كانت ردة فعل توماس الأولى عند رؤية الرؤساء الثلاثة هي الابتهاج الخالص. ثلاثة رؤساء تعني ثلاث فرص للحصول على غنائم ممتازة، حتى وإن لم يوجه الضربة القاضية لأحدهم. مهلاً... ألم يكن هذا جنوناً حقاً؟ هل كان اقتحام الأبراج المحصنة يغيره برمته؟ فهذه لم تكن ردة الفعل التي ستصدر عنه قبل بضعة أشهر، وقبل حلول النظام على الأرض. حسنًا، لا بأس. لم يكن هناك أي وقت للتأمل الذاتي. كان رئيس الضوء هو أول المهاجمين؛
إذ رفع ذراعا وأهوى بشعاع من طاقة أذهان ذهبية بيضاء. تقدم توتش في مكانه على الفور، رافعاً درعه المنقوش بنقوش اللبلاب ليعكس الهجوم، غير أن ذلك لم يفعل شيئاً على الإطلاق. أصابه الشعاع بقوة كافية لتدفعه متراجعا إلى الخلف. لكنه لم يقع، ولم يصب بأذى ظاهر. كان لمانا الأرض مفعول معادٍ للضوء. ابتسم توتش اتساعاً أظهر تقويم الأسنان في فمه.
قال: "تباً، أنت لا تساوي شيئاً"، وانقקד نحوه رافعاً سيفه.
انضمت إليه كورتني مستدرجة الرئيس، ثم تراجعت خارج المدى بمرونتها الفائقة. من الجهة الأخرى، لوح رئيس الطبيعة الأخضر بذراع أيضاً، نافثاً في الهواء سحابة من الأبواغ المظلمة. لم يكن توماس بحاجة لأي حدس شفائي ليعرف أنه ما كان ينبغي لأحد استنشاق ذلك. لحسن الحظ، كان زاك يتولى أمر المشكلة بالفعل. بحركة رشيقة تليق براقص، استعمل مانا السماء لتغيير اتجاهات الهواء وجمع الأبواغ كلها قريبة من بعضها.
وقد جعل ذلك استهدافها بضربة من شريطه الناري أمراً مريحاً للغاية. تحولت الأبواغ إلى رماد قبل أن يحظى أي شخص بفرصة استنشاقها. كان رئيس الكهرباء أزرق اللون والنيون قصة مختلفة تماماً، فقد هبط بقبضته مباشرة في أرض الكهف. ظن توماس لثانية أن الهجوم قد تلاشى. كان يتوقع صواعق أو شيئاً من هذا القبيل.
صرخت سو خلفه: "هولتون!".
خاطر توماس بنظرة إلى الخلف. كان هولتون يقف في إحدى البرك التي تجمعت في الكهف الرطب. استعمل رئيس الكهرباء ذلك الماء ناقلاً، وها هو هولتون ملقى على الأرض يتخبط، بينما ما تزال إحدى قدميه في البركة التي كانت تتصاعد منها الأدخنة.
تمتم توماس: "تباً"، بينما غمرته الحاجة الملحة لشفاء الرجل.
انتظر طويلاً بالقدر الذي يسمح لتوتش بتلقي الهجوم التالي من رئيس الضوء، ومتابعة هجوم جو المضاد بالإبر الطائرة، قبل أن يستسلم توماس للرغبة. انتزع الدرع عن ذراعه ودفعه لتوتش.
قال: "خذ. سأعود فوراً. يا جو، غطيني!".
استوعبت جو المشهد بنظرة خاطفة وألقت بنصل أكبر نحو رئيس الكهرباء، فخترق وسطه تماماً وملكاه لفترة كافية ليتمكن توماس من الابتعاد. ركض نحو مؤخرة الكهف فوصل في الوقت المناسب لمساعدة سو على إخراج هولتون من البركة كلياً. كانت ساقه أسوأ بكثير حتى من حرق براكسون الكهربائي. بدت مطهية تماماً، وليس بالمعنى العامي الذي يستعمله ابنا أخيه. جعله النظر إليها يشعر بألم في ساقه هو الآخر تضامناً، فكز على أسنانها دافعاً الألم وبقية العبء إلى الأسفل.
