أدرك أن هذا الفصل يتألف بنسبة ثمانين بالمئة تقريباً من دراما العلاقات الشخصية. ثقوا بي فهذا تمهيد لكل ما هو آتٍ. _____
شاع صمت مذهول بين زاك وتويتش. ظن توماس أن خطباً ما أصاب جهاز الاتصال الإلفيني ولم يسمعاه البداية، لولا أنه رآهما يتيقّنان للتحذير، إذ التفت رأس توتش نحو توماس فجأة. حافظ زاك على برودة أعصابه، وهمس لأنطونين، غير أن توماس كان يحسن قراءته بما يكفي ليرى توتّره.
بادر زاك بالحديث أولاً، متمتماً بصوت خفيض: "أهذا حقيقي يا أخي؟"
تجاهل توماس ببطولة رغبته الأولى في الردّ: "حقيقي وحقيقي جداً"، إذ كان ذلك سيجعله يبدو ويشعر كفتاة مراهقة.
فخار الخيار الثاني.
"أنا متأكد بنسبة تسعة وتسعين بالمئة تقريباً أنه يتلاعب بالمشاعر على الأقل. لقد شعرت بشيء مشابه من قبل".
تبلور الإدراك في ذهنه فور نطق الكلمات. شابهت قوة تاياني ما تفعله دار الشفاء حين تخلق هالة السلام، وشبهت قليلاً تلك المرة التي حاولت فيها أكيلة إبقاءه تحت هدوء المعالج حين التقيا للمرة الأولى. بيد أن محاولة تاياني في التلاعب الشعوري كانت أقوى، أو ربما أشد فظاظةً بلا تمرّس.
استصعب حقاً همس جمل أكثر تعقيداً، فقال: "إنها مسألة معالج".
قال توتش بذكاء: "هذا مقرفت للغاية إذن، ستقتل هذا الرجل، أليس كذلك؟"
أثار ذلك صمتاً مذهولاً آخر عبر جهاز الاتصال بين الثلاثة لأن توماس لم يدع عقله يذهب إلى هناك. ما هو الردّ المتناسب حين يحاول شخص ما التحكم في عقلك؟ سحر لعين. لم يضطر قط للنظر في أمر كهذا من قبل.
تابع توتش: "لأنني لن أفعله. لم أوقع أبداً على مثل هذا العمل القذر مع طاقمي القديم، ولن أبدأ الآن إلا إذا تحرك هذا الرجل ضدنا جدياً أولاً".
ما لم يتحرك ضدهم جدياً أولاً. حسنًا، بدا ذلك رداً متناسباً معقولاً، وقد صدر عن توتش بالذات. مع ذلك، شعر توماس بانزعاج طفيف. كان ملائماً لتويتش أن ينسحب ببساطة، لكنه تدارك رد فعله لأنه، واقعياً، لم يستطع هو الآخر فعله بسبب عبئه. عاد ذلك يعني أن قرار القتل من عدمه سيقع على عاتق زاك. تباً، لم يشعر توماس بالارتياح حيال ذلك أيضاً. كان الرجل يحمل على كاهليه ما يكفي. التزم زاك الصمت، مستغرقاً بوضوح في التفكير.
فعادت انتباهة توماس إلى تاياني الذي كان يجمع المجموعة لتوغل أعمق في الزنزانة. وما إن راح توماس يبحث عنه، حتى سَهُلَ عليه تبين النمط. استرخى الناس بوضوح حول تاياني أو انتصبوا بثقة متجددة حين ألقى الرجل كلمة تشجيعية في طريقهم. ونزع فتيل الخلافات أو النقاشات بسهولة بالغة قبل أن تكسب أي زخم. بدا من الخارج وكأنه بارع حصراً مع البشر. كان الأمر برمته تعزيزاً إيجابياً حسبما استطاع توماس أن يرى، لكنه ظل تحكماً عقلياً.
