يا للّهول، هكذا فكر توماس، ومد يده سريعاً ليتحسس درعه المتغيّر. استطاع مجدداً محاولة إبادة الموجة بأكملها بواسطة شعاع الإقلاع، والتخلص منها بتلك الطريقة، لكن كل خيط ضوئي سيخلف وراءه جبلاً هائلاً من الغنائم. سيتضح جلياً لأي شخص يمتلك عينين أنه المتسبب في ذلك. ماذا لو لم يبذل قصارى جهده، وأدى ذلك إلى إصابة شخص ما، أو الأسوأ من ذلك، فقدان حياته؟ ألم يكن واجباً عليه أن...
دفع توماس تلك الفكرة بحزم قبل أن تكتمل صيغتها حتى. لن يتحول إلى شخص يضحي بنفسه حتى الموت لمجرد إطعام رغبات مانا الشفاء خاصته. علاوة على ذلك، كان الجميع هنا، باستثناء أنتونين ربما، إما قادرين على الدفاع عن أنفسهم داخل زنزانة أو خاضوا تجربة هذه الزنزانة مراراً ويعرفون ما ينتظرهم. على سبيل المثال، تقدمت جو أمامه، ورفعت كفها، فانطلق رذاذ من المقذوفات الشبيهة بالإبر من يدها المفتوحة ليقطع السرب القادم إلى أشرطة.
ثم التفتت، بكل هدوء وبحركة تشبه ضربة سوط من ذراعها، وأطلقت شفرة عملاقة أخرى نحو ما تبقى من الزعيم الثانوي.
كان الكائن يترنح ذهاباً وإياباً من دون "رأسه"، لكنه لم يسقط.
صدر صرير من عنقه المفتوح بينما اخترقته شفرة، مع أنه لم يسقط تماماً ولم ينفجر ليتحول إلى مزيد من الخيوط الضوئية.
قالت جو بسرعة: "الزعماء الثانويون يمتلكون نقطة ضعف أمام الهجمات الجسدية. هذه إحدى الطرق القليلة لهزيمتهم. ولن يتقبلوا محاصرتهم معاً أيضاً".
قال توماس بضعف، ليخفي صدمته: "حسناً، ومن يتقبل ذلك؟".
كان لا يزال يعاني من وطأة براعتها المطلقة، وأيضاً مما قرأه بين السطور: كانت تلك خدعة خبيثة للزنزانة. بعد التعامل مع خيوط ضوئية لم تستجب للهجمات الجسدية، كان من غير المرجح أن يحاول أي شخص جديد على الزنزانة فعل ذلك مع زعيم ثانوي. وأيضاً، الأهم من ذلك بكثير، يا للروعة يا جو! إما أنها تدربت كثيراً على مهارتها مؤخراً أو أن التطهير قد قواها حقاً. أراد حقاً أن يسأل عن ماهية حركة الإبرة تلك، لكن كانت لديه مشاكل أخرى يشغل بها بملك.
انفجرت المزيد من الخيوط الضوئية من الزعيم الثانوي الرئيسي وتوجهت مباشرة نحوهم لتنضم إلى القليل الذي لم تقضِ عليه جو.
نباح تيني: "تفرقوا ولا تتجمعوا!".
تحولت مجموعة السنائين من حوله فجأة من خائفين إلى مستعدين للقتال. شعرت عمود توماس الفقري يستقيم هو الآخر، واستعد للجولة التالية. نظر تيني إليهم جميعاً وأومأ برأسه.
وقال: "احذروا على جيرانكم. لن نفقد أي شخص آخر اليوم"، ونظراً لأنه بُني تقريباً بحجم شاحنة نقل ضخمة، فقد تقدم إلى الأمام قبل الجميع.
لقد كان منظراً يبعث على الاطمئنان. فعّل توماس عيون الثروات خاصته. كانت بعض الخيوط الضوئية القادمة أسطع بكثير من غيرها. أخبره ذلك أنها ربما تبدو أكثر قيمة، لذا بطبيعة الحال، ركز على الخيوط الضوئية الساطعة الأقرب أولاً، ضارباً بشعاع الإقلاع خاصته لمجرد رؤية ما سيحدث. تبين أنه بينما كانت هذه الخيوط الضوئية أكثر مقاومة بقليل للهجمات الجسدية، إلا أنها لم تستطيع تحمل شعاع إقلاع واحد مباشرة في الوجه.