وضع توماس كفيه الاثنتين على فخذ هولتون. تطلب هذا أكثر من مجرد بلورة شفاء؛ بل احتج لحم هولتون إلى إعادة بناء بالعمارة الحية. خلفه، احتدم القتال، لكنه تركيزه انصب على إعادة بناء الطرف بأسرع ما يمكن. في اللحظة التي تأكد فيها من بلوغه أفضل حالة ممكنة وبدء هولتون في استعادة وعيه، قفز توماس واقفاً وركض للعودة ومساعدة فريقه. خرجت أنفاسه لاهثة: فقط استهلك دفع قدرته الشفائية بهذه السرعة الكثير من طاقته، رغم أنه أصبح الآن في المستوى الرابع.
وصل تماماً عندما تلقى توتش شعاع ضوء مخترقاً كتفه اليسرى مباشرة. ترنح توتش، وكاد يسقط الدرع المتغير الذي تحول إلى مزيج من البني والأخضر والأزرق الكهربائي تحت تأثير مانا خاصته.
قال توتش بينما ركض توماس نحوه: "لا بأس، أنا بخير"، ربما لأنه لم يشعر بالأمر بفضل هديته الشبيهة بدبابة.
متجاهلاً إياه، بقِي توماس خلفه ضاغطاً بيده على ظهر كتفه، مستخدماً الرجل الآخر كغطاء بينما فعل عمارته الحية مرة أخرى لإغلاق الجرح. جعل الختام صلباً قدر الإمكان في ومضة، ثم التقط هلبرده من الأرض، ودار به في الوقت المناسب تماماً ليرى رئيس الكهرباء ينقض على كورتني. لم يفكر توماس بل زج برأس هلبرده بينهما، مطلقا شعاع إشعاعه القاطع. شق معظم الانفجار الكهربائي، لكن ليس كله، فأصاب جزء منها الهلبرد.
تقوست الكهرباء نازلة على المقبض، وتصلبت يدا توماس. انتهى الأمر في لحظة حيث امتصاص إشعاع القاطع الجزء الأكبر من الضربة، لذا لم يكن بحالة سيئة أبداً مقارنة بهولتون. في هذه الأثناء، انقلبت كورتني مبتعدة دون حتى أن تنظر عبر كتفها لتشكره. بعد لحظة، اشتبكت كورتني مع رئيس الكهرباء مرة أخرى، ملوحة بسيفها نحوه بوقفة كفؤة أخبرت توماس أنها تلقت تدريباً مهنياً. نجحت في قطع شريحة ضئيلة من الكائن دون أن تصعق بالكهرباء قبل أن ترقص مبتعدة.
ستكون بخير. أين تيني وسو وهولتون بحق الجحيم؟ فكر توماس باحباط. كان فريقه يتعرض للضغط، وكان وجود أيدٍ إضافية هنا مفيداً حقاً. ثم جذب انتباهه رئيس الطبيعة الأخضر. كان ينفث أبواغاً أكثر من أن يحتويها زاك بسهولة. توجب عليه التركيز على الأبواغ عوضاً عن مقاتلة الرئيس مباشرة. لو استنشق أحدهم تلك القاذورات، لكان عليه تطهيرهم، وسيبعدهم ذلك عن القتال. مع ذلك، ظن توماس أن لديه حماية إضافية مدمجة.
نادَى زاك قائلاً: "أنا تتولى الأمر!"، فور أن أطلق الرجل سحابة أخرى من الأبواغ وأرسل ضربة سوط إضافية من النار نحو الرئيس رداً على ذلك.
"لا تحرقني!".
صاح زاك بحدة: "يا رجل، ما الذي تفعل— لا، توماس، لا!".