أظهرت عيون الثروات الخاصة بتوماس أيضاً أن تاياني صادف أن التقط بلورة الفئة أ التي أسقطها الزعيم الفرعي. التقطها، ولم يعارضه أحد. والمشكلة الكبرى الأخرى: كانت جو إلى جانب تاياني، تضحك معه بسهولة وكأنهما صديقان قديمان. هوى بطن توماس. سيعمل على فصلهما بطريقة ما. تحدث زاك أخيراً، ولم يكن في صوته أثر لمتزلج مسترخ.
"حسنًا، لن نتحرك ضده بعد. ابقوا في حالة تأهب، وواصلوا جمع الغنائم. قد نحتاج إلى نوع من السلاح إذا أردنا مواجهته مباشرة. قد نتمكن من القضاء عليه، أو إفقاده الوعي، أو أياً يكن، إذا ضربه الثلاثة منا مباشرة. لكن حينها سيتعين علينا التعامل مع أتباعه. أعظّم الظن أننا نريد تجنب ذلك، فلنلعب اللعبة حتى النهاية ونرَ ما سيحدث. يا توماس، إن لمحت ذهبياً، فحدد علامة عليه ووجه ضربة إليه. سأغطيك".
كان ذلك كثيراً ليقال همساً. كان أنطونين ينظر إليه بفضول.
سأل توتش: "ذهبياً؟"
شرع زاك في الشرح، غير أن انتباه توماس انصرف إلى مكان آخر. تذكر أنه لا يزال يحتفظ بشظية المهارة التي التقطها خلال القتال السابق. عقد أصابعه في سرّه. أرجوك اجعلها شيئاً يمكننا استخدامه. صحيح أنه لم يمتلك أي خانات مهارات شاغرة، لكن زاك امتلكها بالتأكيد. بعد أن التفت حوله للتأكد من عدم ملاحظة أحد، التقطها توماس من جيبه وألقى نظرة عليها. تمثلت الأخبار السيئة في أنها لم تكن شيئاً يمكن لزاك استخدامه، ليس إلا إذا أراد إضافة نوع مانا جديد، وكانت تلك مسألة كبرى بالنسبة له بالنظر إلى هبته.
غير أن هذه قد تكون الشيء المناسب تماماً لتويتش. تردد توماس. أكان يثق حقاً بتويتش بالقدر الكافي ليمحه تعزيزاً للقوة؟ مدين له توتش بإخراجه من العبودية التعاقدية، لكن هل يكفي ذلك؟ لم يكن يعلم بصدق. تباً، لم يكن هناك جواب صحيح أو خاطئ: أحياناً يتوجب عليك منح القليل من الثقة لتستردّ القليل منها. توجه نحو توتش الذي كان يقبع، كما هو متوقع، بالقرب من كورتني. سيكون هذا أكبر من أن يُنقل عبر الهمس، وكان الرجل يتصرف كلب حراسة لها لذا لن يفصلهما.
سيلاحظ الناس ذلك. قرر توماس أن يكون داهية.
"أهلاً يا توتش، أامتصصت أياً من مانا الطبيعة تلك بعد؟"
أجاب توتش ناظراً إلى توماس بغرابة: "أجل".
بدا أنه لم يكن بارعاً في الدهاء حقاً، ولم يصدق توتش الأمر لوهلة.
"إنها مقبولة، أظن".
تردد توماس.
"أترى أنك متوافق معها بما يكفي لاستخدامها؟ أم ربما مانا الكهرباء؟ لقد رأيت بضعاً من تلك البلورات حولنا".
بما في ذلك تلك من الفئة أ التي التقطها تاياني للتو، ذلك الأحمق.
سألت كورتني: "أنتم بصدد التمرد على تاياني، أليس كذلك؟"
استدار اثناهما نحوهتا فجأة لتأملها، وهو ما اعتبره توماس غباءً محتملاً منه لأنه حاول تجنب لفت الانتباه، لكن ليكن. ابتسمت بسخرية وارتدت إلى الوراء حيث تقف، عاقدة ذراعيها.