انفجرت بطريقة مرضية إلى ذرات متلاشية، ورأى بلورة كبيرة من الفئة أ تسقط منها. لم يكن لديه الوقت للمتابعة وانتزاع البلورة لأن اثنين آخرين كانا يحاولان التسلل خلفه نحو أنتونين. كان المسكين الوحيد الذي لم يكن يقاتل وانكمش إلى الوراء ضد الجدار، على الرغم من أن تلك الجواهر المزيفة لا بد أنها كانت تغرز في ظهره—مهلاً، كانت بعض تلك الجواهر توهج بسطوع في عيون الثروات خاصته أيضاً.
لا، ركز! ضرب توماس الخيط الضوئي الأول بشعاع إقلاع آخر وלוح بالهلب نحو الثاني. لم يكن الأفضل في استخدام الأسلحة، إذ كان يستخدمها لشهر ربما الآن، لكن النفرة كانت نفراً. قطع إحدى ذراعي الخيط الضوئي. للأسف، لم يكن ذلك كافياً لقتله، واندفع الخيط الضوئي المتبقي ليأتي نحوه بدلاً من ذلك. يشبه إلى حد ما دبوراً عندما تفشل في قتله في المرة الأولى؛ ثم يبدأ في المقاومة. عندئذ دخل استبصار القتال الخاص بتوماس حيز التنفيذ.
لم يدرك أنه يستطيع استخدامه بالتزامن مع عيون الثروات خاصته، لكن الصور الشبحية اللاحقة حذرته بالانحناء. وفعل، وعندما مر الخيط الضوئي بجانب رأسه مع طقطقة طاقة، ضربه بشعاع إقلاع ثانٍ. انفجر مثل بالون، وسقط شكل ماسي متلألئ منه ليصدر صوتاً معدنياً عندما اصطدم بالأرض. أحسنت! شظية مهارة! كانت الخيوط الضوئية تملأ كل مكان، ولم يكن لدى توماس وقت للتوقف للتعرف عليها. التقطها مباشرة عن الأرض ووضعها في جيبه لوقت لاحق، ثم نظر ليرى ضحيته التالية.
حوله، سقط القتال في الفوضى بينما هاجم الجميع الخيوط الضوئية بشكل فردي. كان تويتش إلى يمينه ويقوم بعمل جيد حقاً، على الرغم من أنه كان يلوح بسيفه بشكل عشوائي في جميع الاتجاهات، وكأنه يحاول ضرب الذباب بمذبة ذباب. كان ينجز المهمة. وكان يبتسم بابتسامة تكاد تكون جنونية، وكأنه يقضي وقتاً ممتعاً. كانت جو احترافية للغاية. وبيد واحدة على سيفها، كانت بوضوح توجه مهارتها مياه راكدة، مستخدمة يدها الأخرى لالتقاط الخيوط الضوئية مباشرة من الهواء بإبرة مسلحة تلو الأخرى.
اللعنة، كان عليه التحدث معها حول تلك المهارة. لقد أصبحت جيدة حقاً. كان زاك كعادته فائق الكفاءة، يطيح بالخيوط الضوئية من الهواء بعصاه الطويلة وكأن الأمر سهل. وكان السجناء المفرج عنهم يقومون بدورهم أيضاً. مع ذلك، كان تيني قد اخترق سرب الخيوط الضوئية الأولي ويتجه مباشرة نحو بقايا الزعيم الثانوي، الذي بدا وكأنه يجمع نفسه معاً في شكل أكثر بلا شكل مع أربعة أطراف وأسنان طاحنة.
زأر تيني: "علينا القضاء على هذا الشيء معاً!".
تقدمت المجموعة إلى الأمام بصيحات للمساعدة. شعر توماس بإثارة المعركة ترتفع داخله أيضاً. بدأ في الانضمام إليهم، لكنه أدرك في اللحظة الأخيرة أنه بينما كان اهتمام الجميع منصباً على الزعيم الثانوي، يستطيع القضاء على الخيوط الضوئية الفردية واحداً تلو الآخر. لن يرى أحد، وستكون الغنائم أسطورية. كان هذا خياراً سهلاً. تراجع وبدأ يفعل ذلك בדיוק، مركزاً أولاً على الخيوط الضوئية العشوائية التي توهجت بأساها في عيون الثروات خاصته.