فوات الأوان. كان توماس قد تجاوزه بالفعل، راكضاً مباشرة إلى الموجة التالية من الأبواغ. حابسًا أنفاسه، ضغط على جوهره بحثاً عن كل مانا الشفاء عالية المستوى المتاحة. لم تدخل أي من الأبواغ إلى رئتيه، لكنها حتماً حرقت كالجحيم حين سقطت عليه. بهذه القُرب، رأى الرئيس مرسوماً بعدة علامات حرق مختلفة بفضل زاك، لكن تلك الضربات كانت تستنزفه ببطء فقط. كان يجب أن يموت. أسقط توماس هلبرده بضربة قاطعة وحشية، ملقياً بكل وزنه وكل ذرة من قوة ذراعيه وكتفيه فيها.
لم تكن هناك مقاومة تذكر. كان الأمر أشبه بتمرير سكين جزار عبر كومة من الطحالب. ذاب رئيس الطبيعة الأخضر إلى هباء، وليس الأبواغ وحدها. سمع توماس صوت ارتطام الغنائم بالأرض الحجرية، لكن رئتيه كانتا تحترقان وتراجع على عجالة، ماسحاً ذراعيه وصدره محاولاً إبعاد الأبواغ الحارقة. لمح ساعده ورأى بثوراً تشفى أمام عينيه مباشرة. بدأت نقاط ناتجة عن نقص الهواء النقي تطلق الألعاب النارية في زوايا رؤيته، رغم أنه حرص على الابتعاد تماماً قبل أن يتنفس.
تقدم زاك ليمتلئ الثلث الفارغ الآن من الكهف بالنار. سقط رئيس، وبقي اثنان. للأسف، لم تكن المعارك الأخرى تسير بالصورة الجيدة نفسها. تمكن رئيس الكهرباء من دفع توتش وكورتني وبلمح بصر من الطاقة الكهربائية، انطلق عبر الكهف ليصطدم بمجموعة تيني وسو وهولتون ورجل بث الزنزانة. تعرضت سو نفسها لسقطة أبعدتها ياردات وتشنج تيني لبضع ثوانٍ إثر إصابته بضربة كهربائية عابرة قبل أن ينهار على ركبتيه.
أطلق زاك صيحة تحذير وألقى بأحد خناجر الانتقال الآني نحو الرئيس. مر عبر رأس الكائن كأنه لم يكن وأخطأ هولتون ببوصات، الذي كان يقف في الجانب الآخر. كان توماس قد بدأ بالتحرك نحوهم بمجرد اختراق الرئيس، لكنه ترنح حين ضربته موجة من الرعب الخالص من العدم. صرخ، ولم يكن الوحيد، وبدأ بالاستدارة ليهرب في الاتجاه المعاكس. لم يكن يهم إن أوقعه ذلك بين أذرع رئيس الضوء؛ كان عليه الخروج من هنا.
كان على الجميع ذلك. الآن. أثناء ذلك، انقض رئيس الكهرباء على رجل بث الزنزانة وشواه حياً. كان سماع ورؤية ذلك بمثابة ركلة في معدة توماس، واستغرق الأمر بضع ثوانٍ ثمينة ليدرك أن الرعب لم يكن رعبه. لم يكن هذا صادراً منه، بل من خارجه. كان تيني يصاب بالذعر، وقد تسربت هدية إلى الجميع. كان تيني يمشي تقريباً كسرطان البحر مبتعداً عن الرئيس، وما إن تشتت انتباهه حتى تمكن من الوقوف على قدميه مجدداً.
صاح ناخساً بينما تحول الرعب إلى يأس: "تراجعوا! هذا لا يجدي! علينا الذهاب!".
صاح توماس: "لا! يمكننا فعل هذا إن تقاتلنا معاً. يا تيني، أنت تبث عواطفك. أنت—".
توقف عندما أطلق توتش عويلاً من الألم. مثل بقية زملائه، أخذ على حين غرة وبدأ بالتحرك في الاتجاه المعاكس عندما ضربهم تيني بالرعب. لابد أن ذلك وضعه في مدى رئيس الضوء، الذي ضربه بشعاع محرق آخر. صرخت جو بشيء ما وشست بسيفها في ظهر الرئيس، مما جعله ينفك عن توتش. بدأ توماس بالتحرك لمساعدتهم—كان بإمكان تيني وأصدقائه التعامل مع رئيس الكهرباء بمفردهم—عندما سمع أنطونين يصرخ.