"لستم بارعين في إخفاء الأمر. أدركتم ما يدور في خلده إذن؟"
رد توتش: "أتعرفين ما يدور في خلده؟"
سأل توماس في نفس النَفَس: "لمَ لم تقولي شيئاً؟"
تجاهلت توتش، ورمقت توماس بنظرة جامدة.
"من كان ليصدقني إن قلت شيئاً عن قائدكم المغوار؟ لديه بالفعل نصفكم يأكل من يده".
مدت يدها إلى جيب جانبي وأخرجت مانا كهرباء من الفئة ج.
"أهذا ما تبحثون عنه؟ أتريدون استخدامه؟"
لم يمد توماس يده ليأخذها. كان الأمر أسهل من اللازم.
لا بد أن توتش ظن الشيء نفسه، إذ سأل: "لمَ تساعديننا؟"
"امم، لأني حارسة وأعلم أنه وُضع في قائمة المتابعة بسبب هبته. ليس سراً بالنسبة للعائلة. كما أنني لا أستطيع امتصاص هذه".
هزت البلورة ذهاباً وإياباً.
"أريد الخروج من هنا، ولا أود أن أكون عبدة فكرية لأي أحد، وبالتأكيد ليس لمجخ كعصابة دراجات نارية يُدعى تاياني. الأمر ليس بالغ التعقيد".
حسناً، انكشف السر. فتح يده وأغلقها بسرعة، مظهراً وميضاً لشظية المهارة.
وقال بدل الاعتراف بأن خانات مهاراته كانت ممتلئة: "لقد التقطت هذه، ولا يمكنني استخدام تلك المانا أيضاً".
كلما قلّت المعلومات التي تمتلكها كورتني، كان أفضل. أمعن النظر في الشظية مجدداً. صنفها النظام هكذا: حكم البرق المذهل. عرف توتش قوة جديدة حين رأاها. انتزع الشظية من يد توماس وبلورة المانا من يد كورتني.
"لنَرَ ما يمكنني فعله".
تركه وشأنه. بدأت المجموعة تتحرك للأمام نحو الجزء التالي من الزنزانة، على أي حال. كانت الدقائق القليلة التالية سيئة للغاية. لقد اصطدموا فوراً تقريباً بموجة جديدة كاملة من الخيوط الضوئية المضيئة في عمق الزنزانة. بدا أن تلك هي طريقة عمل هذه الزنزانة: موجة تلو الأخرى، تفصل بينها زعماء فرعيون إذا أحدث الناس ضجيجاً أكبر من اللازم. كانت ممتازة لحصد الغنائم، لكنها بالسوء كله إن كان هدفك البقاء على قيد الحياة.
للأسف، ما كان ينبغي قط وضع أنطونين في زنزانة. انتُزعت قطعة خطيرة من جنبه بفعل خيط ضوئي شارد أفلت من الجميع، وبدأ يفقد صوابه، صارخاً ونابطاً الهواء في هلع محض. اضطر زاك للابتعاد عن القتال ليحاول التهدئة من روعه، مما وضع ضغطاً إضافياً على الآخرين لمواصلة القتال. تدخل توماس، مستخدماً العمارة الحية مباشرة لإصلاح الضرر. كان أنطونين غارقاً في الهلع إلى حد يمنعه تماماً من التركيز بالقدر الكافي لامتصاص بلورة شفاء.
وحتى بعد إصلاحه، انخرط في نحيب أسفل قميصه، متمتماً: "أريد الذهاب للبيت، أريد الذهاب للبيت..."
بدا بوضوح متزايد أنه يمتلك عقل طفل، والزنزانة ليست مكاناً للأطفال. لو تسنى لهم توفير نصف ساعة جيدة، لأُغريَ توماس بتحفيز التطهير ليرى ما إذا كان الصفاء سيساعده على التأقلم. للأسف، لم يمتلكوا ذلك الوقت، ولم يكن متأكداً من جدوى ذلك على أي حال. توجب على المجموعة المضي قدماً بسرعة بمجرد القضاء على تلك الخيوط الضوئية، ملتقطين بلورات المانا الأرجح منظراً والركض إلى الجزء التالي من الزنزانة.
