلاسة بينهما، مطلقاً أنة وهو يتلقى الضربة، رغم عدم وجود جروح ظاهرة. بدا إطلاق النار من قبل الزعيم مجرد رد فعل أكثر من أي شيء آخر.
كان مشغولاً قليلاً بكونه يحترق. أطلق صريراً خارقاً للأذان تحور بشكل غريب إلى نبرة كورال: ثلاث نغمات بتناغم. يا للورطة. أطلق توماس النار عليه مجدداً وأصابه هذه المرة في رأسه، لكنه كان ينقسم بالفعل. فجأة، وقف ثلاثة زعماء حيث كان هناك زعيم واحد سابقاً. كانوا بحجم الزعيم الأصلي نفسه، لكنهم كانوا بثلاثة ألوان منفصلة: ذهبي-أبيض لمانا الضوء، وأخضر شاحب لمانا الطبيعة، وأزرق صاخب لمانا الكهرباء.
وأيضاً، نظراً لأن الحياة لم تكن عادلة، لم يبد أن أياً من الإصابات التي لحقت بالأصلية قد انتقلت معهم. ضرب الزعماء الثلاثة بالمثل.