كانت تلك تخلف عناصر جيدة بالتأكيد. كان من المؤسف أنه لم يكن لديه الوقت لجمع كل منها أثناء تقدمه. ومع ذلك، بالطبع، بذل قصارى جهده وحصل على بعض بلورات مانا الضوء والطبيعة الضخمة. ثم صدر زئير آخر من الجانب الآخر للكهف. نظر توماس ليرى تيني وجو يغرسان أسلحتهما في أجزاء مختلفة من الزعيم الثانوي في نفس الوقت. ثم ضربته جو بشعاع طائر آخر، من مسافة صقيرة. توقع توماس بنصفه أن يتفكك الشيء إلى سرب آخر، لكنه مات في رطوبات مخلفاً وراءه بلورة ضخمة من الفئة أ ططت بالكهرباء.
لاحظ أن زاك تراجع إلى الخلف. كان يعالج أي خيوط ضوئية هاربة تماماً مثل توماس، لكن بدا على وجهه تعبير مضطرب قليلاً. قرر تحليل ذلك لاحقاً، فنظر توماس حوله، متأكداً من عدم فقدان أي شخص لأصابع يديه أو قدميه أو ربما أنف. لم تكن هناك إصابات ضخمة، لكن بعض الناس فقدوا بالفعل أجزاءً من أجسادهم. كان تويتش، بشكل خاص، ينزف من أربعة أماكن مختلفة على الأقل، على الرغم من أنه لم يكن يتصرف على هذا النحو.
جعله توماس يمتص بلورة شفاء، ثم راقب لحظة للتأكد من أن البلورة رتقته جيداً بما يكفي لكي لا يحتاج توماس لاستخدام هندسته الحية. أطلق تيني صيحة حربية رددها آخرون، محتفلين بانتصارهم. كان الجميع يبتسمون، وخاصة توماس، الذي استطاع أن يشعر بالشظية تكاد تحفر ثقباً في جيبه. أراد التحقق منها في اللحظة التي يستطيع فيها ذلك، لكنه أراد أيضاً معرفة ما سقط أيضاً. لم يكن الوحيد. كان الآخرون ينتشرون عبر أرضية الكهف مثل بحث عن بيض عيد الفصح للبالغين.
كان بعض الناس يمتصون البلورات تماماً أثناء سيرهم. أمل توماس أن تكون ما يمتصونه مناسباً لبنائهم الحالي، لكنه لم يكن والدتهم.
صاح هولتون، أحد السجناء، وهو يلتقط ألماسة من على الأرض: "شظية!".
"يا للروعة، لقد حصلت على شظية مهارة!".
قالت سو وهي تقطب حاجبيها: "يجب عليك تسليم تلك للفريق".
"دع الجميع يقررون من يحصل عليها".
قال الرجل الذي كان من المفترض أن يكون طعاماً للزنزانة: "نعم، أعتقد أنني كنت من قتل ذلك الخيط الضوئي".
"يجب أن تكون لي".
لم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك على وجه اليقين، حيث كان الجميع يقتلون الخيوط الضوئية في نفس الوقت. شخصياً، اعتقد توماس أنه هو من قتل الخيط الضوئي هناك، لكن كانت هناك تعبيرات قبيحة على وجوه الجميع تقريباً، ولم يكن غبياً بما يكفي ليدخل وسط ذلك.
"يكفي".
تقدم تيني إلى وسط الجدال المتنامي.
"لن نفعل هذا الآن. إنه اكتشاف جيد، لكن هناك الكثير من الزنزانة المتبقية مع أشياء كبيرة".
مد يده.
"أعطني إياها. سنضيفها إلى المجموعة لوقت لاحق".
تردد شظية هولتون لحظة، ثم سلمها بتعثر شديد. أومأ تيني برأسه وربت على كتفه، وبدو أن الرجل استقام تحت مدحه. فكر توماس: إنه يعمل بشكل جيد مع الناس. قائد طبيعي. أنا سعيد بوجوده معنا. وكأنه سمعه، نظر تيني حوله ثم، لمحة توماس، مشى نحوه.
قال تيني: "لاحظت أنك لم تذهب من أجل الزعيم الثانوي".
تحدث بطريقة مباشرة، لكن النبرة كانت فضولية بشكل طفيف فقط.
قال توماس: "أنا معالج".
"كنت أتأكد من عدم تعرض أي شخص للازدحام والأكل حياً. ثم بدأت في القضاء على المتخلفين".
لم يكن لديه سبب للدافع عن نفسه أمام هذا الرجل، لكن لم يزعجه الشرح. أومأ تيني مرة واحدة، وكان تعبيره محايداً.
"رأيت ذلك. أنا متأكد تماماً من أنك أنت من قضى على ذلك الخيط الضوئي الذي أسقط هذه الشظية".