خشي الجميع أن يُنبّه صراخ أنطونين زعيماً فرعياً آخر. حين بلغوا منطقة خالية نسبياً، أطلع توماس زاك على ما قالته كورتني بشأن تاياني وبلورة المانا التي عرضتها. بدل أن يبدو مرتاحاً، تجهم وجه زاك.
سأل توماس: "ماذا، أكنت تريد شظية المهارة؟"
هز رأسه رداً.
"أنا أعرفها فحسب. إن وجدت طريقة لإخفاء بلورة مانا نادرة، فلديها أشياء أخرى أيضاً. كورتني التي أعرفها موالية لعائلتي. لا يمكن الوثوق بها".
التفت زاك، وضغط على كتف ابن عمه، وهمس لأنطونين بأنه سيعود حالاً. ثم سار بخطى حثيثة نحو كورتني مباشرة. تبعه توماس بفضول. لم يضيع زاك الكلمات وواجهها مباشرة.
"أعرف بشأن المانا. ما الذي تخفينه أيضاً؟"
أجابت كورتني بذاعر دفاعي فوري.
"لا شيء!"
"أخرجتِ مانا نادرة من جيبك، مما يعني أنك تحملين حقيبة تخزين. أسلحة أيضاً، أليس كذلك؟ اعترفي يا كورتني".
أراد توماس بطريقة ما إيقاف هذا، لكنه وثق بحكم زاك بالقدر الكافي للصمت. في المقابل، كان تعبير توتش يزداد ظلمة. بدت كورتني مذعورة.
قالت بصوت حاد وعالٍ: "عما تتحدث؟"
بصوت عالٍ جداً، إذ بدأ الناس يلتفتون نحوهم.
"لقد فتشتني بالفعل. لا أملك شيئاً سوى هذا السيف اللعين الذي أهديتني إياه. أقسم على قبر أخي، يا رئيس!"
للأسف، كانت هذه جلبة كافية لجذب انتباه تاياني.
"ما الذي يجري هنا؟"
توقع توماس الأمر الآن؛ فشعر بهدوء تاياني المصطنع وارتياحه يغمرانه مجدداً. كان الرجل الضخم يعزز الاعتقاد بأنه يتوجب عليهم جميعاً الابتهاج لوجوده لإنقاذ الموقف. دفع توماس التلاعب بعيداً مستخدماً الغضب البحت. عمل ذلك الشعور بامتياز كمثبت. ولم يكن الوحيد؛ لاحظ أن توتش وزاك لم يبدوا متأثرين أيضاً. استدار زاك واستدرك الأمر مع تاياني.
"إنها تخفي المزيد من الغنائم".
قال تاياني وهو يرفع جهاز التحكم بالصدمات بتهديد: "من الأفضل ألا تفعل".
تراجعت كورتني هلعاً. لكان توماس قد شعر بالأسف حجايها تقريباً، لولا علمه بأن سوار الكاحل معطل وأن هذا مجرد خداع. وفي الأثناء، منحه هذا الدراما الجديدة فرصة. كانت جو تقف جانباً، بعيدة عن مسامع تاياني. لن يحصل توماس على فرصة سهلة أخرى كهذه. لمس مرفقها، وجذبها جانباً.
قال بهدوء: "يا جو، أثقين بي؟"
نظرت إليه وكأنه أبله.
"أجل؟ لمَ؟ أتريد قرضاً أو شيئاً كهذا؟"
مازحت. كيف سيفعل هذا؟
بدأ بحذر: "عرض عليّ تاياني منصباً في طاقمه في الشرق".
أشرقت جو عملياً.
"فعل ذلك معك أنت أيضاً؟"
أردف توماس سريعاً: "إنه ليس بالأمر الجيد".