"لا، لا، أنا أراقب المخرج! أراقب المخرج!".
شاعراً وكأن انتباهه يُجذب ذهاباً وإياباً، التفت توماس مجدداً ليراقب تيني ممسكاً بذراع أنطونين ومحاولاً جره للأمام نحو رئيس الكهرباء، الذي بدا وكأنه يكاد ينهي وجبته. تخبط أنطونين ضده بلا جدوى، لكنه بدا كطفل مقارنة بضخامة تيني الهائلة. اتخذ توماس قراره واندفع للأمام للمساعدة. كان زاك أسرع فأرسل أحد خناجر الانتقال الآني تنطلق للخارج. دار مرة واحدة واستقر في لحم عضلة ذراع تيني.
صرخ تيني، لكنه لم يترك أنطونين... حتى صدم توماس كتفه بقوة في ضلوع الرجل. انكسر إمساك تيني وترنح أنطونين نحو زاك، الذي انشغل سريعاً بالتعامل مع الرجل الهستيري. أبقى توماس نفسه بينهما وبين تيني وهو يستعيد توازنه.
تساءل تيني كأن توماس كان على خطأ: "ما اللعين الذي تعتقد أنك فعله؟ هذا لا يجدي، نحتاج للذهاب! سيطاردنا الرؤساء عبر الزنزانة إن لم يلههم الغداء".
كانت النظرة على وجهه قبيحة ومليئة بالخوف لدرجة أن توماس تساءل باختصار عما إذا كان يشعر بعواطفه منعكسة فيهم كمنشور مجنون. كاد يشعر بالأسف تجاهه. عوضاً عن ذلك، عدل توماس وقفته وأخرج خنجره القديم الموثوق المنحني من غمده. كان قد غمسه في الجرعة التي قدمها هاثاس والتي ستدخل أحدهم في نوم بلا أحلام، وكان يحتفظ بها ليوم عصيب. كان لدى توتش وجو وكورتني ما يشغلهم مع رئيس الضوء، الذي بدا للوهلة الأولى أنه يحاول نوعاً من الهجوم واسع النطاق، وكان زاك يتعامل مع أنطونين.
كان توماس بمفرده الآن، لكن لا بأس بذلك. كان لديه هلبرده القادر على تعطيل المانا وبعض جرعة النوم. كانت هذه مشكلة ضئيلة فحسب.
"أنت لا تفكر باستقامة وتبث عواطفك في كل مكان. يمكننا التغلب عليهم إذا عملنا معاً—يا تيني، نحتاج هذه الغنائم لنصبح أقوى. المعركة الحقيقية خارج هذه الزنزانة".
تلوى وجه تيني، واعتقد توماس أنه رأى اللحظة الدقيقة التي قرر فيها أن أنطونين لن يكون طعام الرئيس: بل توماس.
"أنا آسف لهذا. يا سو!".
انتزع الخنجر المنحني من يد توماس وطار إلى الجانب، مستقراً في قبضة سو بصوت صفعة. لابد أنها تمتلك هدية نزع سلاح ما. للأسف، كان التقاطها غير مثالي، وشعر توماس، عبر فلاش متعاطف من يده هو، بأنه قد جرح بشكل سطحي. لقد كان ذلك غبياً منها. جعلت قوتها توماس يسقط الهلبرد أيضاً. لم يكن لديه وقت لمحاولة التقاطه مرة أخرى قبل أن يتقدم تيني للأمام ويؤرجح بقبضته في خطاف يمني لعين.
كان تيني، كما لاحظ توماس، مبنياً كلاعب خط دفاع محترف. لم يكن توماس نحيفاً مثل توتش، لكن حتى يبدأ في غوص الزنزانة، لم يكن شيئاً مميزاً في قسم العضلات. ولهذا تفاجأ كلاهما قليلاً عندما شبك ذراعيه في الوقت المناسب وتمكن ليس فقط من تلقي الضربة، بل ودفعه بقوة تكفي لترجيح تيني. تدفقت مانا الينبوع من جوهره، واستطاع تقريباً أن يشعر بها تتغلغل في عضلاته، مع قليل من التركيز الإضافي لتعزيز عقله كي يتمكن من استيعاب تفاصيل إضافية أثناء القتال.