هز توماس كتفيه وكأن الأمر لا يهمه، على الرغم من أنه لو لم يكن لديه واحدة أخرى مخبأة في جيبه، لربما أصر على النقطة.
"فتحات مهاراتي مليئة بالكامل".
ومضت ابتسامة عبر وجه تيني، وفكر توماس، اللعنة، إنه يعرف شيئاً.
قال تيني: "قبل أن ألقى في هذه الجحيم، اعتاد أن يكون لدي طاقم في نيويورك".
"لدينا أشخاص يعرفون كيف يبقون الغواصين بعيداً عن رادار الحكومة بدلاً من مجرد الأمل في ألا يلحق بهم. كان سوء الحظ هو ما جلبني إلى هنا. لكن عندما أعود... يمكننا الاستفادة من رجل بمثل موهبتك".
ترك ذلك يرقد لثانية قبل أن يضيف، "أنا أتحدث عن الشفاء، بالطبع. هدية مفيدة، تلك".
كان غامضاً مثل مطقة على الجبهة ولم يكن يتحدث إطلاقاً عن الشفاء. على الرغم من غرابة الأمر، كان توماس متحمس. كانت الأمور مخيفة حقاً بالنسبة له على الساحل الغربي. إذا استطاع تيني حقاً دعم ما كان يقوله وكان لديه طاقم محترف، فقد يستحق الأمر الاستكشاف، خاصة إذا اضطر توماس يوماً ما إلى الاختباء والهرب. كان صديقاً لشخص ينتقل آنياً، بعد كل شيء. في الواقع، كلما فكر في الأمر، بدا التفرع إلى فريق آخر فكرة جيدة جداً.
كان يحاول إبقاء رأسه فوق الماء لفترة من الوقت. لم يكن سوى الحظ هو ما منع القبض عليه في الغارة وإرساله إلى هنا كجين مثل جو. لم أر توماس أن يكون قطعة ألعاب جنية يمكن إزالتها من اللوحة بمسحة يد. كان يريد فقط نهب الزेن私は الثراء، وربما مساعدة الناس على الجانب، لأنه ما فائدة الغنائم إذا لم تستخدمها؟ إذا استطاع تيني تقديم ذلك، إذن نعم، ربما— ظهرت فكرة ثانية من العدم، وأقسم أنها بدت تقريباً وكأنها صوت زاك.
همست: أناناس. كاد يرفضها دون تفكير، لكن غرابتها جعلته يتوقف ويفكر. انتظر. لا، انتظر لحظة. بماذا كان يفكر؟ لم يكن يريد الهروب إلى الساحل الشرقي. لم يكن أبداً أبعد شرقاً من شيكاغو تلك المرة العابر، وأحب حياته هنا مع عائلته وفريقه. أراد القتال من أجل وطنه. لماذا كان على وشك القفز على عرض تيني؟ كان تيني لا يزال يراقب، في انتظار رد فعل توماس. بحق الجحيم ما الذي كان يحدث؟ أبقى توماس أي ارتباك بعيداً عن وجهه وأطلق نفساً طويلاً، وكأنه كان يفكر في الأمر بجدية بدلاً من الذعر داخلياً.
كذب توماس: "يبدو رائعاً".
"دعني أفكر في الأمر".
ابتسم تيني، ثم ربت على كتف توماس تماماً كما فعل مع الرجل الذي أعطاه الشظية. رغم نفسه، استقام توماس. شعر وكأنه شخص مهم، شخص يمكنه أن يكون شجاعاً وجريئاً. تلك المشاعر لم تكن تخصه إطلاقاً.
قال تيني: "بالتأكيد يا صاح. لا عجلة".
مشى تيني عائداً إلى الآخرين وتبادل الكلمات مع جو، التي ابتسمت وضحكت له، بكل سهولة كما تحب. تباً للعين. تباً للعين. تباً لتباً واللعنة. كان عليه تحذير الآخرين. لم يكن هناك ما يمكنه فعله لجو بعد لأنها ربما كانت تحت تأثيره، لكن كان عليه إيصال الرسالة. كيف، مع ذلك؟ بينما لم يعد تحت الهولوغرام الجني، كان جهاز الاتصال الصوتي الصغير لا يزال في أذنه. كانت غير مزعجة ومريحة حقاً.
نأمل أن يكون زاك وتويتش قد أبقيا أجهزتهما أيضاً. قام بتبديل جهازه ونطق بصوت خافت.
"احذروا. لدى تيني هدية للتحكم بالعقل".