إذن كانت لتاياني شباكه حقاً في جو. حسناً، أي شخص رأى مهارة نصولها الطائرة وكفاءتها المطلقة عموماً سيعلم أنها ذات قيمة، ولم يكن تاياني أحمق. قرر أن يكون فظاً؛ فلم يملكوا الكثير من الوقت. ألقى نظرة ليرى كورتني وهي تسحب بعناد حقيبة سوداء من جيب جانبي في سروالها الفضفاض. كيف غاب ذلك عن بال أي شخص؟ كيف غاب عنه ذلك بعيون الثروات الخاصة به؟ لم يمتلك الوقت لاكتشاف ذلك. استدار نحو جو مجدداً.
"يمتلك تاياني نوعاً من هبة التحكم العقلي".
نظرت إليه وكأنها صفعت.
"لا، ليس لديه. إنها هبته القائمة على القوة".
"يا جو، بوسعي تمييز ذلك".
أصرت قائلة: "لا، أنت مخطئ"، وعيناها تبحثان في وجهه كمن تتوسل ليكون هذا مقلباً.
"لقد كنت أعمل معه طوال هذا الوقت عبر كل جولات الزنزانة هنا".
انكسر صوتها قليلاً.
"لقد كنا فريقاً".
سأل توماس: "أتريدين حقاً الانتقال إلى نيويورك؟"
ثم قرر اللعب بقذارة.
"ماذا عن ماريا؟ أبنتك جزء من خطة الفريق الجديدة هذه على الإطلاق؟ أليست عيد ميلادها على وشك الحلول؟"
رمشت، وانتاب توماس شعور بأنها لم تكن تفكر في ابنتها على الإطلاق، وهو أمر غريب حقاً بالنسبة لجو.
سمع كورتني تتأفف: "إنه مجرد سكين".
إذن، كانت تمتلك شيئاً ما بعد كل شيء. نفد وقتهم تقريباً.
قال توماس بهدوء لجو: "راقبي مشاعرك حين يكون تاياني بالقرب. فهي ليست طبيعية، وليست تخصك".
تركها لتفكر في الأمر. دفع المسألة كثيراً لن يدفعها إلا للابتعاد، وتلك كانت آخر ما يتمناه. كانت جو ذكية وقادرة على استباط الأمور. وثق بأنها ستلتقط التلاعب ما إن تعلم عما تبحث عنه.
وفي الأثناء، عاد إلى دراما كورتني الجديدة ليرى أن "السكين"
الذي ادعته أشبه بخنجر غادر. بلغ النصل المائل للخلض نصف طول ساعدها تقريباً، وكان قادراً على الانكماش داخل مقبض أصغر وأدق من أن يناسبه، كأنه صُنع لشفرة قابلة للطي. لكن ذاك هو السحر من أجلك.
قالت بعناد: "كان لا بد لي من وسيلة للدفاع عن نفسي".
قال تاياني: "أنت تملكين ذلك السيف، وستكونين ممتنة له. سأحتفظ بهذا".
نقر على زر فانكمش النصل الشرير داخل المقبض الدقيق. ووضعها في جيب بابتسامة متغطرسة.
"ستقودين القتال القادم يا كورتني. ربما تظهرين ما أنت مصنوعة منه لتستردي الخنجر".
لم يصدق أحد أن تفعل ذلك أبداً، وأقلهم كورتني التي مسحت بضع دمعات غاضبة لكنها سارت بخطى واسعة نحو مقدمة المجموعة كما أُمرت. بدا توتش على وشك القتل. حاول زاك قول شيء له، لكن توتش نفض الرجل الآخر عنه. أحدثت طريقة تاياني في التعامل مع الموقف أثراً جعله يبدو عقلانياً تماماً ومحمياً لفريقه. أو ربما كان حقاً قائداً لائقاً، وكانت كورتني تخفي أسلحة، وكان توماس مفرطاً في السخرية.
عجز تماماً عن التمييز، سوى أنه لم يثق بأي منهما.
همس توتش لزاك: "لمَ فعلت ذلك؟"
قال زاك: "لا تملك تحكماً عقلياً، لكن لا تثق بها أيضاً. ستندم يا رجل".