جميل. ثم أتى هولتون من الجانب الآخر، قاصداً بوضوح مباغتة توماس... إلا أنه تردد أثناء رفع سيفه، بادياً مرتبكاً.
قال: "يا تيني، لا أعتقد أنه يجب علينا...".
لقد شفاه توماس، بعد كل شيء، ولابد أن ذلك جعل من الصعب على هولتون مهاجمته بالمقابل. كان من الجميل رؤية العبء يعمل صالحه للتغيير. لم يكن لدى تيني أي من هذه الوازع واندفع للأمام بزئير، قاصداً بوضوح مصارعة توماس نحو فكي الرئيس، إن كان هذا ما يتطلبه الأمر. ليس وكأن فريقه سيواجه ذلك، لكن ربما ظن تيني أنه يستطيع إجبارهم عاطفياً على فعل ذلك. لم يهم شيء من ذلك لأن اللحظة التي دخل فيها مدى الاشتباك، ضغط توماس بيده فوق بطنه وحفز التطهير.
سكن تيني فجأة، واتسعت عيناه لدرجة رأى فيها توماس البياض حولهما تماماً. للأسف، أطلق بقوة موجة من الغثيان والاشمئزاز بقوة جعلت معدة توماس ترتجف تعاطفاً. تراجع بغريزته وهذا ما أنقذه عندما انحنى تيني وبدأ يتقيأ. استدار الرجل وفر خارج غرفة الرئيس. أمسك هولتون، الذي لا يزال يحدق بتוماس بعدم يقين، بسو التي كانت تذبل بوضوح وتبعه. للأسف، كان رئيس الكهرباء قد أنهى وجبته بالكامل الآن وقرر التقدم مباشرة نحو توماس.
قال توماس: "تباً"، وانحنى لالتقاط الهلبرد من حيث سقط على الأرض عندما قامت سو بنزع سلاحه.
لكن السلاح كان على بعد خطوات؛ اضطر لخفض رأسه في منتصف الطريق إلى الأرض لالتقاطه، وكان الرئيس مقبلاً بسرعة. سيء هذا للغاية. اصطدم أنطونين الصارخ بهستيريا بالرئيس بحركة دفع وكأنهما يلعبان كرة قدم احتكاكية. لم يصعق بالكهرباء، مع ذلك. انتشر الأخضر السام من حيث لمس، مغلياً الأزرق الكهربائي لفتيلة الرئيس. ثم بدأ الرئيس يصرخ بصوت عالٍ كهربائي بينما بدأت أجزاء منه تذوب. تراجع أنطونين، منحيناً، ضاغطاً بيديه على أذنيه.
ثم استدار وانضم إلى زاك والآخرين وهم يحاولون تطويق رئيس الضوء. الغنائم، فكر توماس، وجمع الهلبرد أخيراً، مندفعاً للأمام وممرراً نصل الهلبرد على رأسه. طسّت الكهرباء في ذراعيه، لكن ليس بالقدر الكافي لإيقافه، وتفكك رئيس الكهرباء في وابل من الهباء الأزرق والأخضر. بقيت الهباء الأخضر على الأرض لبضع لحظات أخرى، محتداً كأنه يؤكل بواسطة الحمض. ثم تلاشى هو الآخر أيضاً. في مكانها وقفت بلورة مانا ينبوع من الفئة أ ضخمة وبلورة خضراء قبيحة لا بد أن تكون فساداً.
تنهد توماس: "شكراً لك، يا أنطونين"، رغم أن الرجل انضم إلى المعركة الأخرى ولم يستطع سماعه.
كان رئيس الضوء يبدأ في الغليان الأخضر. كانت مانا الفساد شيئاً فظيعاً.