قال توتش بصوت عالٍ، جاعلاً شخصين يلتفتان نحوه: "ربما تستحق فرصة ثانية. أفكُرت في ذلك من قبل؟"
ثم سار بخطى واسعة نحو المقدمة ليمشي بجانب كورتني. ضم زاك شفتيه ولم ينطق بكلمة. واصلت المجموعة السير عبر الزنزانة. بدا أن هذه مصممة كمتاهة شبيهة بالكهوف. قالت جو، التي لم تلتقِ عينا توماس حقاً منذ حديثهما، بصوت عالٍ إنها النمط ثلاثة، مما بدا أنه يعني شيئاً لبقية السجناء. بالنسبة لتوماس، تعنى محاربة موجة تلو الأخرى من الخيوط الضوئية بهدوء قدر الإمكان والتقاط الغنائم بعدها.
توافرت الكثير من الغنائم، حتى دون مساهمة توماس. وقع معظمها في الفئات الأدنى، لكن الأغلبية كانت مانا ضوئية، وجميعها من المستوى 3. لم يَر أي ذهبيات، مع أنه التقط بضع خيوط ضوئية متألقة بالفضة والبنفسجي بعيون الثروات الخاصة به. حاول استهداف تلك مباشرة، وغالباً ما أسقطت شيئاً جيداً. لا مزيد من شظايا المهارات، بل مانا ضوئية أو طبيعية أو كهربائية عالية المستوى عادة. ومما لفت الانتباه، استطاع هولتون امتصاص بلورات كافية لبلوغ المستوى الثاني.
كان يستخدم مانا الضوء كقاعدة له، وهو ما لم يره توماس أذكى خطوة نظراً لندرتها البالغة على الأرض، لكنه منحه قطعاً تعزيزاً أسرع. بلغا غرفة الزعيم أخيراً. أشارت جو بوجوب الصمت التام من المجموعة وهي تتسلل وتختلس النظر برأسها حول الزاوية. تراجعت فوراً تقريباً، بملامح قاتمة.
وأبلغت المجموعة: "زعيم كامل واحد، بلا زعماء فرعيين. لكني متأكدة تماماً أن ذلك الزعيم الكامل منقسم".
سأل توماس: "منقسم؟"
شرح تاياني: "يعني أنه سينقسم إلى زعيمين كاملين إذا أُضغط عليه بقوة شديدة. الزعيم الكامل الواحد قتال عسير. اثنان؟ شبه مستحيل، حتى لفريق كامل. بيد أن مكافآت غرفة الخروج خرافية".
سأل زاك: "هذا ما أتينا كل هذه الطريق من أجله يا رجل. كيف تقتلونهما؟"
كانت ابتسامة تاياني باردة.
"لا نفعل. يختار الحراس من أدى بأقل مستوى، أو ربما من لا يعجبهم وجهه في ذلك اليوم، ويجعلونهم يدخلون أولاً. ثم حين يتناول الزعيم وجبته، يتسلل الباقون إلى غرفة الخروج".
قال توماس بجفاف، متسائلاً عما إذا كان الرجل يمزح: "ماذا".
بدا الهواء أثقل حول توماس. هبط عليه مزيج غريب من الإرهاق والثقة في الآخرين لفعل الصواب كوزل مادي. عرف جزء منه، عرف، عرف تماماً أن هذا خطأ. لقد كان هذا هراء تاياني مجدداً. كان يحاول جعله سلبياً وقابلاً للأمر بجهامة، كأنه اصطدم بجدار ولا يغدو راغباً في التقدم. بدا الأمر وكأن أحدهم يخبره بالثقة في القرار الذي على وشك اتخاذ. استصعب القيام بغير ذلك. تباً لذلك. تمكن بسهولة من جرف الغضب لحرقه بعيداً.
وفي الأثناء، كان تاياني يلتفت بالفعل نحو كورتني.
"لقد اخترت القشة القصيرة اليوم، أيتها الفتاة".